În casă plutea o atmosferă alarmantă, un precursor al haosului care urma să izbucnească. Mădălina simți asta încă înainte de a păși pragul apartamentului. Pe scări se răspândea un miros înțepător de ars, iar treptele erau inundate cu apă săpunoasă, ca după un potop. Deschizând ușa, Mădălina aruncă pe raft o mână de flori aduse de la serviciu, își scoase pantofii care o chinuiseră toată ziua și își puse vechii papuci de casă. Deși cizmele de cauciuc ar fi fost mai potrivite – în hol era și mai multă apă decât pe scară. Din adâncul apartamentului se auzea un mieunat înăbușit, iar undeva în încăpere ceva sâcâia, bâzâia și pârâia suspect.
— Dan, ce fel de aiureală mai e asta?! — strigă Mădălina, simțind cum anxietatea îi fierbe în piept.
Peste clipă, în ușă apăru soțul ei. În chiloți, desculț, cu fața acoperită de funingine, zgârieturi adânci și o vânătaie impresionantă sub ochi. Pe cap avea un prosop legat ca o turbă, de parcă tocmai fugise de pe un bazar oriental.
— Mădălino, deja ești acasă? — bolborosi Dan, frecând nervos marginea prosopului. — Credeam că ai petrecere la firmă, ești șefă, o să stai până noaptea trăgând pahare…
Mădălina oftă greu, se lăsă pe vechea ottomană din hol și, stăpânindu-și iritarea, ceru:
— Spune-mi, Dan. Ce ai făcut de data asta?
— Ei, Mădălino, dragostea mea — începu el, bâlbâindu-se — doar nu te supăra, te rog!
— M-am supărat când bandiții ne dădeau târcoale firmelor prin anii ’90 — tăie Mădălina. — M-am neliniștit când banii de pe conturi s-au evaporat în criză. M-am enervat când am fost pe muchie de cuțit. După astea, orice altceva e floare la ureche. Hai, zi-mi ce circ ai pus la cale acum?
— Păi… — Dan se încurcă, frecându-și vânătaia. — Voiam să-ți fac o sărbătoare. O surpriză, înțelegi? Hotărâsem să fac curat, să spăl, să pregătesc cină. Am luat liber, am pus mașina de spălat, am mers la piață… Adică, mai întâi la piață, am cumpărat carne, și a început să curgă.
— Carnea? — întrebă Mădălina, crăpând ochii.
— Nu, mașina de spălat! — izbucni Dan. — Dar nu imediat. Am băgat carnea la cuptor, am început curățenia, și atunci pisica…
— E vie? — ridică Mădălina o sprânceană.
— Vie, bineînțeles! — mormăi Dan jignit. — Doar puțin udețică. Vezi tu, când am pornit mașina, pisica nu era acolo, jur! Și apoi cumva… s-a aflat înăuntru.
— Cum?! — se aplecă Mădălina. — Cum dracu’ a ajuns pisica în mașina de spălat închisă?!
— Nu știu — Dan își întinse mâinile. — Probabil s-a teleportat. Mai știi tu, astea sunt viclene.
Mădălina închise ochii, inspiră adânc și spuse rece:
— Continuă, Dan. Devine din ce în ce mai interesant. Dar mai întâi arată-mi pisica. Vreau să văd că e bine.
— Uh, iubire — se împotmoli Dan — trebuie să mergi la ea. E… acolo…
— Sper că are picioarele întregi? — Mădălina se uită la fața zgâriată a soțului ei.
— Oh, și cum! — confirmă Dan posomorât, frecându-și obrazul. — Doar că… temporar, în repaus. Pentru siguranța ei.
— Bine, ne ocupăm după — făcu Mădălina cu mâna. — Ce s-a întâmplat în continuare?
— Păi, în timp ce pisica… spăla, am simțit miros de arsură. Am alergat în bucătărie, am deschis cuptorul — și carneaburea în flăcări! M-am ars la degete, am stropit cu ulei, și a luat foc! Mi-a pârlit părul, aburul se învârtea, eu stingem, și atunci pisica a țipat. Am fugit la mașina de spălat, o văd pe ea — ochii îi străluceau prin hublou, privind ca un prizonier. Am oprit mașina, am vrut să deschid, și s-a blocat. Pisica urlă, plita ardea, fața mă durea, părul mi se carboniza… Am luat o pârghie, și, păi, mașina a început să scurgă. Pisica se eliberă, o luă la sănătoasa prin casă, urlă ca nebuna, spărgând trei vaze, zgâriind tapetul, trăgând draperiile, vărsând șampania pe care o pregătisem pentru tine. Vecinii de jos băteau în calorifer și strigau că o să ne castreze. Nu știu dacă pe pisică sau pe mine. Dar în mare, totul e sub control, Mădălino, nu-ți face griji!
Mădălina șterse lacrimile — nu se știa dacă de râs sau de groază — și, împingându-l pe Dan, păși în apartament. Devastarea era epică. Podeaua era un lac, în bucătărie fumega o tigaie arsă, tapetul atârna în țăndări, iar aerul mirosea a carne carbonizată și răzbunare felină. Pisica, întinsă pe calorifer, era legată la toate cele patru labe, iar botul îi era înfășurat într-o eșarfă veche. Dar era în viață, ceea ce era deja un miracol.
— Mădălino, nu voia să stea pe calorifer — se grăbi Dan să se justifice. — Mă temeam că nu o să se usuce până vii tu acasă. N-am reușit să o strâng, s-a zbătut. A trebuit să o leg, și botul să-l înfășor, să nu mai țipe. Vecinii deja amenințau cu poliția, pompierii și vreo baba vrăjitoare să ne blesteme.
Mădălina, fără să scoată o vorbă, o dezlegă pe pisică, o șterse cu prosopul luat de pe capul lui Dan și-i eliberă botul. Pisica, liberă, pufni furioasă și se ascunse sub canapea.
— Ești, Dan, un erou de pomană — spuse Mădălina obosită. — Pisica aproape s-a sufocat. Deși după ma— Dar știi ce, dragă? — adăugă Mădălina cu un zâmbet obosit, privind în jur la mizeria care le înconjura — cel puțin n-am mai avut nevoie de brad de Crăciun, că deja avem decoruri festive peste tot.
