Ploaia bătea în acoperișul casei de la țară când Elena Ionovna auzi un ciocănit timid la ușă. Lăsă tricotul și ascultă. Ciocănitul se repetă – sfios, aproape rușinos.
„Cine e?” strigă ea, apropiindu-se de ușă.
„Deschideți, vă rog,” răspunse un glas slab de femeie. „M-am rătăcit…”
Elena Ionovna deschise ușa pe lanț. Pe prag stătea o fată de vreo douăzeci și cinci de ani, udă leoarcă. Părul întunecat i se lipea de față, iar jacheta ușoară era îndesată cu apă. În mâini strângea o geantă mică.
„Doamne, ești transpirată!” Elena scoase lanțul și deschise ușa larg. „Intră repede, că te îmbolnăvești!”
„Mulțumesc mult,” spuse fata, pășind în casă și lăsând urme ude pe preș. „Sunt Viorica. Mergeam pe potecă și m-am pierdut în pădure. Telefonul s-a descărcat, nu știu unde sunt…”
„Hai, dă-ți jos hainele imediat!” Elena se repezi să o ajute să scoată jacheta. „Scurge apa de pe tine! Cum ai ajuns singură prin pădure într-o astfel de vreme?”
Viorica privi în jos, stingherită.
„M-am certat cu… cu prietenul meu. M-a lăsat din mașină, mi-a spus să merg pe jos. Nu credeam că e atât de departe până în oraș…”
„Nenorocitul!” se indignă Elena Ionovna. „Cum poți abandona o fată în pădure! Hai în bucătărie, pun ceaiul. Uite cum tremuri.”
Viorica intră într-o bucătărie mică, dar primitoare. Elena Ionovna porni ceainicul și scoase un halat de baie.
„Ia, schimbă-te până la urmă. Haine le punem pe radiator, până dimineață se usucă. De unde ești?”
„Din județ,” răspunse Viorica vag, primind halatul recunoscătoare. „Lucrez în oraș, la birou.”
„Așa e tineretul acum!” clătină din cap Elena. „Pe vremea mea, bărbații aveau rușine, nu ar fi jignit o femeie. Acum ce se mai întâmplă… Hai, ia loc la masă, te-odihnești.”
Elena se repezi la aragaz. Scoase ouă, unt și prăji omletă. Tăie pâine și aduse murături de casă.
„Mănâncă, nu te sfii,” puse farfuria în fața Vioricăi. „Se vede că ți-e foame. Când ai mâncat ultima dată?”
„Dimineața puțin,” mărturisi fata, atacând mâncarea. „Am umblat toată ziua, ne-am certat…”
„De ce v-ați certat? Dacă nu e secret, bineînțeles.”
Viorica tăcu o clipă mestecând pâine cu unt.
„Voia să… să locuim împreună. Dar eu am slujba, planurile mele. Nu sunt pregătită. Și s-a enervat, mi-a spus tot felul de lucruri…”
„Bine faci că nu te grăbești,” aprobă Elena. „Eu la vârsta ta m-am grăbit, m-am măritat cu primul venit. Credeam că dragostea rezistă la orice. N-a rezistat. M-a lăsat cu un copil mic, s-a dus la alta.”
„Aveți fiu?” se interesă Viorica.
„Am avut,” deveni Elena posomorâtă. „E mare acum, are familie. Dar noi… nu prea ne înțelegem. Ne vedem rar.”
Turnă ceai în ceașcă și amestecă zahărul absentă.
„Și aici locuiți singură?” întrebă Viorica cu grijă.
„Singură. Și asta e casa de la țară pe care a făcut-o soțul, al doilea. Bărbat bun, păcat că a murit devreme. Acum vin aici doar vara, și nici atunci mereu. În oraș am apartament, acolo stau iarna.”
Viorica încuviință, terminând omleta. Ploaia slăbea, dar afară se lăsa amurgul.
„Ascultă, copilă,” spuse Elena, „rămâi peste noapte. Dimineață te conduc până la stația de autobuz. Acum pe întuneric și în asemenea vreme nu poți pleca.”
„Sunteți sigură? Nu vreau să vă deranjez…”
„Ce vorbești! Mă bucur de companie. Canapeaua din sufragerie e confortabilă, am așternut curat. Fii ca acasă.”
Seara stătură mult de vorbă. Viorica povesti despre slujba la o companie, despre greutățile cu chiria în oraș. Elena își aminti de tinerețe și se plânse de singurătate.
„Prietenele s-au risipit, unele au murit, altele s-au dus la copii,” oftă ea. „Vecinii de aici sunt tot bătrâni, toți bolnavi. E plictisitor singură…”
„De ce nu vă înțelegeți cu fiul?” întrebă Viorica cu precauție.
Fața Elenei se întunecă.
„Nora nu mă suportă. Spune că mă bag în treburile lor. Dar eu, n-am dreptul să mă interesez de viața nepoților? Acum nici de sărbători nu mă mai cheamă…”
Dimineață vremea se însenină. Elena îi puse Vioricăi pachet cu mâncare și o conduse până la stație.
„Vă mulțumesc enorm,” spuse fata sincer recunoscătoare. „M-ați salvat!”
„Ce vorbești! Mai treci pe aici, dacă vrei. Scrie adresa.”
Viorica notă adresa în telefon și făcu cu mâna din fereastra autobuzului.
Trecu câteva săptămâni. Elena uitase de musafira întâmplătoare când auzi din nou ciocănitul.
„Viorica!” se bucură ea deschizând ușa. „Ce mai faci, copilă? Intră!”
„Pot sta la voi o zi?” ceru fata timid. „În oraș fac reparații, nu am unde locui. Proprietara spune că pot rămâne la rude, dar eu nu am…”
„Bineînțeles! Stai cât ai nevoie. Mă bucur de companie.”
Viorica se instală într-o cameră mică la etaj. Ajuta în casă, gătea, curăța. Elena era încântată de asemenea ajutoare.
„Mai bună decât o fiică adevărată,” spunea vecinei, mătușii Gheorghe. „Și gătește bine, și e muncitoare. Mi-ar plăcea o astfel de noră…”
Zilele treceau liniștite. Viorica pleca dimineața la serviciu și se întorcea seara. Cinau împreună, se uitau la televizor, comentau știrile.
„ȘElena nu a mai aflat niciodată că fiușorul ei drag, pe care îl iubise atât de mult, fusese cel care o trădase cu adevărat, ascunzând scrisoarea pe care Viorica, lacrimile în ochi, o lăsase în sertar pentru ea, înainte de a pleca pentru totdeauna.
