Ștefan stătea pe o străduță îngustă din centrul Chișinăului, iar în fața lui plângea o femeie pierdută și istovită. O privea cu ochi reci și distanți, iar în minte îi răsuna o singură gândire: „M-ai obosit, Ana. Lasă-mă în pace.”
Luni de zile încerca să o evite. La început în tăcere, apoi tot mai deschis. Dar Ana trăia într-o lume a ei. Îl urmărea peste tot — la bloc, la biroul tatălui său, la universitate. Ieri venise la fermă, unde făcea practică, și-l implorase să se întoarcă. Acum stătea iarăși în genunchi:
„Ștefănel, te iubesc, mă auzi? O să fac orice pentru tine! Ea nu e potrivită pentru tine, știi bine asta!”
Se dădu brusc înapoi, strânse pumnii și șuieră printre dinți:
„Trezește-te. Nu te iubesc. Nu te-am iubit niciodată. Am cerut-o de soție pe Olga, și peste o săptămână ne căsătorim. Gata cu nenorocirile.”
„Dar noaptea aceea la Constanța? Ziua de naștere a Mariei? Ai jurat că nu mă vei abandona!”
„Eram beat. Și beatul, după cum se știe…” Nu apucă să termine, căci Ana se aruncă asupra lui, încercând să-l sărute. Ștefan o împinse atât de tare, încât se clătină.
„Să nu mai încerci așa ceva. Nu vreau să-mi strici relația cu Olga. Între noi s-a terminat. Pentru totdeauna. Tot ce-ți pot oferi e prietenia. Dacă e bine, bine. Dacă nu, la revedere.”
„Dar dacă-ți cumpăr mașina? Ți-aș lua SUV-ul de care visai? Tatăl tău tot n-ai să-ți dea…”
„Nu vreau mașină de la tine. Niciodată. Pa.”
Se întoarse și plecă. În cap îi zvâcnia mânia, iar în piept i se lăsase o greutate ciudată. Credea că se eliberase, dar de fapt doar începuse adevărata încercare.
Acasă, tatăl său — Petru Andrei — își dădu seama imediat că ceva nu era în regulă.
„S-a întâmplat ceva, Ștefan? Pari altfel.”
„E totul bine, tati. Cu Olga merge minunat, nuntă conform planului.”
„Bine. Foarte bine. Mă bucur că te-ai maturizat, că ai ales o fată cum trebuie. Mă faci mândru, fiule.”
Și într-adevăr, Ștefan se schimbase. Din petrecăreț incorigibil, începuse să se intereseze de afacerile familiei. Mergea la birou, învăța de la tatăl, se implica. Tatăl era mulțumit. Dar și neliniștit — nu cumva o să dea iarăși greș? Nu cumva se va întoarce vechiul Ștefan?
Nunta trebuia să aibă loc peste șase zile, când în casă năvăli tatăl Olgei. Era un om scos din sărite.
„Nu vă puteți căsători cu fiica mea!” izbucni și trânti pe masă un stick USB. „Uitați-vă și veți înțelege!”
Petru Andrei porni înregistrarea, iar fața i se albi.
Pe ecran, Ștefan, într-un club de stripperi, beat, dezlănțuit, turnând șampanie, îmbrățișând femei pe jumătate dezbrăcate. Data din colț era „ieri”. Dar Ștefan recunoscu seara — era acum un an. Înainte de Olga. Înainte de toate.
„E falsificat!” oftă el. „Vechea înregistrare! Cineva a schimbat data…”
„Taci!” îl întrerupse tatăl. „M-ai umilit. Pleacă. Nu mai ești fiul meu.”
Ștefan nu protestă. Doar ieși. Voia să ia mașina, dar paznicii nu-l lăsară. I-au luat cheile. Casa nu-i mai aparținea. Tot ce crezuse al lui dispăruse într-o clipă.
Se duse la cel mai bun prieten. Valentin. Singurul în care mai avea încredere.
Dar când deschise ușa… în hol stăteau Valentin și Olga, în halate. Ochii păreau vinovați, dar nu căiți.
„N-ai crezut că o să te aștepte, nu?” spuse Olga. „Nu mă voi umili niciodată. Eu și Vali suntem împreună de mult. Tu ai fost doar convenabil.”
Ștefan plecă. Îi părea că lumea i se învârte. Încrederea — moartă. Dragostea — minciună. Prietenii — trădare.
Mergea pe marginea drumului. Se gândi — dacă ar face un pas în față, totul s-ar opri. Liniște. Fără durere.
Scârțâit de frâne. Un țipăt.
„Ești nebun? Vrei să mori?”
Un bărbat în șaptezeci de ani sări din mașină și-l prinse de mână.
„Hai, băiete. Mergi cu mine. O să-mi spui tot.”
Ștefan nu rezistă. Pur și simplu urcă în mașină.
Casa la care ajunseră era la țară, departe de oraș. O căsuță mică cu o grădină.
„Modest,” spuse bătrânul. „Dar aici ești în siguranță.”
O fată în scaun cu rotile îi întâmpină pe prag.
„Mariana, el e Ștefan. Trebuie delicat cu el. Suferă acum.”
„Suferă?” râse Mariana. „E viu, sănătos, frumos. Eu sunt invalidă. Și totuși trăiesc. Învăț. Chiar și râd.”
Ștefan zâmbi pentru prima dată după zile întregi. Ea era… diferită. Nu se plângea. Nu-și etala durerea cu fals curaj. Doar trăia. Pur și simplu strălucea.
Rămase. Victor Dumitru, stăpânul casei, îi propuse:
„Dacă vrei, poți sta. Dar vei munci. La fermă mereu avem nevoie de mâini.”
Ștefan acceptă. A muncit din greu. Nu a murmurat. A râs — cu adevărat, pentru prima oară. Cu Mariana au devenit prieteni. Apoi apropiate. Se uita la ea altfel. Nu ca la o femeie în scaun cu rotile, ci ca la o lumină la sfârșitul întunericului.
„Mariana… cred că m-am îndrăgostit,” șopti el într-o zi.
„Nu ‘cred’, te-ai îndrăgostit până peste cap,” râse ea.
Și-o ceru de soție. Ea acceptă. S-au căsătorit. S-a născut o fiică. Atunci Ștefan înțeleseȘtefan își strânse fiica în brașe, privi spre soția lui și înțelese că adevărata bogăție nu stă în avere, ci în iubirea care îți umple sufletul.
