Ștefan mergea pe peron, bucurându-se de soarele cald și primăvăratec. Tânărul lucrase șapte ani la muncă în străinătate, tăind lemne în păduri. Acum, după ce strânsese o sumă frumoasă de bani și cumpărase daruri pentru mama și sora lui, se grăbea acasă.
„Băiete, încotro mergi? Hai, te duc eu!” auzi în spate un glas familiar.
„Moș Ilie! Nu m-ai recunoscut?” se bucură băiatul.
Bătrânul își puse mâna la frunte și, scremend ochii, îl privi pe necunoscut.
„Eu sunt, Ștefan! M-am schimbat atât de mult?”
„Ștefăne! Ce întâmplare! Nu mai speram să te vedem vreodată! Măcar o vorbă să fi dat despre tine.”
„Am fost într-un loc atât de izolat, că poșta abia ajungea acolo. Cum sunt ai mei? Mama, Lenuca, toți sunt bine? Nepoata mea, Dana, cred că merge deja la școală?” zâmbi el.
Bătrânul își plecă privirea și oftă greu:
„Deci nu știi nimic… Lucrurile sunt rele, Ștefăne. Foarte rele. A trecut aproape trei ani de când mama ta a murit. Lenuca a început să bea, apoi a părăsit-o pe Danuța și a dispărut.”
„Și Danuța? Unde e ea?” se schimbă la față bărbatul.
„Lenuca a lăsat-o în casă pe iarnă și a fugit. Am aflat abia peste trei zile când bunica mea auzit zgomot și văzut fetița plângând la fereastă, cerând ajutor. Am luat-o pe Danuța. La început la spital, apoi la orfelinat.”
Drumul a continuat în tăcere. Moș Ilie l-a lăsat pe Ștefan cu gândurile lui, fără să-l întrebe prea multe. După o jumătate de oră, căruța cu calul s-a oprit în fața unei curți părăsite. Ștefan se uita la buruienile care îngropau casa lui, cu lacrimi în ochi.
„Nu te descuraja, Ștefane. Ești tânăr, plin de puteri, vei pune repede lucrurile la punct. Hai la noi, odihnește-te, mâncăm împreună. Bunica o să fie așa de fericită,” îl pofti bătrânul.
„Mulțumesc, merg acasă. Vin la voi seara.”
Toată ziua Ștefan a curățat curtea, iar seara a primit vizită: moș Ilie cu nevastă-sa, bunica Maria.
„Ștefănuș! Cum te-ai făcut mare! Ce bărbat frumos!” îl îmbrățișă femeia. „Am adus cină. Hai să mâncăm, apoi te ajutăm să faci ordine. Ce bine că te-ai întors!”
„Știi ceva de Lenuca? Cum să fie așa? Era o fată cumsecade…” întrebă el la masă.
„Nu. Nici o veste. N-a mai rezistat, săracul. Prima dată și-a pierdut soțul, apoi mama… Prea mult pentru umerii ei slabi. Ce faci cu Danuța? Poate o iei acasă? Ești unchiul ei, până la urmă,” spuse bunica.
„Nu știu. Pun întâi casa în ordine, apoi mă duc s-o văd. Ea nici nu mă cunoaște.”
După o săptămână, Ștefan s-a hotărât să meargă în oraș să-și vadă nepoata. Pe drum, a intrat într-un magazin de jucării. O fată drăguță, cu păr negru, l-a întâmpinat cu un zâmbet cald.
„Vă ajut cu ceva?”
„Da. Nu mă pricep la jucării. O păpușă pentru o fată de șapte ani și încă ceva la alegerea ta.”
Fata i-a arătat repede o păpușă frumoasă și un joc de masă.
„Astea sunt perfecte! Toate fetițele le adoră acum.”
„Mulțumesc! Sper să-i placă nepoatei mele.”
***
Danuța l-a primit rece pe unchi. Se uita la el pătruns și tăcea. Dar după ce a văzut cadourile, s-a înmuiat puțin și a zâmbit.
„Nu mă cunoști deloc,” începu Ștefan.
„Te cunosc. Bunica și mama mi-au arătat poze cu tine și mi-au povestit,” îl întrerupse ea.
„Așa? Ce ți-au spus?”
„Că ești bun și blând. Unchiule, când mă iei acasă?” șopti Danuța, uitându-se în jur…
Întrebarea ei l-a dat pe spate. A înțeles că fetița nu avea viață ușoară acolo.
„Danuța, te necăjesc?” întrebă și el în șoaptă.
„Da,” spuse ea, plecând capul și plângând.
„Nu te pot lua chiar acum, dar îți promit că vei fi acasă în curând. Nu fi tristă, bine?”
„Bine.”
Ștefan s-a dus direct la directorul orfelinatului și a aflat vești neplăcute.
„Înțeleg că sunteți unchiul, dar pentru consiliu nu e suficient. Aveți loc de muncă stabil?”
„Nu. Tocmai m-am întors din străinătate. Dar am bani suficienți.”
„Asta nu contează! Totul trebuie oficial. Situația maritală? Soție, copii?”
„Nu,” clătină Ștefan din cap.
„Păcat… Dacă vreți custodia, trebuie să vă angajați și să vă căsătoriți.”
„Dar nu se face peste noapte! Danuța vrea acasă!”
„Nu pot face nimic,” ridică omul din umeri.
Întors acasă, Ștefan s-a așezat pe banca din autobuz și s-a cufundat în gânduri.
„O, bună ziua!” auzi un glas dulce lângă el.
„Tu ești?” se miră el. „Ce faci aici?”
Lângă el stătea vânzătoarea care îl ajutase cu jucăriile.
„Merg acasă, la Hâncești. Lucrez în oraș, dar locuiesc la bunica mea,” explică ea.
„Ce coincidență! Suntem din același sat!” râse el. „Și eu sunt de acolo.”
„Mă cheamă Ana,” zâmbi fata.
„Ștefan.”
„I-a plăcut nepoatei tale cadoul?”
„Da,” oftă greu.
Deznădăjduit, Ștefan i-a povestit tot.
„Hm… Situație dificilă. Niciodată n-am înțes regulile astea. Se iau decizii după hârtii, nu după suflete.”
„Anuța, tu ești nepoata bunicii Veta? Corect?”
„Da,” zâmbi ea. „Dar nu te mai țin minte.”
Ștefan și Ana s-au căsătorit cu adevărat, iar Danuța a crescut într-o casă plină de dragoste, unde râsetele au șters pentru totdeauna urmele durerii trecute.
