Ieșirea din birou a fost ca o gură de aer proaspăt pentru Maria. Toamna își arăta toată splendoarea, cu frunzele căzute și soarele cald de după-amiază. Nopțile erau deja răcoroase, dar ziua încă îi permitea să poarte rochii ușoare și pulovere subțiri.
În timp ce mergea, se gândea ce să facă mai întâi: să-l ia pe Andrei de la grădiniță și apoi să meargă împreună la magazin sau să cumpere întâi și apoi să-l ia pe băiat. La „Fidesco” erau tot felul de jucării mărunte, și Andrei sigur o să cânte la întrebare ceva. Dar banii erau puțini până la salariu, iar jucăria o să-l intereseze doar cinci minute.
Maria se uită la ceas. Dacă se grăbea, avea destul timp să cumpere alimentele, să ducă sacoșele acasă, și apoi să meargă după copil. Iuți pasul.
Mergea fără să privească pe nimeni, absorbită de lista din minte. *Sare! Să nu uit sare!* Întotdeauna rămânea fără fără să-și dea seama. Acum două zile mersese special după ea, dar cumpărase de toate și uitase exact ce voia. Repeta în gând ca un mantra: *sare, morcovi, lapte, unt…*
— Maria, Drăguț! — o strigă cineva din spate.
Făcu încă câțiva pași din reflex, apoi se opri și întâlni privirea unei femei.
— Nu mă recunoști? Cine a jurat că vom fi prietene pe vecie? — zâmbi ea.
Auzind de jurământ, Maria își dădu seama cine era, și abia atunci își aminti de prietena din școală, Corina Sabău. Nu mai era fata slabă și cu părul negru de altădată, ci o femeie elegantă și plină de viață.
Corina venise la școala lor în clasa a doua, stătuse în bancă cu Maria, și rămăseseră prietene până la absolvire. În clasa a opta își făcuseră jurământul de prietenie veșnică. Dar viața le despărțise. Se pare că nimic nu e veșnic sub soare — nici prietenia, cu atât mai puțin dragostea.
— Arăți așa preocupată, parcă ai acasă șapte copii și-o baba bolnavă, — o studie Corina, observând oboseala, privirea stinsă și hainele simple de birotică. Și Maria simțea că nu făcea figură bună în ochii ei.
— Tu, se pare, te-ai descurcat bine, — schimbă Maria subiectul.
— Nu mă plâng. Am divorțat o dată, acum sunt recăsătorită. Dar copii… încă nu. Tu?
Auzind un vag regret în vocea ei, Maria evita să aprofundeze.
— Sunt mamă singură. Am un băiețel, — spuse cu mândrie.
— Probabil e aproape de liceu? Sau poate la facultate? — se interesă Corina.
— Încă merge la grădiniță, — zâmbi Maria.
— Doamne, ce spui! Erai așa frumoasă, credeam că te vei mărita prima. La toți copiii sunt mari, unii au și servit armata, iar tu abia acum… Dar știam că erai mereu cu nasul în cărți, n-ai dat atenție băieților.
Maria se simți jignită și nu ascunse asta. Corina înțelese gafa.
— Hai, nu te supăra! Mă știți, mereu vorbesc fără să gândesc.
— Scuze, trebuie să-l iau pe Andrei. — Făcu un pas să o ocolească.
— Stai! — Corina scotoci în geantă după telefon. — Dă-mi numărul tău, să stăm de vorbă, să ne întâlnim.
Maria i-l dădu doar ca să scape, apoi se grăbi spre grădiniță.
Dar Corina nu amână. A doua zi o sună și propuse o întâlnire sâmbătă.
— Vedem, trebuie să văd dacă mama poate sta cu Andrei. — Răspunsul ei era plin de regrete. *Bine că m-a găsit! Acum mi-a și luat ziua liberă. Dar măcar să scap de ea odată… Ce mai avem în comun?*
Sâmbătă se întâlniră într-un cafenea elegantă. Maria nu mai fusese nicăieri de când se născuse Andrei. Se simțea stingherită. Corina observă și comandară vin să se relaxeze. Îl începură cu amintiri din școală, despre colegi, cine cu cine, câți copii aveau…
Maria asculta și bea. Când subiectul se epuiză, Corina trecu la ea.
— Ascultă, o colegă de-a mea are un fiu, cam de vârsta noastră. Programator, timid, nu prea iese. Bun băiat, fără obiceiuri proaste, câștigă bine… Mama lui doarme și visează nepoți. Înțelegi unde bat? Ar trebui să vă cunoașteți.
— Nu vreau să mă împerechez cu nimeni! — trânti Maria paharul pe masă. — Arăt eu că aș fi disperată după un bărbat? Chiar și după unul pe care nici mă-sa nu-l vrea?
— Nu refuza din prima. Nici nu l-ai văzut!
— Dacă e așa bun, de ce mai stă cu mama? Ce e în neregulă cu el?
— A avut o dezamăgire. Știi vorba aia: *Odată ars, de două ori cu teamă.* La fel și tu, nu?
— Problema lui. Nu mă interesează cunoștințe aranjate. Dacă nu e chemată inima, degeaba. Și pe mine m-ai chemat aici doar pentru asta? Nu știam că te-ai făcut pețitoare.
Corina încercă să o liniștească, dar Maria era revoltată. În cele din urmă, tot cedă. *De ce nu?*
Duminica următoare îl lăsă pe Andrei la mama ei, se pieptănă cu grijă, se machia ușor și se îmbrăcă simplu. Nu voia să impresioneze pe nimeni.
Era gata să plece când își aminti că nu știa cum arăta bărbatul. Cum îl va recunoaște? O sună pe Corina.
— Uitasem numele lui! Mihai? Ștefan? Ceva biblic…
— Ce? — răcni Maria. — Doar nu e evanghelist!
— Nu-mi amintesc, dar îl țin minte după asociații…
— Atunci poate e Petru sau Pavel? — râse ea acru.
— Îl întreb eu pe colega mea…
— Lasă! Oricum nu merg la întâlnire în grup. Va fi singur.
Intră în cafenea și se uită în jur. La tejghea, un cuplu; la mese, alte grupuri. Doar doi bărbați singuri, amândoi în blUnul dintre ei, cel mai aproape de ea, ridică privirea și-i zâmbi cu o expresie familiară, iar Maria, cu inima bătându-i nebunește, se duse spre el, fără să-și dea seama că această întâmplare neașteptată avea să-i schimbe viața pentru totdeauna.
