Când Așa s-a născut, moașa i-a spus mamei ei că o să fie fericită – s-a născut în cămașă. Și până la cinci ani, Așa chiar a fost fericită: mama îi împletea cosițe, îi citea cărți cu imagini, doar uneori se necăjea fiindcă Așa nu voia să rețină literele, iar tata o învăța să meargă pe bicicletă și o lua cu el la țară, lăsând-o pe Așa să conducă pe drumul de țară.
Când a împlinit cinci ani, părinții i-au spus că în curând Așa va avea un frățior.
– Va fi un cadou de ziua ta de naștere.
Cadoul a sosit chiar de ziua ei, răpindu-i toate sărbătorile următoare: de la primul an, Călin a ocupat un loc special în familia lor. La început pentru că era mic, iar mai târziu pentru că s-a dovedit a fi un copil-minune.
Călin a învățat să citească mai devreme decât Așa, care și la douăzeci de ani citea nelalocul ei. Atunci nu exista termenul de dislexie și au trimis-o pe Așa la o clasă de corecție, iar Călin făcea calcule complicate care o făceau pe profesoara matematică să-și pună mâinile în cap și să-l sune pe profesorul Traian Gheorghe. Mai mult, Călin compunea poezii, poate nu foarte obișnuite, dar foarte originale.
Așa și-a pierdut fericirea – nu mai avea ziua ei de naștere, ci acum împărțea totul cu fratele ei. Așa era cea care îl ducea pe Călin la școală, la engleză, la piscină și la profesorul Traian Gheorghe, la școală de muzică și la cercul de poezie. Totuși, când ea și-a dorit să participe la un curs de gospodărie, mama a reacționat furios:
– Ce, vrei să renunț la serviciu ca să-l duc eu pe Călin la profesorul și la școala de muzică? Mereu te gândești doar la tine!
Și Așa s-a resemnat. În plus, dacă făcea totul corect: nu încurca programul complicat al lui Călin, pregătea două feluri la cină (Călin de la șase ani devenise vegetarian, iar tata nu putea trăi fără carne nici măcar o zi), iar când aducea bani acasă (plimba câinii vecinilor seara), mama o lăuda și o mângâia pe capul scurt tuns.
Părul lui Așa a fost tuns fiindcă mama nu avea timp să i-l împletească; trebuia să repete dimineața engleza cu Călin sau să noteze poemele pe care le inventa noaptea. Iar Așa își făcea o coadă neîngrijită, și profesoara i-a făcut observație cu pix roșu. Mama nu suporta observațiile și și-a dus fiica la coafor, unde i-au făcut o tunsoare scurtă, destul de drăguță, dar Așa a plâns toată noaptea pentru cozile ei.
– Odată ce termini școala, poți face ce vrei, – spunea mama, când Așa încerca timid să se opună unei alte îndatoriri legate de fratele ei. – Oricum, tu nu faci nimic, doar citești rețetele tale.
După școală, nu doar după a sa, ci și a lui Călin, ea nu a câștigat libertatea – pe lângă faptul că trebuia să-i pregătească micul dejun, prânzul și cina bogate în substanțe nutritive, să-i calce și să-i spele hainele și să îndeplinească alte treburi mărunte, Așa a devenit și secretara lui. Îi ținea programul, îl ajuta cu concursurile și olimpiadele, îi sorta corespondența. Când a pomenit că vrea să lucreze într-un adăpost pentru câini, nu doar mama, ci și Călin au început să o mustre, plângându-se că fără ea ar fi pierdut cu totul.
Și Așa a cedat din nou.
Doar o dată s-a răzvrătit împotriva acestei nedreptăți obișnuite – când l-a întâlnit pe Radu.
Radu nu era frumos – era înalt, plinuț, stătea toată ziua în fața calculatorului și scria coduri. Rudele i-au dăruit un câine sperând că va ieși măcar așa din casă. Dar, în loc să iasă la plimbare, a angajat-o pe Așa – și așa s-au cunoscut. Și, cumva, a ajuns să rămână cu el peste noapte după ce plimba câinele.
Mama suna și îi cerea să vină acasă – ura să calce cămăși, iar Călin purta doar cămăși. Călin suna și se plângea că nu are cine să-i ascută creioanele, iar tata adusese pateuri, pentru că mama ținea o nouă dietă.
– Lăsați-mă în pace! – striga Așa. – Nu sunt sluga voastră!
Radu o săruta pe ochii umezi, promițându-i că într-o zi se vor căsători. Dar apoi a plecat în America, primind o ofertă de muncă avantajoasă.
– Îmi pare rău, – a spus el doar.
Când s-a anunțat că Călin primește un premiu, părinții erau pe punctul de a exploda de mândrie – au spus tuturor vecinilor, mama s-a grăbit să se programeze la un salon de înfrumusețare, iar tata era foarte interesat de partea financiară, căci voia o mașină nouă, dar nu avea bani suficienți, așa că poate Călin i-ar împărți cu el.
Responsabilitățile Așei au crescut – pe lângă „strânge-adu-adu”, a trebuit să țină corespondența activă, să rezerve bilete de avion, să caute un hotel cu piscină și meniu vegetarian, și așa mai departe. Era atât de obosită încât, când au ajuns și totul era pregătit: smochingul, discursul, iar mulțimea deja îi aștepta în sală, – Așa și-a sărutat fratele pe obraz în spatele scenei și s-a îndreptat spre sală, sperând că părinții i-au ocupat un loc.
Un paznic înalt, aflat la intrarea în sală, i-a blocat drumul și i-a spus:
– Personalului de serviciu nu i se permite înăuntru.
– Ce? – Așa nu a înțeles.
– Așteptați-l pe stăpânul dumneavoastră în culise, – i-a explicat altul, mai tânăr, aruncându-i o privire batjocoritoare. – În așa o ținută nu aveți ce căuta acolo.
Așa și-a privit rochia veche – nu că n-ar fi avut alta, doar că nu a avut timp să se schimbe. Dar totuși nu arăta prea rău, așa că probabil nu era vorba de rochie, ci de faptul că fusese luată drept personal de serviciu. Deși, nu erau departe de adevăr – o servitoare, rămânea servitoare.
Fratele a privit-o lung cu o privire surprinsă, și pentru o clipă, Așa a crezut că va spune paznicilor: „Lăsați-o să treacă, este sora mea!”. Dar fratele a tăcut – prezentatorul tocmai îi rostea numele tare și clar, și el s-a îndreptat spre scenă fără să se uite înapoi la Așa.
Ea s-a așezat pe un scaun jos lângă perete, a închis ochii, revizuind în sine lista de lucruri de făcut: să ia costumul de la curățătorie, să rezerve un hotel și cina la restaurant, să sorteze corespondența electronică – nu se uitase în ea de două zile. Câte felicitări vor curge acum – Doamne, cum le va citi pe toate?
Ce spunea Călin, nu a ascultat – ieri repetase deja discursul în fața ei și, desigur, era impecabil. Ca de obicei – mulțumesc părinților, mulțumesc profesorilor, sunt gata să muncesc pentru binele țării și armonia mondială. Așa avea o memorie excelentă, urmărind din colțul minții propozițiile.
Dar ceva nu a mers conform planului. În loc să spună: „Și toate acestea le datorez părinților mei dragi (mama astăzi în rochie verde și pălărie cu pene, tata în costum închis la culoare și cămașă deschisă, stau în primul rând) și regretatului Traian Gheorghe (acela în costum de înmormântare albastru stă pe un nor și se uită cu bucurie la cel mai bun elev al său), Călin a spus:
– Aici trebuia să spun altceva, dar ascultați… De fapt, există doar o persoană fără de care nu aș fi aici acum.
Așa și-a imaginat cum mama și tata se priveau triumfător – fiecare era sigur că contribuția sa era mai valoroasă, iar Traian Gheorghe probabil căzuse de pe nori în acel moment.
– Toată viața ei a cheltuit-o pentru mine. Mult timp nu am observat asta, o luam ca fiind ceva firesc. Și știți, a venit momentul să-i răsplătesc pentru binele făcut, deși, recunosc, rolul ei în viața mea este neprețuit, și chiar toate comorile lumii nu o vor putea răsplăti pe deplin.
Probabil că venea tatălui i s-a umflat în frunte – așa era de fiecare dată când se enerva, iar mama probabil că se înroșise, cu lacrimi de bucurie în ochi.
– Ziua aceasta i-o dedic ei. Și toți acești bani pe care i-am primit astăzi vreau să-i ofer ei, ca să poată deschide adăpostul pentru câini pe care și l-a dorit mereu și, în general, să facă ceea ce își dorește.
Aceste cuvinte au sunat diferit, parcă apropiindu-se de ea și când Călin a prins-o de mână și a tras-o pe scenă, Așa nu a înțeles imediat ce se întâmplă.
– Vă prezint, aceasta este sora mea Așa. Dacă nu ar fi fost ea, nu aș fi reușit niciodată.
Au răsunat aplauze, lumina puternică i-a lovit Așei ochii. Și doar atunci a început să înțeleagă ce se întâmplă. L-a privit pe fratele ei cu ochi recunoscători, iar el o privea zâmbind. Și acel zâmbet vindeca totul – pe Radu plecat, cursul de gospodărie neîmplinit, câinii care așteptau la adăpost… Stătea în lumina reflectoarelor, cocoșată și speriată, dar treptat ceva s-a trezit în ea, determinând-o să-și îndrepte umerii.
Chiar i-a dat toți banii. Și a angajat un tânăr pe care Așa l-a învățat tot ce făcuse ea pentru fratele ei anii aceștia.
– Nu vei mai fi slujnica mea, – a spus Călin. – Iartă-mă, Așa, am fost un fraier orb.
Și Așa l-a iertat. A organizat într-adevăr un adăpost pentru câini, a început să studieze bucătăria de cofetărie, și-a deschis propria afacere – deși mică, și de multe ori a trebuit să stea ea însăși la tejghea, dar totul era exact cum visase. Și într-o seară rece de octombrie, când se pregătea să închidă casa, clopoțelul a sunat, anunțând intrarea unui vizitator. Așa i-a zâmbit prietenos bărbatului înalt în palton negru, a început să-l întrebe ce dorește, însă s-a oprit uimită.
În fața ei stătea Radu. Slăbit, serios, obosit. Atât de familiar.
– Te-ai întors…
Așa a simțit cum îi tremură picioarele și s-a sprijinit de tejghea.
– Așuta mea, – zâmbi el. – Iartă-mi prostia, am greșit enorm…
Ei bine, al doilea bărbat important din viața ei și-a cerut iertare, ce mai putea cere?
Doar tatăl nu și-a cerut scuze – el și mama nu mai vorbeau cu Așa, considerând că l-a influențat pe Călin să-i dea toți banii. Dar nu asta era important – părinții sunt părinți, așa cum sunt. Iar Radu… El se întorsese, și acum Așa știa că totul va fi bine.
