Dimineața lui Mihail Sergheievici i s-a făcut mai rău. Se sufoca. — Nikita, nu am nevoie de nimic. Niciun medicament de-al vostru, nimic. Doar te rog, lasă-mă să-mi iau rămas-bun de la Prieten. Te rog. Scoate-mi toate astea… Bărbatul a dat din cap spre perfuzii. — Nu pot să plec așa. Înțelegi, nu pot… O lacrimă i s-a prelins pe obraz. Nikita știa bine că dacă le scotea pe toate, poate nici nu ajungeau la ieșire. S-au adunat bărbații din toată salonul. — Nikita, chiar nu poți găsi vreo soluție? Nu se face așa… — Înțeleg… Dar aici e spital, totul steril. — Nu contează… Omul nu poate pleca în pace. Sigur că înțelegea. Dar ce putea el? Nikita s-a ridicat. De fapt, poate orice. La naiba cu scandalul, la naiba cu firma tatălui. Să-l dea afară, și ce? S-a întors brusc și a întâlnit privirea Aniei. Se citea admirația în ochii ei. Nikita a ieșit val-vârtej afară. — Prietene, hai, doar în liniște. Poate nu observă nimeni. Hai, mergem la stăpân. Deja deschisese ușa când i s-a pus cineva în față. Era doamna Emilia Eduardovna. — Ce se întâmplă aici? — Doamna Emilia, vă rog, cinci minute. Lăsați-i să-și ia rămas-bun. Înțeleg, mă dați afară după. A tăcut un minut. Cine știe ce era în sufletul ei, dar, brusc, a făcut un pas lateral. — Bine, atunci dați-mă și pe mine afară. — Prietene, cu mine! Nikita a alergat pe coridorul spitalului, cu Prieten lângă el. În față Ania a deschis ușa. Parcă simțind ceva, câinele a sărit până la ușa salonului… încă un salt, și Prieten stătea pe labele din spate, cu cele din față sprijinite de patul lui Mihail Sergheievici. Tăcere deplină. Bătrânul a deschis ochii și a încercat să ridice mâna, dar nu reușea—îl încurcau perfuziile. Atunci le-a smuls pur și simplu cu cealaltă mână. — Prietene! Ai venit… Câinele și-a pus capul pe pieptul lui Mihail Sergheievici. Acesta l-a mângâiat. Odată, de două ori. A zâmbit… Zâmbetul i-a rămas împietrit pe buze. Mâna i-a căzut în gol. Cineva a șoptit: — Câinele plânge… Nikita s-a apropiat de pat. Prieten chiar plângea. — Gata. Hai să mergem… Hai… *** Nikita s-a așezat pe un garduleț, iar Prieten s-a întins singur în tufe. Din salon a venit bărbatul care prima dată și-a dat cotletele. I-a întins o țigară. Nikita a vrut să zică că nu fumează, apoi a renunțat și a aprins una. Alături s-a așezat Ania. Ochii roșii, nasul umflat. — Ania… Astăzi e ultima mea zi aici. — De ce? — La început am fost aici pedepsit, apoi am vrut să-i demonstrez tatei că pot… Trebuia să îmi dea firma. Dar nu despre firmă era vorba. Nu pot. Mă duc acasă. O să-i spun direct că fiul lui e un nimeni. Iartă-mă, Ania… Nikita a plecat. Și-a dat demisia, și-a strâns lucrurile. Ania a privit pe geam cum a parcat „mercedesul” la intrare, a coborât și a deschis ușa din dreapta. S-a dus la tufișuri, i-a spus ceva lui Prieten, apoi s-a întors la mașină și l-a așteptat. Câinele a venit după cinci minute, s-a uitat lung la Nikita, apoi a sărit în mașină. Ania a început iar să plângă. — Nu ești nimeni! Ești cel mai bun! *** Câteva zile mai târziu, Ania l-a văzut pe directorul spitalului mergând cu un bărbat care semăna foarte mult cu Nikita. A zburat pe scări și a ieșit în fugă afară. — Sunteți tatăl lui Nikita? Directorul a privit-o mirat. — Ania, ce se întâmplă? — Stați, domnule Serghei Nicolae, mă dați afară pe urmă! Așa-i că sunteți? Vadim Olegovici se uita la mica fată cu pistrui încântați. — Da. — Să nu cumva! Să nu îndrăzniți să credeți că Nikita e un nimeni! E cel mai bun! El singurul a avut curaj să lase un om să-și ia rămas-bun de la cel mai bun prieten, în ultimele clipe! Nikita are suflet! Ania a dat să plece în clădire. Vadim Olegovici a zâmbit. — Ai văzut așa ceva? — Și ce facem cu ea? Fata e bună, dar vrea tot timpul adevărul! — E rău oare? — Nu întotdeauna e bine… *** Au trecut trei ani. Dintr-o casă frumoasă a ieșit o familie întreagă. Nikita împingea căruciorul, iar la Anei în lesă era un câine mare și frumos. Au ajuns la apă și Ania a dat drumul câinelui. — Prietene, să nu pleci departe! Câinele s-a dus în salturi spre râu. După două minute copilul din cărucior a suspinat. Prieten a venit imediat înapoi, în salturi. Ania a râs. — Nikita, cred că n-o să mai avem nevoie de bonă. De ce te-ai grăbit atât? Sonia doar și-a pierdut suzeta. Copilul a adormit din nou, Prieten s-a uitat atent în cărucior și, după ce s-a asigurat că totul e bine, s-a luat din nou după fluturi…

Dimineața îl găsi pe Mihai Petrescu mai rău ca niciodată. Se sufoca încet, cu respirația grea ca un ecou în încăperea albă.
Nicu, nu-mi trebuie nimic. Nici leacurile voastre, nimic altceva. Doar te rog, lasă-mă să-mi iau rămas bun de la Azorel. Atât. Scoate-mă de sub tot ce mă ține
Bărbatul privi perfuziile ca pe niște fire nevăzute care îl țineau legat de pământ.
N-am cum să plec așa. Înțelegi? N-am cum
O lacrimă îi alunecă pe obraz, prelungindu-se până în cutele obrajilor. Nicu știa bine: dacă îi va întrerupe totul, s-ar putea să nu-l ducă la ușă pe propriile picioare.
Bărbații din salon, adunați ca la o poveste veche, stăteau în tăcere.
Nicu, chiar n-ai ce face? Nu-i drept așa ceva
Și eu aș vrea Dar e spital, steril, reguli peste reguli
N-are a face Uite-l, nu are liniște, nu poate pleca
Toate erau limpezi pentru Nicu. Atunci și acolo, în secunda aceea, a înțeles. Să fie totul deoparte. Să se încheie cu firma tatălui său, să se încheie cu temerile. Să-l dea afară dacă trebuie. S-a învârtit brusc și ochii i s-au intersectat cu privirea Anei. În ochii ei, admirație, un foc mocnit.
A ieșit repejor afară, în curtea spitalului.
Azorel, te rog, să fim cât se poate de discreți, poate nu ne vede nimeni… Hai, mergem să-l vezi pe om.
Era gata să deschidă ușa, când o figură impunătoare i-a tăiat calea. Stătea în fața lui doamna Emilia.
Ce mai poftești iar aici?
Doamnă Emilia Vă rog, doar cinci minute. Lăsați-i să-și ia rămas bun. Înțeleg totul. Oricum mă dați afară după
A rămas tăcută o clipă; cine poate ști ce se perinda atunci prin capul unei femei ca ea? Dar a făcut un pas înapoi.
Fie, să mă dea și pe mine afară!
Azorel, după mine!
Nicu și-a luat avânt pe holurile spitalului, Azorel la pas, fosnind tălpile pe linoleumul rece. Ana deschisese deja ușa la salon. Câinele, cu simțuri ascunse, a sărit în câteva clipe la marginea patului lui Mihai, s-a ridicat pe două lăbuțe și și-a lăsat fruntea pe pieptul bărbatului. Tăcere adâncă.
Mihai și-a deschis ochii, a încercat să-și ridice mâna, dar firele nu-l lăsau. Atunci, cu cealaltă mână, le-a smuls pur și simplu.
Azorel! Ai venit
Câinele și-a lăsat capul pe pieptul lui Mihai, pe care acesta l-a mângâiat încet, o dată, de două ori. Și apoi surâsul i s-a oprit pe buze. Mâna i-a alunecat. Cineva a șoptit:
Plânge câinele
Nicu s-a apropiat încet de pat. Azorel plângea cu adevărat.
Gata. Hai Hai
***
Nicu s-a așezat pe gardul din fața spitalului, iar Azorel s-a retras sub niște tufe și s-a culcat. I s-a alăturat un bărbat de prin salon, cel care își dăduse prima porția de snițel altcuiva. I-a întins un pachet de țigări. Nicu a vrut să refuze, apoi a lăsat mâna și și-a aprins una.
Ana s-a așezat lângă el. Ochii roșii, nasul umflat de plâns.
Ana Azi e ultima mea zi.
De ce?
La început am venit aici ca să mă pedepsesc, apoi ca să-i arăt tatălui meu că pot El voia să-mi lase firma. Dar nu despre firmă era vorba. Nu pot. Mă duc acasă. O să-i spun drept în față fiul tău nu e bun de nimic. Iartă-mă, Ana
Nicu a plecat. A scris demisia, și-a strâns lucrurile. Ana l-a urmărit pe geam cum ajunge la intrare cu Dacia lui veche, coboară, deschide portiera pasagerului și merge spre tufe. A vorbit ceva cu Azorel, apoi s-a îndreptat spre mașină și s-a sprijinit de capotă, așteptând. Câinele, în cele din urmă, l-a privit lung în ochi și a sărit în mașină.
Ana a plâns din nou.
Nu ești un nimic! Ești cel mai bun!
***
După câteva zile, Ana l-a zărit pe director ieșind cu un bărbat ce semăna leit cu Nicu. Fata a coborât vijelios scările și a dat buzna afară.
Sunteți tatăl lui Nicu?
Directorul s-a mirat, privind-o.
Ana, ce se întâmplă?
Stați, domnule Sergiu, mă dați afară după! Spuneți, sunteți tatăl?
Vadim Olaru, mirat și el, a privit-o lung pe fata cu pistrui.
Sunt.
Să nu vă treacă prin minte să credeți că Nicu nu e bun la nimic! E cel mai curajos! Numai el a avut suflet să lase un om să-și ia rămas bun de la prietenul lui! Nicu are inimă și suflet, să știți!
Ana s-a întors și a dispărut în clădire. Vadim a zâmbit.
Ai văzut ce fată băgăcioasă?
Sergiu a răspuns:
Și ce să fac cu ea? Bună în suflet, dar mereu vrea adevărul!
Și asta e rău?
Nu e tot timpul bine
***
Au trecut trei ani.
Din poarta unei case frumoase a ieșit o familie întreagă. Nicu împingea căruciorul, iar Ana ținea în lesă un câine uriaș, lăptos. S-au îndreptat spre Prut, iar Ana a slobozit lesa.
Azorel, nu te depărta!
Câinele s-a repezit către apă cu lăbuțe mari și voioase. După două minute s-a auzit un gângurit. Azorel a venit degrabă, sărind pe lângă căruciorul copilului.
Ana a râs.
Nicu, cred că n-avem nevoie de bonă. Ce-ai venit, măi Azorel? Sonia doar și-a pierdut suzeta.
Copilul a adormit la loc, Azorel s-a uitat atent la cărucior și, abia convins că totul e bine, s-a făcut nevăzut după un fluture aiurit de vântAzorel a lăsat suzeta moale la picioarele Soniei, mândru nevoie mare. Ana l-a mângâiat pe creștet, zâmbind către Nicu.

Eroul nostru, zise el, aplecându-se să-și sărute fiica pe frunte. Azorel lătra ușor, de parcă știa că, de data asta, durerea a rămas departe, iar liniștea noului început îi aparține.

Dincolo de poartă, viața se derula simplă, fără grabă sau teama că ceva s-ar putea rupe. Nicu se uită spre Ana, apoi către fetița lor, și, cu un gest care nu mai semăna a ezitare, ci a promisiune, o cuprinse de umeri.

Hai să mergem, spuse el. Oriunde, numai împreună.

Fetița chicoti, iar Ana îi strânse mâna. În urma lor, Azorel sări și el voios, convins că fiecare zi e încă o poveste bună, iar tot ceea ce fusese greu se preschimbase, în sfârșit, în acasă.

Și-n lumina caldă de la apus, pășeau toți patru mai departe, știind că miracolul nu stă în fapte mari, ci în curajul de a iubi și de a rămâne, orice-ar fi.