Despărțire din obișnuință — Totul o să fie bine, — îi șopti încetișor Vlad, încercând să-și păstreze vocea fermă. Inspiră adânc, expiră și apăsă pe sonerie. Seara se anunța dificilă, dar cum altfel? Cunoașterea părinților e întotdeauna o provocare… Ușa s-a deschis aproape imediat. În prag stătea doamna Alevtina Petrovna. Arăta impecabil — părul prins elegant, rochie sobră, machiaj discret. Privirea i-a alunecat peste Valeria, s-a oprit o clipă la coșul cu biscuiți, apoi își strânse buzele abia vizibil, de parcă n-ar fi aprobat gestul. Mișcarea a fost scurtă, aproape insesizabilă, dar Valeria a remarcat-o. — Intrați, — spuse doamna Alevtina Petrovna fără prea multă căldură în glas, făcându-le loc să treacă. Vlad a trecut primul, evitând să se uite la mama sa, iar Valeria l-a urmat atent, pășind peste prag. Apartamentul i-a întâmpinat cu lumină difuză și miros de santal. Aerul era cald și ordonat până la exagerare, fiecare lucru la locul lui, fără niciun obiect uitat sau aruncat la întâmplare, totul strigând de control și perfecțiune. Doamna Alevtina Petrovna i-a invitat în sufragerie — o cameră spațioasă cu geam mare, acoperit de draperii groase crem. În mijloc trona o canapea masivă, alături de o măsuță joasă, din lemn închis la culoare. Printr-un gest politicos, i-a poftit să se așeze. — Ceai? Cafea? — întrebă ea, evitând să se uite la Valeria. Vocea îi suna egal, lipsită de orice emoție, ca și cum marca doar o formalitate. — Ceaiul ar fi binevenit, mulțumesc, — răspunse Valeria, amabil, încercând să-și păstreze tonul calm și prietenos. Așeză coșulețul pe măsuță, dezlegă fundița cu grijă și deschise capacul. Aroma biscuiților proaspeți s-a răspândit imediat în cameră. — Am adus biscuiți făcuți de mine. Poate doriți să gustați… Doamna Alevtina Petrovna fixă coșulețul o clipă, apoi încuviință scurt. — Bine, — spuse și merse în bucătărie. — Revin imediat cu ceaiul. Când a ieșit, Vlad se aplecă ușor spre Valeria și îi șopti: — Iartă-mă. Mereu e atât de reținută… — Nu-i nimic, — zâmbi Valeria, strângându-i mâna. — Contează că tu ești lângă mine. Până ce doamna Alevtina Petrovna pregătea ceaiul, în cameră s-a lăsat tăcerea. Valeria analiza decorul — totul părea scump și bine aranjat, dar în același timp distant, străin, ca o vitrină de expoziție. Curând, gazda s-a întors cu un tăvi larg. Pe ea, cești fine de porțelan cu model floral, un ceainic de argint și o farfurie cu biscuiți, aranjați perfect. Așeză tava pe măsuță, turnă încet ceai în cești, apoi se așeză într-un fotoliu, cu mâinile împreunate pe genunchi. — Așadar, Valeria, — începu, privindu-i chipul cu atenție, observând fiecare detaliu, de la coafură la modul în care ținea ceasca. — Vlad mi-a spus că studiezi. Parcă la pedagogie? — Da, sunt în anul trei, — dădu din cap Valeria, încercând să-și păstreze calmul. Lăsă ceașca pe măsuță, ca să nu-i tremure mâinile. — Îmi place să lucrez cu copiii. E important să le oferi sprijin, să-i vezi crescând, învățând… — Cu copiii, — repetă doamna Alevtina Petrovna, ridicând ușor din sprânceană cu o urmă de ironie. — E lăudabil, sigur, dar știi că salariile educatorilor… nu-s prea mari? În ziua de azi trebuie să te gândești la viitor, la stabilitate. Vlad interveni imediat. — Mamă, te rog, nu începe cu banii. Lui Valeria îi place ceea ce face, asta contează! O să ne descurcăm împreună, asta e cel mai important! Doamna Alevtina Petrovna îl privi pe fiu fără să răspundă, gustă pe îndelete din ceai, apoi se întoarse spre Valeria. — Dragostea de muncă e minunată, — reluă. — Dar uneori nu e suficientă. Te-ai gândit ce vei face după terminarea facultății? Ai planuri concrete pe următorii ani? Valeria inspiră adânc, luând lucrurile în serios: — M-am gândit, desigur. Vreau să lucrez la o grădiniță, să capăt experiență, apoi poate să urmez cursuri de specializare. Mi-aș dori să lucrez cu copii cu nevoi speciale. Nu e ușor, dar simt că e vocația mea. Alevtina Petrovna aprobă tăcut, dar ochii îi rămâneau evaluatori, fără să se grăbească cu concluziile. — Nu am de gând să stau pe spatele lui Vlad, — adăugă Valeria. — Vreau să lucrez, să mă dezvolt, să fiu independentă. Cred că o familie trainică înseamnă ca fiecare să contribuie, nu doar material. Pentru mine e important să fac ce mă împlinește. — Interesant, — zise Alevtina Petrovna, aplecând ușor capul. — Nu te-ai gândit la o carieră mai bănoasă? Cu aptitudinile tale ai putea încerca în vânzări sau marketing, acolo se câștigă mult mai bine. Vlad voia să-i ia apărarea, însă Valeria îi făcu semn să nu intervină. Avea nevoie să-și susțină punctul de vedere: — Dumneavoastră ce profesie aveți? — întrebă neașteptat, privindu-și interlocutoarea direct în ochi. Întrebarea o bruiază pentru o clipă pe doamna Alevtina Petrovna, care totuși răspunse după câteva secunde: — Nu lucrez, — spuse cu o pauză. — Soțul meu ne întreține. Eu mă ocup de casă, îl ajut cu diferite chestiuni organizatorice. Și asta e muncă, chiar dacă nu e plătită. — Înțeleg, — aprobă Valeria, simțind că găsește resursele interioare de care are nevoie. — Atunci de ce credeți că aș fi obligată să caut o meserie mai bine plătită, de vreme ce nici dumneavoastră nu lucrați? De ce aș renunța la ceea ce mă face fericită doar pentru bani? Eu nu-i cer lui Vlad să mă întrețină! Tăcerea care coborî atunci părea grea, de plumb. Alevtina Petrovna o privi din nou evaluativ. — Soțul meu m-a rugat să nu lucrez. A putut avea grijă de noi. Dar Vlad… — Lera, știi… — încercă Vlad, vocea lui mai stinsă — mama doar își face griji. Vrea să ne fie bine. Să evităm problemele pe care le putem preveni. Valeria îl privi cu uimire. Abia îi luase apărarea cu puțin timp în urmă, iar acum simțea că-l pierde exact atunci când avea nevoie de el. — Deci ești de acord cu ea? — întrebă, cu efort, păstrându-și calmul. — Crezi că nu ar trebui să-mi urmez pasiunea? Că trebuie să aleg doar după salariu? — Nu chiar… dar mama are dreptate că trebuie să ne gândim la viitor. Să fim realiști… Doamna Alevtina Petrovna îi acordă fiului un scurt semn de aprobare, apoi reveni la Valeria, pe un ton ușor mai blând: — Spune-mi, Valeria, chiar crezi că fiul meu ar trebui să renunțe la visul lui? Întotdeauna a vrut să fie jurnalist, să călătorească, să scrie articole… E pasiunea lui. Iar acum va trebui să uite de ea ca să întrețină familia? Valeria se pregăti să răspundă, dar Vlad interveni scurt: — Mamă, eu… — Răspunde sincer, Vlad, — îl întrerupse doamna Alevtina Petrovna. — Poți renunța la tot pentru ea? La carieră, la călătorii, la proiectele care îți plac? Vlad, ezitant și copleșit, aruncă o privire spre Valeria, apoi spuse: — Nu vreau să renunț la visurile mele. Dar nici la Valeria. Cred că putem găsi un echilibru, să mă ocup și de jurnalism, să fim împreună, să ne susținem reciproc… Doamna Alevtina Petrovna suspină dar nu insistă mai departe. — Interesantă abordare, — zise Valeria, cu o urmă de ironie tristă. — Deci Vlad nu poate renunța la visul său, eu însă trebuie? Să găsesc un job mai bine plătit și să-l întrețin? Nu-i cam nedrept? Vlad coborî privirea, nervos. Nu găsea cuvinte să împace pe toată lumea. — Poate trebuie să le combinăm pe toate… — șopti el. — Să le combini? — râse mama, cu un ton autoritar. — Ori te dedici complet meseriei, ori deloc. Nu există jumătăți de măsură… Vlad simțea că orice ar spune, n-o poate convinge. — Cred că e destul pentru astăzi, — închise discuția doamna Alevtina ridicându-se. — S-a lăsat seara, mai bine pleci acasă, Valeria. Vlad, tu rămâi, trebuie să discutăm! Vlad încercă timid să protesteze: — Mamă, măcar să o conduc până la stație… — Nici să nu te gândești! — îl tăie scurt mama. Vlad cedă. Valeria înțelese că nu avea rost să insite. Se ridică liniștită, luă geanta și anunță: — Atunci eu plec. — Mulțumesc pentru ceai, — încheie rece, formal, apoi părăsi casa. Vlad, cu umerii căzuți, n-a încercat s-o oprească. Pe stradă, Valeria a inspirat adânc aerul serii. Supărarea și frustrarea îi umpleau pieptul, dar știa ce are de făcut: Vlad va fi mereu de partea mamei. Ea nu-și dorea o astfel de viață. Și libertatea începea cu un pas departe de acea ușă. — A doua zi, Valeria ignoră apelurile lui Vlad. Avea nevoie de timp. Știa că, orice ar fi, va trebui mereu să lupte cu umbra mamei lui. Vlad nu va alege niciodată între cele două femei ale vieții sale. După câteva zile de gânduri și rutină, l-a zărit la intrarea în bloc. Vlad, reținut și vinovat, a murmură: — Mama zice că nu ne potrivim… — Și tu ce crezi? — întreabă Valeria cu glas egal. Vlad evită privirea, șovăind: — E mama mea… Nu vreau s-o supăr. Răspunsul ei fu un scurt gest de acceptare. Nu mai era cazul să insiste. Plecă spre scara blocului, fără să privească înapoi. Seara, sub lumina difuză a orașului, Valeria zâmbea eliberată. Ce ar fi să nu mai încerce să mulțumească pe altcineva? Viața merge înainte, iar ea era gata s-o trăiască așa cum simte. Despărțire din obișnuință — o poveste despre alegerea propriei voci, atunci când dragostea și familia trag în direcții diferite.

O să fie bine, șopti încet Vlad, forțându-se să pară sigur pe el, deși abia își ținea respirația sub control. Înghiți în sec, trase aer în piept și apăsă soneria. Seara asta urma să fie complicată, iar altfel nici nu se putea: cunoașterea părinților poveste anevoioasă de la începuturi.

Ușa se deschise aproape imediat. În prag stătea doamna Margareta Drăgan. Impecabilă: coafură atent aranjată, rochie simplă, elegantă, machiaj abia sesizabil. Privirea îi trecu peste Ilinca, se opri o secundă la coșul de fursecuri, apoi-i tresăriră colțurile buzelor, într-o mișcare abia detectabilă, dar pe care Ilinca o simți tăios.

Poftiți, spuse Margareta Drăgan, făcând loc fără căldură și invitându-i să intre.

Vlad făcu un pas, evitând privirea mamei, iar Ilinca îl urmă, trecând peste prag cu o grijă aproape reverențioasă. Apartamentul îi întâmpină cu o lumină caldă și un vag miros de santal atmosferă primitoare, dar supracontrolată. Nicio carte lăsată la voia întâmplării, nicio eșarfă rătăcită pe spătar, nici urmă de dezordine. Fiecare obiect la locul lui totul transmitea, tăios, ideea de ordine și stăpânire totală.

Doamna Drăgan îi conduse în salon larg, cu o fereastră masivă acoperită de draperii crem, groase. La centru, o canapea grea, tapiserie scumpă, masa de cafea joasă, din lemn întunecat. Printr-un gest, îi invită să se așeze.

Ceai? Cafea? întrebă, fără să-și întoarcă privirea către Ilinca. Tonul îi era rece și sec, ca și cum doar bifa o formalitate, nu că ar fi dorit să fie gazdă bună.

O ceșcuță de ceai ar prinde tare bine, răspunse Ilinca, străduindu-se din toate puterile să-și mențină tonul calm și senin. Lăsă coșul pe masă, dezlegă panglica, ridică ușor capacul aroma fursecurilor proaspete se risipi rapid în încăpere. Am adus fursecuri de casă, le-am făcut chiar eu. Poate doriți să gustați

Margareta se aplecă o clipă asupra coșului, apoi aprobă scurt.

Bine, spuse, pornind spre bucătărie. Imediat aduc ceaiul.

Rămasă singură cu Vlad, Ilinca încercă să-și calmeze palmele transpirate. Vlad șopti, abia auzit:

Îmi pare rău. Așa e ea mereu distantă.

Nu-i nimic, zâmbi ea, strângându-i mâna. Important e că tu ești aici cu mine.

Cât timp Margareta pregătea ceaiul, în salon domni o tăcere grea. Ilinca privi decorul totul era scump, ordonat, dar avea ceva străin, impersonal, de parcă ar fi fost un salon de prezentare, nu o casă-n care oamenii trăiesc cu adevărat.

Când Margareta reveni, ținea pe o tavă cești fine din porțelan cu flori pastelate, un ceainic argintiu și o farfurie mică aranjată cu fursecuri. Lăsă tava pe masă, turnă ceaiul cu gesturi măsurate, apoi se așeză într-un fotoliu, în fața lor, cu mâinile împreunate în poală.

Așadar, Ilinca, începu, privindu-i atent chipul: coafură, ochi, felul în care ținea ceșca. Vlad mi-a spus că ești studentă. La pedagogie, parcă?

Da, sunt în anul trei, confirmă Ilinca, punând ceșca jos ca să nu-i tremure mâinile. Îmi place mult ce fac, mă bucur că pot lucra cu copii, să-i ajut să crească, să învețe lucruri noi. Mi se pare cu adevărat important.

Cu copii, da repetă Margareta, înălțând ușor din sprâncene cu o ironie vagă. Nobil, desigur. Dar știi și tu, salariile de la grădiniță nu-s mari. În ziua de azi trebuie să ne gândim serios la viitor, la stabilitate.

Vlad sări imediat:

Mamă, nu totul e despre bani! vocea îi tremura puțin, apoi încercă să o îndulcească. Ilinca iubește cu adevărat ce face, asta contează cel mai mult. Iar banii totul se aranjează. Dacă ne susținem reciproc, vom reuși, asta-i cel mai de preț.

Margareta îi aruncă o privire scurtă, dar nu răspunse. Sorbi încet din ceai, părând să cântărească fiecare cuvânt.

Dragostea de muncă e minunată, spuse după o pauză, privind din nou spre Ilinca. Dar uneori, doar dragostea nu hrănește masa. Te-ai gândit unde vei lucra după facultate? Ai vreo perspectivă pentru următorii ani?

Ilinca inspiră, strângându-și curajul. Știa că nu e doar o întrebare, ci un test.

Bineînțeles, m-am gândit, răspunse calm. O să încerc să mă angajez la o grădiniță în oraș, să prind experiență. Poate, pe viitor, mă specializez în educație specială vreau să lucrez cu copii cu nevoi aparte. Nu-i ușor, dar simt că e ceea ce mi se potrivește cel mai bine.

Margareta Drăgan tăcu scurt, cercetând-o atent. Nu părea grăbită să tragă o concluzie doar îi analiza reacțiile, parcă încercând s-o citească pe dinăuntru.

Nu am de gând să mă bizui pe Vlad, adăugă Ilinca. Vreau să fiu pe picioarele mele, să mă dezvolt, să contribui în familie, nu doar material. Pentru mine, important nu este doar să câștig bani, ci să fac ceva care să-mi aducă împlinire.

O opinie interesantă Margareta își înclină capul. Nu te-ai gândit la ceva mai bănos? Ai avea succes, cu siguranță, în vânzări sau marketing acolo salariile sunt altfel, nu ca-n educație.

Vlad își mușcă buzele, gata să intervină, dar Ilinca ridică o mână, hotărâtă.

Dumneavoastră cu ce vă ocupați, dacă nu vă supărați? întrebă Ilinca, privindu-i direct în ochi, cu o fermitate neașteptată.

Întrebarea a surprins-o pe Margareta. Preț de o clipă păru pierdută, dar își reveni rapid.

Eu nu lucrez de câțiva ani, recunoscu, uitându-se spre cana de ceai. Soțul meu ne-a întreținut mereu. Eu mă ocup de casă, îi port de grijă, asigur ordinea și asta e muncă, chiar dacă nu e plătită.

Înțeleg, încuviință Ilinca, tot mai sigură pe ea. Atunci de unde presiunea asta să găsesc eu un loc mai bine plătit? De ce trebuie să-mi refuz plăcerea de a lucra cu copiii doar ca să am salariu mai mare? Nu-i cer lui Vlad să mă întrețină.

Se lăsă o liniște apăsătoare. Pentru prima oară, Margareta o privi altfel mai atent, ca pe cineva care merită să fie ascultat.

Soțul meu a vrut ca eu să rămân acasă. El a putut susține familia. Vlad vocea îi tremură imperceptibil.

Băiatul se foia pe canapea, stânjenit de răceala momentului. Se uită la mamă, apoi la Ilinca, care stătea dreaptă, privirea sus, dar în ochii ei deja se citea dezamăgirea.

Ilinca, cred că înțelegi se bâlbâi Vlad, căutând cuvintele. Mama doar vrea binele nostru, să nu avem probleme când s-ar putea evita.

Ilinca se uită mirată spre el. Doar ce-i luase apărarea, acum parcă trecea de partea mamei. Simți un nod în gât, trădată în exact momentul când avea mare nevoie de susținerea lui.

Adică ești de acord cu ea? încercă să fie calmă, dar vocea îi tremura. Eu ar trebui să renunț la pasiunea mea doar pentru o leafă mai mare? Să mă chinui doar pentru bani?

Nu-i chiar așa bâigui Vlad, jucându-se cu degetele. Dar și mama are dreptate că trebuie să ne gândim la viitor. Stabilitate. Nu putem trăi doar de pe azi pe mâine.

Privirea Margaretei se îmblânzi o clipă. Îi oferi fiului un zâmbet aproape imperceptibil. Apoi, către Ilinca, pe ton mai blând dar la fel de insistent:

Spune-mi sincer, Ilinca, chiar crezi că fiul meu ar trebui să-și abandoneze visurile? Întotdeauna și-a dorit să devină jurnalist, să călătorească și să scrie Acum ar trebui să uite de toate acestea?

Ilinca deschise gura, dar Vlad interveni:

Mamă, eu

Răspunde sincer, Vlad! tăie scurt Margareta, cu un ton autoritar. Ești gata să renunți la tot ce ai visat de dragul acestei fete?

Vlad rămase împietrit. O privea pe Ilinca vedea dezamăgire și tăcere, o invitație mută să aibă curaj, dar o frică uriașă îl ținea locului.

Eu ezită, cu privirea în gol. Nu vreau să renunț la visurile mele, dar nici să o pierd pe Ilinca. Sunt convins că am putea găsi un echilibru și cu jurnalismul, și cu familia, cu sprijin reciproc

Margareta oftă lung, apoi tăcu, lăsând loc unei pauze pline de semnificație.

E interesant cum puneți problema, izbucni Ilinca, cu o încrâncenare pe care nici nu încercă să o mascheze. Deci Vlad nu poate renunța la visul lui, dar eu trebuie să renunț la al meu? Eu ar trebui să aleg doar banii, iar el să-și urmeze pasiunea, nu? Nu vă pare puțin nedrept?

Vlad coborî ochii, nervos, cu ceasca tremurându-i în palme. Era ca un copil prins cu minciuna nu găsea niciun cuvânt să o repare.

Poate că putem găsi o cale de mijloc mormăi el, ca și cum răspunsul se ascundea la fundul ceștii de ceai.

Un echilibru? zâmbi amar Margareta. Știi bine că viața cere sacrificii. Ori profesia, ori restul.

Privirea i se mută de la fiu la Ilinca, tăcerea întărind o sentință nerostită că anii și experiența îi dau și dreptate, și putere de decizie.

Vlad simțea cum se topește sub presiune: ar fi vrut să-i spună mamei că nu mai trăim în alte vremuri, că se pot găsi soluții, dar cuvintele îi înghețaseră pe limbă. Când Margareta lua o decizie, compromise-ul dispărea.

Gata pe seara asta, decretă Margareta, ridicându-se cu aceeași grație controlată. Se lasă întunericul, iar zona noastră nu e liniștită la ceasul ăsta. Poți pleca acasă, Ilinca. Vlad, trebuie să vorbim, de îndată.

Tonul nu admitea replici.

Vlad încercă, șovăielnic:

Mamă, măcar să o conduc până la stație

Să nu îndrăznești! îl opri Margareta, fără să se întoarcă. N-aș avea liniște. Rămâi.

Vlad se strânse, parcă și mai mic; era limpede că nu are nicio putere să o schimbe.

Îmi pare rău, Ilinca, îngână el, privind masa. Mai bine s-o asculți pe mama, să nu o îngrijorez. Ia un taxi, te rog.

Ilinca aprobă în tăcere, ascunzând furtuna din suflet. Lăsă gentuța pe masă, luă lucrurile de lângă ea. Nu mai zâmbi nici nu avea de ce. Singura dorință era să iasă cât mai repede din apartamentul acela care îi reamintea la fiecare pas că nu aparține locului.

Mulțumesc pentru ceai, zise ea, și în voce îi strecura o răceală neobișnuită fără să mai caute să impresioneze pe nimeni.

Noapte bună, răspunse Margareta scurt, privind undeva departe, ca și cum Ilinca nu mai conta.

Ilinca ieși fără grabă spre hol. În ușă, privi înapoi Vlad stătea ghemuit pe canapea, capul plecat, mâinile strânse în poală. Nu-i ridică ochii, nu încercă s-o oprească. Acel tăcere tăioasă era răspuns și hotărâre.

Ieși în seara răcoroasă, inspirând adânc. Aerul rece îi curăța obrajii, dar nu-i alina sufletul dezamăgirea, furia și tristețea i se răscoleau în stomac ca un nod de pe care nu-l mai putea dezlega. De acum era clar: Vlad va fi veșnic de partea mamei sale, chiar dacă asta presupune să fie împotriva ei.

Pașii Ilincăi se întețiră fără să-și dea seama voia parcă să fugă de tot ce lăsase în urmă. Gândurile îi invadau mintea: Nici nu a încercat să mă apere. Pentru el, aprobarea mamei e mai importantă decât fericirea sau siguranța mea. Își strânse pumnii în buzunarele paltonului, abia abținându-și lacrimile.

Ajunsă acasă pe întuneric, străzile goale, felinarele răspândind o lumină slabă pe asfaltul umed. Deschise ușa, trânti rucsacul jos și se lăsă pe o banchetă rece în hol. Doar aici, în liniștea locului ei, își permisese să lase cortina jos și să respire cu adevărat.

Se uită în gol, lăsând vârtejul sentimentelor să se așeze. Gândurile se limpeziră treptat. Nu era sfârșitul lumii. Poate că nici începutul nu fusese menit. Ilinca trase adânc aerul în piept, apoi răsuflă de parcă ar fi pus totul pe restart. O aștepta o nouă zi. Și avea să reușească.

*******************

A doua zi, Ilinca ignoră insistent apelurile lui Vlad. Telefonul vibra, dar ea doar privea ecranul, apoi îl așeza la loc, lăsând timpul să așeze lucrurile. Avea nevoie să-și clarifice gândurile. Oricum ar decurge, tot ce le-ar mai fi rămas ar fi competiția cu mama lui, iar Vlad va ezita mereu între două lumi.

Zilele următoare, Ilinca trăi pe pilot automat: cursuri, teme, întâlniri cu colegii. Mintea îi zbura tot la acea seară, la tăcerea lui Vlad, la faptul că n-a avut tăria să-i fie alături.

La două zile distanță, întorcându-se de la facultate, Ilinca zări o siluetă familiară în fața scării.

Ilinca!

Se opri. Vlad stătea la intrare, sprijinit într-o parte, nervos, palmele în buzunare. Nu avea aplomb privirea îi era stinsă, vocea nehotărâtă.

Trebuie să vorbim, începu, privind în altă parte decât la ea. Mama mi-a spus din punctul ei de vedere, nu ești potrivită pentru mine.

Ilinca ridică din sprâncene, încordându-și întreaga voință să nu lase emoția să iasă la suprafață.

Tu ce crezi? îl întrebă direct, cu voce domoală.

Băiatul evită privirea, schiță un gest nehotărât, căutând cuvintele.

E mama mea rosti, încet, ridicând din umeri. Nu vreau să o supăr.

Nu era fermitate. Nu era hotărâre. Doar o sumă de scuze. Ilinca înțelegea: nu avea să se schimbe nimic.

Adică, ești de partea ei, concluzionă, fără să ridice tonul, devenind din ce în ce mai sigură că sfârșitul e inevitabil.

N-am zis asta se grăbi Vlad, ridicând ochii. Dar e familia mea. Nu pot doar să mă rup de ei.

Tăcerea apăsa avea așteptarea neplăcută ca Ilinca să găsească singură răspunsul.

Vrei să rămânem împreună? îl întrebă Ilinca, fără ocol.

Ezitarea lui Vlad fu mai grăitoare ca orice răspuns. Deschise gura, dar rămase mut. Într-un final, ochii i se întristară orizontul comunei lor se destrăma.

Ilinca dădu din cap, reconfirmând ceea ce deja știa. Nu mai ceru lămuriri, nu mai făcu nicio obiecție. Se întoarse și intră în scară, lăsându-l pe Vlad privind de pe trotuar, pierdut.

Seara, Ilinca ieși la o plimbare scurtă. Strada era liniștită, cu lumină difuză de la felinarele vechi. Aerul mirosea a frunze umede și a toamnă. Mersese fără plan, doar să-și elibereze sufletul.

Și, deodată, izbucni într-un râs ușor, parcă venit de undeva din adâncul ființei fără griji, eliberator. Rămase pe loc și privi luminile departe, conștientizând ceva nou: chiar dacă va fi greu, poate să meargă mai departe. Nu trebuie să se modeleze după pretențiile altora, nu trebuie să se justifice sau să-și dovedească valoarea nimănui. E liberă. Și ăsta era, de fapt, tot ce conta.