Într-o seară, Radu a ieșit grăbit din scara blocului și s-a îndreptat spre magazin. Voia să ajungă înainte de închidere, căci nu-i plăcea să cinăzească fără pâine. La intrare, o fetiță de vreo patru ani ținea în brațe un cățeluș mic.
„Mătușă, cumpărați, vă rog, pâine pentru cățelul meu,” a spus ea printre lacrimi, privind-o plină de speranță pe o femeie care intra în magazin.
„Fetițo, unde e mama ta? De ce ești singură pe stradă la ora asta? Du-te acasă!” a răspuns femeia aspru și a intrat fără să mai privească înapoi.
Radu, care văzuse toate acestea, s-a oprit. În ochii copilei citise doar tristețe și suferință. Știa că nu era vorba doar despre cățel… Ghicise că fata era flămândă și cerea de mâncare pentru ea.
„Și câinele tău mănâncă pâine?” a întrebat el, aplecându-se spre ea.
„Da,” a răspuns fetița repede. „Îi place mai mult mezel și dulciuri, dar când e flămând, mănâncă și pâine.”
„Am înțeles,” a spus Radu cu glas posomorât. „Așteaptă aici, vin imediat.”
În magazin, a luat pâine, lapte, iaurt, biscuiți, dulciuri și un pic de salam. În timp ce stătea la coadă, i-au trecut prin minte amintiri din copilărie. Mama lui era dependentă de băutură, iar tatăl nu-l văzuse niciodată. Își amintea cum mergea flămând zile întregi, mai ales când mama primea salariul de femeie de serviciu și-l cheltuia pe alcool. Uneori, seara, mergea prin locurile de joacă, cu o lanternă mică, căutând prin nisip biscuiți sau bomboane lăsate de alți copii… Își amintea cum privea lumea atunci – cu ochi flămânzi și neajutorați. Fetița de la magazin avea exact același privire.
Când a ieșit, i-a dat punga cu mâncare, dar și-a dat seama că ea nu o va putea purta singură, având cățelul în brațe.
„Am cumpărat mâncare pentru câinele tău. E departe casa ta?”
„Nu, acolo,” a spus fetița, arătând spre un bloc de cinci etaje de peste drum.
„Hai, te ajut eu.”
Expresia fetiței s-a luminat instantaneu. A început să meargă veselă înaintea lui, fredonând un cântecel pe care Radu îl știa.
„Cum te cheamă?” a întrebat el.
„Ana,” a răspuns fetița. „Iar el e Prietenul.”
Pe drum, Ana i-a povestit că locuiește cu mama și bunica și că îl găsise pe Prietenul abandonat pe stradă. Radu încă spera că poate greșise. Poate mama ei era bună, doar că trăiau sărăcăcios.
„Aici stau,” a spus Ana, arătând spre o fereastră de la etajul doi, de unde se auzea muzică răsunând. „Nu mă duc sus. Mănânc aici cu Prietenul.”
„Bunica ta e acasă?” a întrebat Radu. Era deja aproape unsprezece noaptea, și nu era loc de copii singuri pe stradă.
„Da. Au primit pensia și beau în bucătărie,” a răspuns Ana cu ochii în pământ.
Radu rămăsese împietrit. Nu voia să o lase singură, așa că a insistat să se ducă sus.
„Închide-te în cameră cu Prietenul, mănâncă și culcă-te. Nu e bine să stai afară noaptea. Dacă nu, ți-o fură cineva pe prietena ta.”
Ana l-a strâns mai tare de cățel, apoi a intrat în bloc. Radu a așteptat până a văzut-o intrând în apartament, apoi a plecat cu inima grea. Credea că vremurile se schimbaseră, că autoritățile erau mai atente, dar totul rămânea la fel…
Acasă, soția lui, Andreea, l-a mustrat că întârziase. Cina era rece, iar ea, însărcinată în luna a șasea, se neliniștise. Când a văzut fața lui întunecată, l-a întrebat ce s-a întâmplat. La masă, i-a povestit despre Ana și despre cățelușul ei, singurul ei prieten.
„Bine că ai ajutat-o,” a spus Andreea cu glas trist. „Dar nu poți salva pe toți copiii nefericiți. Avem și noi un copil pe drum, trebuie să ne gândim la el.”
Radu știa că avea dreptate, dar tot nu a putut dormi toată noaptea. Nu se așteptase că Ana i se va îngâmfa atât de tare în suflet.
O săptămână mai târziu, se întorceau din plimbare când au văzut-o din nou pe Ana, plângând în hohote lângă magazin.
„Ana! Ce s-a întâmplat?” s-a apropiat Radu, ghemuit lângă ea.
„Mi l-au luat pe Prietenul!” a plâns ea. „Niște băieți mi l-au furat și au fugit în curtea aceea.”
„Stai aici!” a strigat Radu și a pornit în goană.
S-a întors în cinci minute cu cățelul în brațe. Andreea o mângâia pe Ana pe o bancă.
„Nu mai plânge! Unchiul Radu l-a găsit pe Prietenul tău,” a zâmbit Andreea, apoi s-a întors spre soțul ei. „Radu! Nu putem lăsa așa. Fetița are vânătăi pe față și pe mâini. Mi-a spus că mama ei o „pedepsește” când bea. Eu chem poliția!”
„Cheamă!” a aprobat Radu.
Ana l-a apucat de gât, implorându-l să nu o dea la poliție. Se simțea ca un trădător, dar știa că Ana nu putea rămâne în acea casă.
Polițiștii au sosit repede. Andreea le-a povestit despre situația fetei, insistând să ia măsuri.
„Ești rău!” a strigat Ana spre Radu. „Credeam că ești prietenul meu! Dă-mi înapoi pe Prietenul!”
Un polițist a luat-o în brațe pentru a o calma. Când mașina a plecat, Radu a rămas pe bancă, ținând cățelul Anăi.
„Pe ăsta nu-l abandonez!” a spus el decis.
„Bine, îl păstrăm,” a zis Andreea. „Nu fi supărat, în centru va fi mai bine pentru ea.”
„Ce știi tu despre centre?” a izbucnit el. „N-ai trecut niciodată prin așa ceva.”
Au tăcut toată seara. Andreea l-a scăldatDupă câteva luni, Ana a devenit oficial parte din familia lor, iar zâmbetul ei luminos a alungat pentru totdeauna umbrele trecutului.
