**RĂSPUNSUL**
– Cati, cine e femeia aceea? – șopti Ion, evitând privirile celorlalți călători.
– Ce femeie? – Ecaterina ridică ochii de pe telefon, unde trimitea un mesaj unei prietene.
– Aia… Uite, lângă ultima fereastră, se uită mereu la noi. Parcă n-are rușine.
Ecaterina se ridică ușor să o vadă și palidă brusc. Se strădui să pară indiferentă, dând din umeri:
– Nu știu.
– Nu minți, – se enervă Ion. – Te-așteptai să o vezi? Cine e?
– E mama mea, – răspunse ea după o pauză, hotărând să spună adevărul. Pentru orice eventualitate.
– Mama? – se miră el. – Ziceai că n-ai mamă.
– Și n-am…
– Nu înțeleg, – o studie cu curiozitate. – Explică-mi.
– Vorbim acasă…
– Nici măcar nu te apropii de ea? Locuiește aici? În orașul nostru?
– Te rog, Ion, acasă! – glasul îi tremură, ochii umplându-se de lacrimi.
– Bine, – mârâi el, întorcându-se spre fereastră. Supărat.
Ecaterina nu-l liniști. Era recunoscătoare pentru liniștea efemeră.
Dar ce liniște? Amintirile izbucniră ca un potop…
***
Tatăl nu-l știa. Doar că fusese „un monstru”, după cuvintele mamei.
Și mai spunea că Ecaterina avea noroc: un „om minunat” îi era părinte vitreg.
Pe acesta îl ținea minte de la opt ani. Dar nu înțelegea măreția lui.
Aspru, crud, zgârcit. „De ce-l iubea mama?” se gândea fetița ascunsă prin colțuri, ca să nu o găsească domnul Petru.
Nu o lovise niciodată. Nici măcar nu o băga în seamă. O trata ca pe un geamăt.
Când vorbea despre ea, suna a dezgust:
– Fata asta nu se poate purta…
– Fiica ta mă deranjează…
– Spune-i să nu mai umble cu băieți.
– Ai văzut notele? Rușine! Să trăiască în casa mea!
„Casa lui? Dar ea și mama locuiau aici după moartea bunicii!” Într-o zi, când o repetă, Ecaterina izbucni:
– Voi trăiți în casa noastră! Plecați dacă vă displace!
Petru se năpusti spre ea, dar se opinti. Se întoarse spre soție, sfâșietor:
– Fă-o să dispară!
Mama o apucă de braț, trăgând-o afară:
– Sigur, dragă, cum dorești…
Îl venera. Îi era robă. De ce? Ecaterina nu înțelegea. Dar știa: dacă el voia, mama o să-o alunge.
– Cum îndrăznești? – sâsâia mama în ziua aceea. – Nu-i vorbi așa tatălui tău!
– Nu e tatăl meu! – țipă ea.
– Dar te ține sub acoperiș! Ești nemulțumită!
– N-am cerut să mă naști! Dă-mă altcuiva!
– Nimeni nu te-a vrut! – o înjunghie mama. – Și tatăl tău a fugit! Mi-ai ruinat viața!
Ecaterina o împinse cu ură și ieși în goană.
Nimeni n-o urmări. Nici când dispăru o săptămână. Avea cincisprezece ani…
Întoarsă, deschise ușa cu mâini tremurânde.
– Te-ai întors? – rece, mama. – Du-te în camera ta și nu ieși.
„L-a îmblânzit”, gândi ea, strecurându-se în liniște.
De atunci, Petru o ignora. Mama la fel: nu o chema la masă, nu întreba nimic.
Ecaterina înțelese: așteptau să termine liceul.
Și nu se înșelă. După bac, mama sugeră să „se descurce singură”.
– Când împlinești optsprezece, pleci, – anunță, întrerupând orice discuție.
Ecaterina se gândi la universitate. Acolo primea cămin. Dar nu intră la buget.
– Mamă, sunt studentă! – anunță cu speranță.
– Și?
– Trebuie să plătim taxa…
– Nici un leu! – o tăie mama. – Ne-ai supt viața! Acum să-ți plătim și școala?
– Scuză-mă. N-aveți datoria…
– Găsește-ți casă.
– Cu ce să plătesc?
– Lucrează! Mai ai o lună… Apoi pleci.
– O lună? – încercă să o înduplece. – Macar șase luni…
– Nu! Facem renovare. Camera ta va fi dormitor. O lună.
Ecaterina închirie o căsuță veche la periferie. Fără apă curentă, cu sobă. Dar ieftină…
Când pleca, mama îi dădu o furculiță, o oală, un prosop. Apoi adăugă un pachet mic:
– Ia… noroc. Poate vei înțelege vreodată.
– Mulțumesc. Pot lua lucrurile de iarnă mai târziu?
– Nu întârzia. S-ar putea să nu le mai găsești…
– Le-ar arunca?
– Eu nu. Dar lui Petru i s-ar putea să nu-i placă…
– Înțeleg. – o îmbrățișă rapid. – Pa…
Așa, la optsprezece ani, începu viața singură.
Cu prima leafă, se simți regină: cumpără cereale, ulei, cartofi. Punea bani deoparte pentru chirie.
După o lună, se duse să-și ia lucrurile. Ușa i-o deschise un băiat.
– Salut! Ești Cati? – zâmbi el. – Intră. Mama n-ajuns încă.
– Aștept. – trecu hotărâtă în bucătărie.
Băiatul încercă să converseze, dar privirea ei îl respinse.
Când sosi mama, rece:
– Cine e? – arătă spre el.
– Ovidiu. Fiul lui Petru.
– De ce locuiește aici? Voi renovati…
– Nu-i treaba ta! – explodă mama. – Casa mea, hotărăsc eu cine stă!
– Și eu eram fiica ta…
– Nu am fiică! – o tăie mama. – Ovidiu e ca un fiu!
– Felicitări. – Ecaterina o privi ca pe-o străină. – Atunci, n-am mamă.
Plecă. Pentru totdeauna.
Patru ani fără veste. Până acum…
***
În timp ce Ecaterina visa cu ochii deschiși, mama se apropie. Ion cedă locul.
– Bună, – vocea aceea o străbătu ca un cuțit.
– Bună, – murm
