Maria tresări la auzul strigătului ascuțit:
— Hei, maimuțărico! — Victor ridică o geantă grea deasupra cățelușului, apoi se năpusti asupra ei: — Ai înnebunit de tot? Să hrănești câini vagabonzi cu mâncarea mea?
Într-o zi de primăvară, Maria simți brusc o dorință aprigă de iubire.
Sta în fața oglinzii, privindu-și cu gândul chipul. „Cât de repede trece timpul — oftă ea. — Parcă ieri eram tânără ca o floricea de margaretă, iar acum… ei bine, mai degrabă un crin matur. Frumoasă, dar cu urme de toamnă. Vine iarna, și apoi… e timpul să-mi iau viața în mâini!”
Treizeci și șapte de ani — vârsta când înțelepciunea e deja adunată, iar frumusețea încă nu s-a stins. Momentul perfect pentru pași hotărâți! Dar unde să găsești iubirea? La serviciu — doar femei, cunoștințe întâmplătoare pe stradă nu erau de ea, iar internetul îi inspira doar neîncredere.
Dar se spune: cine caută, găsește.
Și iată că norocul i-a zâmbit: în departamentul lor de resurse umane a apărut un coleg nou — Ion Gheorghe. Înalt, ușor durduliu, cu un zâmbet blând și ochelari serioși. Cam de vârsta ei. Maria l-a observat imediat pentru firea lui liniștită și încrederea reținută.
Competiția, desigur, nu era mică. Doar Sanda, specialista tânără, ce valoare avea: tânără ca o căprioară, cu picioare lungi, buze pline și gene care păreau că pot provoca un uragan cu o singură clipire.
Maria, la început, se simți descurajată. Cum să poată ea, simplă și primitoare, să concureze cu o frumusețe atât de orbitoare? Sigur Ion nici măcar nu se va uita la ea, căzând la picioarele Sandei, orbit de tinerețea și farmecul ei îndrăzneț.
Dar se înșelase. Sanda se învârtea în jurul lui Ion ca un păun, arătându-i fie decolteul, fie picioarele subțiri, dar el rămânea nepăsător:
— Sanda, ai vreo întrebare pentru mine? Termin și te ajut imediat.
Și se uita drept în ochii ei, ignorând toate schemele.
Însă când Maria a adus odată la serviciu plăcinta ei de mere, Ion s-a înviorat brusc:
— Maria, ești vrăjitoare! Plăcinta asta o făcea și bunica mea. M-ai trimis direct în copilărie!
Complimentul era ciudat. Maria nu voia să-i amintească unui bărbat de bunica lui. Avea nevoie de un bărbat, nu de un băiat care tânjea după trecut. Dar, gândindu-se mai bine, a decis că e un început bun. Mai bine un astfel de compliment decât niciunul.
În plus, Maria și-a dat seama: Ion era înnebunit după mâncarea gătită acasă. Iar ea știa și îi plăcea să gătească, deși suferă din cauza asta — odată purtase mărimea 40, acum era confortabilă în 44. Așa că a început să aducă la serviciu micile sale opere culinare: o bucurie pentru colegi, iar ea mânca mai puțin.
Așa, prin plăcinte și borșuri, Maria a găsit calea către inima lui Ion. Simplă, banală, dar eficientă — prin stomac. Și curând relația lor a înflorit: flori, complimente, discuții lungi și sincere.
— E uimitor, Ion — i-a mărturisit Maria într-o zi. — Tocmai începeam să visez la iubire, și apari tu. Atât de… real. Și eu, recunosc, am crezut la început că nu am nicio șansă. Mai ales cu Sanda aceea dansând în fața ta.
— Sanda? — s-a mirat Ion sincer. — Ah, lasă-mă! Sunt milioane ca ea: gene false, unghii lungi, picioare mereu la vedere. Cred că toți bărbații le vor. Nu, mulțumesc, nu e de mine. O femeie trebuie să fie reală: bună, primitoare, gospodină. Ca tine, Maria.
„Iată fericirea mea! — se bucura Maria. — Poate a umblat mult, dar m-a găsit!”
Părea că Ion nu are defecte. Dar, din păcate, oamenii perfecti nu există…
Idila lor a durat șase luni, iar lucrurile mergeau spre nuntă. Poate ar fi și avut loc, dacă nu era acea seară sumbră de noiembrie.
Vremea în ziua aceea părea să fi înnebunit: ploaie, ninsoare udă, iar vântul schimba direcția ca și cum s-ar juca cu oamenii. Maria și Ion, ținându-se de braț, se grăbeau acasă, ascunzându-se sub o umbrelă.
— Uite, o pisicuță! — a exclamat Maria brusc, oprindu-se.
Sub felinar, tremurând de frig, ședea o pisică mică, neagră. Udată, murdară, jalnică.
— Ah, las-o, Maria, hai! Am frig și mi-e foame — a tras-o Ion de mânecă.
— O clipă — s-a aplecat Maria spre pisică. — Vino, micuțo.
— Maria, ești serioasă? — a izbucnit el enervat. — Am logodnicul flămând și ud, iar tu te joci cu pisici vagabonde!
— O luăm cu noi — a spus ea ferm, ascunzând pisica sub palton. — Nu mormăi, Ion, ei îi e mai rău decât nouă.
— Nebună de pisici — a mormăit el, pornind înainte.
Maria, cu pisica, s-a grăbit după el.
— Nu-ți fie frică, e bun, doar cârtesc — i-a șoptit pisicii.
Dar acasă bunătatea lui Ion a dispărut.
— Dă-i de mâncare, dacă tot ai adus-o, și dă-o afară! — a decretat el.
— Cum să o dau afară? Afară e frig, zăpadă, ploaie! E mică, neajutorată! — s-a indignat Maria.
— Maria, nu fi proastă. Sunt mii ca ea pe stradă. Le vei aduce pe toate acasă? Ai făcut o faptă bună — și gata. Dă-o afară, că și eu vreau să mănânc!
— Nu, Ion, n-o să o arunc. Cum nu înțelegi?
Dar Ion nu voia să înțeleagă.
— Urăsc pisicile! — a tăiat el scurt. — Și oricum, animalele în casă sunt de prisos. Trebuie să fie folositoare: carne, lapte, lână. Dar pisicile tale sunt doar păduchi. Nu v— Dar pisicile tale sunt doar păduchi. Nu vreau așa ceva în casa mea.
