Elena s-a așezat pe marginea patului și s-a uitat obosită la teancul de bancnote așezat pe masă. Timp de doi ani, ea și Andrei au strâns cu grijă fiecare ban, fiecare leu, pentru a-și permite ceva ce părea un vis îndepărtat — o vacanță la mare. Un mic căsuț pe mal, pește proaspăt la cină, sunetul valurilor, șoaptea vântului și libertatea de la toate grija zilnică — toate acestea le păreau o răsplată pentru ani de muncă, lipsuri și micile bucurii pe care și le permiteau rareori.
„Am meritat această vacanță,” se gândi Elena, privind banii. Își dorea să creadă că, în sfârșit, norocul le va zâmbi. Vara asta trebuia să fie o gură de aer proaspăt, o pauză binevenită de la agitația nesfârșită.
În cameră intră Andrei. Avea zece ani și ținea în mână o pereche de căști — un cadou de ziua lui pe care Elena hotărâse să-l cumpere, în ciuda economiilor, doar pentru a-l face fericit.
„Mamă, ești sigură că asta e locul potrivit?” întrebă el, așezându-se pe scaun și privind-o cu atenție.
„Da, dragule,” răspunse Elena blând. „E liniște, plaja aproape pustie, și e o piață cu fructe în apropiere. Îți poți imagina cum va fi să stai la soare? Marea, aerul curat, fără aglomerație…”
Andrei zâmbi și dădu din cap, dar în ochii lui se citea o umbră de înțelegere — știa cât de greu îi era mamei să ducă singură povara casei, cât de des se lipsise de lucruri pentru el, cât de greu strânsese fiecare leu din acel plic. Această vacanță era visul lor, pe care îl păstrau ca pe ceva prețios.
În clipa aceea sună telefonul. Pe ecran apăru numele „Victor”.
„Bună, soro!” spuse vocea fratelui ei, veselă. „Ce mai faci? Unde plecați vara asta?”
Elena oftă. Relația cu Victor fusese mereu complicată — îi plăcea să comande, să se creadă mai înțelept și mai matur, fără să ascundă asta nici măcar de ei.
„La mare, cu Andrei,” răspunse ea cu precauție. „Vrem să închiriem o cameră lângă apă, doar să ne odihnim.”
„De ce să cheltuiți banii?” râse Victor. „Noi avem o casă la mare! Veniți la noi. Aer curat, fructe, liniște. Și economisiți.”
Elena se gândi. Victor întotdeauna părea să știe mai bine cum să trăiască. Dar Andrei se lumină la față, văzând ocazia de a vizita rudele.
„Mamă, e o casă întreagă la mare!” spuse el cu speranță. „Hai la unchiul Victor! Și păstrăm banii pentru altă dată.”
Elena oftă, ezitând ușor, dar dădu din cap.
„Bine,” răspunse. „Vom veni.”
Victor îi aștepta la gară cu un zâmbet larg și îmbrățișări.
„În sfârșit! Când vă mai văd!” exclamă el, strângând-o pe Elena în brațe. „Hai, masa e gata.”
Irina, soția lui, stătea lângă fiica lor mai mică, Sonia de trei ani, care le făcea cu mâna bucuroasă.
„Ce întâlnire!” strigă Irina, sărind să o îmbrățișeze pe Elena.
Casa era primitoare: un căsuț din lemn cu scaune împletite pe prispa, un leagăn sub un măr bătrân, un hamac legănat de vânt. Plaja era la doar cincisprezece minute de mers pe jos, pe o potecă presărată cu flori sălbatice. În primele două zile, Elena și Andrei se simțeau ca într-un basm — se bronzau, se scăldau în apa rece a mării, mâncau plăcinte proaspete și căpșuni culese din grădină, ascultând cântecele păsărilor și murmurul valurilor.
Elena îl privea pe Andrei cum alerga cu Sonia, culegea mere și hrănea rațele din iazul de lângă casă, și pentru prima dată după mult timp, inima i se umplu de liniște.
Dar a treia zi dimineața nu începu la fel de liniștit. La micul dejun, Victor se întoarse către Elena:
„Len
