„Așa nora ne trebuie și nouă!”
Mariana netezi aluatul fraged de turtă în forma de copt. Fiul ei, Andrei, împreună cu nora, Ecaterina, urmau să sosească într-o oră. Liniștea fu spulberată de un sunet ascuțit, insistentele clipeți de telefon. Mariana se șterse pe mâini de șorț și răspunse.
— Alo?
— Bună ziua, răsună o voce necunoscută. Sunteți Mariana Vasilievna Popov?
— Da, vă ascult, răspunse ea, cu instinctul încordat.
— Mă numesc Valentina Stepanovna. Am fost soacra Ecaterinei. Nora dumneavoastră.
Mariana trase un scaun de bucătărie și se așeză încet. „Fostă soacră?” Gândurile i se îndreptară spre Ecaterina, spre vorbele ei rare, dar amare, despre prima căsătorie.
— Am înțeles, spuse Mariana cu calm forțat. Cu ce vă pot ajuta, Valentina Stepanovna?
Vocea de la celălalt capăt își aruncă brusc masca de politețe. Devine tăcută, veninoasă, plină de rânjet ascuns.
— M-am gândit să vă întreb cum o duce Ecaterina la dumneavoastră? Cum se poartă? Sigur v-ați săturat deja! Sau poate nu încă… Dar credeți-mă pe cuvânt: veți regreta! O, cum veți regreta că ați primit pe leneșa asta în casă!
— Valentina Stepanovna, nu vă înțeleg. Ecaterina e o fată minună. De ce am regreta?
— Minună?! râse Valentina, cu un hohot fals. E leneșă ca o pisică! Eu spăl podelele în fiecare zi, cum se cade! Dar ea? O dată la trei zile — și atunci de silă! Și perdelele? Când le-ați spălat ultima oară? La mine — odată la lună, ca la biserică!
Și ea? Poate odată pe an. Praful se strânge de ani de zile! Și mâncarea… Îi hrănea pe bietul meu fiu cu otravă! Supă ca apa, chiftele ca guma, nu se putea mânca! I-a făcut gastrită!
— Valentina Stepanovna, la ei în casă e mereu curat. Impecabil. Și gătește Ecaterina divin. Am învățat-o eu câteva secrete, și e talentată drept. Nu avem nicio plângere. Gastrita fiului dumneavoastră vine, mai probabil, de la băutură!
— Nicio plângere?! țipă Valentina, surdă la argumente. Și cum se poarta cu bărbatul?! Fiul meu venea obosit… bea un pic ca să se relaxeze, ca orice bărbat adevărat! Dar ea? În loc să-i lui un pahar, să-l adoarmă, să aibă grijă — îi țipa! Scândale non-stop! O scorpie fără suflet!
Mariana închise ochii. Știa de la Ecaterina că „bărbatul ei puțin beat” venea adesea până dimineața, poate spărgea tot în casă, striga și-o jignea. Dar îl știa pe Andrei — serios, neatins de alcool. Nu-i plăcea. Dar aducea flori nevestei doar așa, și era mândru de succesele ei la muncă.
— Fiul meu, Andrei, spuse Mariana rar și cu greutate, nu vine beat acasă. Niciodată. Își respecte nevasta și casa. Și Ecaterina n-are motive să strige. Sunt fericiți.
La celălalt capăt, liniște grea. Părea că Valentina Stepanovna își adună respirația pentru un nou atac. Când reluă, vocea îi era răutătoare, sfâșietoare:
— Fericiți? Ha! Știți măcar că ea e copil de orfelinat? Am primit-o deși știam ce se întâmplă în locurile alea! Nu-i degeaba că e sterilă! Un copac fără roade! Veți vedea, vor trece ani și nu veți avea nepoți! Atunci veți înțelege ce grozănie ați adus în casă!
— Valentina Stepanovna, răspunse Mariana tare, de parcă nu vorbea la telefon, ci stătea față în față cu femeia, vă înșelați amarnic. La noi în familie e pace, ordine și dragoste.
O iubesc pe Ecaterina cu adevărat. Mă respectă și mă numește „mamă”. Bineînțeles că știm că a crescut în orfelinat, și nu e vina ei. Ba chiar am încercat să-i ofer căldură și iubire de mamă.
E o fată bună, blândă. Iar despre nepoți… Ați întârziat cu „profețiile”. Ecaterina și Andrei vor avea un copil. Curând. Așa că temerile dumneavoastră sunt de prisos.
Tăcere. Apoi un oftat spart, hârâit. Și… plâns. Răutatea se transformă în hohote stângace, înăbușite.
— Copil? bolborosi Valentina, cu vocea zdrobită. Serios? Poate nu e chiar de la fiul dumneavoastră, nu v-ați gândit? Ah, Doamne… Dar ai meu… fiul meu…
Plânsul se intensifică.
— E un bețivan! Schimbă slujbe ca pe mănuși… Fără bani, trăiește nu știu cum… Și mie îmi iubesc nepoții! Măcar unul!
Mariana ascultă această mărturie în tăcere. Milă o cuprinse. Dar nu pentru femeia asta, ci pentru Ecaterina, care îndurase ani întregi de viață asemănătoare.
— Valentina Stepanovna… începu ea, dar fostă soacră o întrerupse, vocea devenind insistentă, aproape rugătoare:
— Ascultați… Dacă totuși ea și Andrei dumneavoastră… se despart? Se mai întâmplă! Sunați-mă atunci! Neapărat! O să-i spun fiului meu… poate seȘi totuși, când dădu să răspundă, în prag apăru Ecaterina cu Andrei, iar zâmbetul lor cald, dăruit fără cuvinte, transformă orice răspuns într-o tăcere care nu mai avea nevoie de explicații.
