A fost cândva o iarnă, de parcă s-ar fi supărat pe lume și voia să șteargă de pe hartă micuțul sat Vatra. Gerurile au prins așa de năprasnic că păsările cădeau din zbor, înghețate. Nici cel mai apăsat gospodar nu-și dă afară câinele la așa vreme, dar tocmai când viscolul se întețise, moș Gavrilă poreclit Vulturul prin părțile locului s-a încumetat să taie cărarea spre codru. Simțea o neliniște care nu-i dădea pace, ceva ca o ghimpă care-l țintuia dinăuntru.
La poiana Cioara Neagră loc despre care se șoptea cu teamă prin sat moșul a dat peste o întâmplare ce l-a lăsat fără grai. O lupoaică albă ca laptele zăpezii era legată cu un cablu gros de un fag și, de-abia se mai ținea, încălzea șase pui ce tremurau de frig. Nu părea nici vânătoare, nici întâmplare. Era sânge rece, semnătura hăitașului satului, poreclit Măcelaru.
Gavrilă a priceput: a te apropia de fiara rănită putea să-i fie piatră de mormânt. Dar n-a putut s-o lase să moară chinuindu-se. A scos briceagul nu ca să lovească, ci ca s-o elibereze. Știa că lupta abia începea, nu doar cu gerul, ci și cu răutatea omului, care de multe ori e mai cumplită decât orice lighioană.
Inițial, pata albă de lângă copac i s-a părut o iluzie. Dar, apropiindu-se, și-a dat seama: chiar era legendara lupoaică albă, prinsă-n cursă pentru un sfârșit greu. Cablu-i secționa gâtul adânc, iar puii aproape morți de frig abia se mișcau sub burta ei.
Lupoaica a întâmpinat omul cu dinții la vedere. În ochii ei albaștri ca gheața nu era milă, nici rugă: doar furia unei mame care ar fi murit decât să-și lase copiii. Gavrilă și-a dat jos mănușile, a ridicat palmele, goale: Stai liniștită, frumoaso. Nu-s el, n-am venit decât să tai cablul, nu să-ți fac rău, a zis încet, pășind prin zăpadă, acolo unde sângele colora omătul.
Și-atunci s-a petrecut ceva neașteptat. O creangă groasă, încărcată de gheață, s-a rupt și a căzut peste ei cu zgomot; Gavrilă nu s-a ferit, a acoperit cu trupul lui puii. Lupoaica, odată scăpată de cablu, n-a sărit să-i sfâșie gâtul. Din contră, l-a lins pe obraz. O pace tăcută s-a încheiat atunci.
Bătrânul a meșterit niște tăvăluguri din crengi și, cu mare chin, a tras lupa rănită și puietul spre coliba sa. Știa sigur: de-acum, nu mai era singur pe lume.
Un suflu nou în gospodărie
În căsuța lui Gavrilă, s-a pornit o zarvă ca-n povești. A venit și doamna veterinar, Doinița femeie blândă, serioasă, cu mâini de aur. A cusut rănile lupoaicei, căreia moșul i-a dat numele de Neaga. Bucuria n-a durat, însă: cel mai mic dintre pui, Bălănel, s-a oprit din respirat. Inima-i mititică îi cedase de frig.
E prea târziu, a oftat Doinița. Dar Gavrilă n-a lăsat să fie vorba de moarte. Cu palmele-i asprite, i-a făcut masaj la piept și i-a suflat aer direct în botic. A părut o veșnicie, dar până la urmă Bălănel a tras un geamăt adânc. L-a smuls din ghearele morții, și de-atunci, puiul n-a mai adormit decât pe vechii bocanci ai moșului.
Greul părea trecut. Puii s-au întremat și-au început să răvășească odaia, iar Neaga privea la Gavrilă cu ochi de cățel credincios. Dar pericolul nu dispăruse. Hăitașul Gheorghe, zis Măcelaru, și-a dat seama că pradă i-a scăpat și s-a întors. Mai întâi s-a învârtit o dronă pe la streașină, apoi, noaptea, au dat drumul la gaz de adormit în odaie.
Blană contra suflet
Gavrilă s-a trezit cu capul greu și un fior pare-se mai rece ca iarna. Bălănel nu era nicăieri. Pe masă, bătut cu un cuțit, stătea un bilet: Vrei să-ți vezi puiul viu adu lupusul la mina veche. La miezul nopții. Măcelaru lovea unde-l durea mai tare, făcând din bunătatea moșului o armă.
Ne pun la schimb, i-a zis moșul Doiniței, stergându-și bunătatea de pe chip. Acum nu mai era pădurarul blajin, ci vechiul grănicer ce cunoștea codrul ca pe buzunare. A scos de prin cufăr o cojoacă albă veche, și-a măzgălit fața cu funingine și a luat arbaleta armă tăcută, dar necruțătoare.
Neaga, cu laba șchiopătată, s-a lipit de el. Pricepuse totul. Nu mergeau să negocieze. Mergeau să salveze și să pedepsească. Doinița, pe furiș, i-a urmat, cu trusa de prim-ajutor sub braț.
Noaptea răsplății
Mina veche îi aștepta plină de lumini și de paznici cu puști. Gavrilă și Neaga au pătruns pe partea unde vântul bătea invers. Cei din gașcă se așteptau la un moș gângav. Le-a venit un duh al codrului.
Coarda a trosnit ușor. Săgeata cu tranchilizant și-a făcut treaba, și paznicul a căzut fără zgomot. Calea era liberă. Gavrilă a năvălit în hangar, unde Măcelaru ținea într-o cușcă pe tremurândul Bălănel. Gheorghe a ridicat arma, dar n-a apucat să apese trăgaciul.
Din beznă, Neaga a sărit ca fulgerul, l-a trântit la pământ și l-a ținut cu fălcile la gât, fără să-l rupă. S-a uitat fix în ochii lui, și-atunci omul s-a albit la față pe loc. Atunci a venit și Doinița, a sunat la poliție, iar Gavrilă a spart lacătul și l-a luat pe pui în brațe, tremurând.
Finalul
Povestea s-a dus ca vântul prin toată zona. Gheorghe și gașca lui au ajuns după gratii pe bune. Pe Neaga și pe pui, cu ajutorul Doiniței, i-au trecut ca metiși și i-au lăsat să trăiască la stână, cu moș Gavrilă, la marginea codrului.
Bătrânul nu mai simte golul în suflet. Seara, la picioarele lui doarme lupoaica albă, iar în poală-i moțăie Bălănel. Au dovedit că familia nu-i doar de sânge. Uneori e formată din cei care trec prin iadul înghețat pentru tine.
