Ieri – Unde pui tu bolul de salată? Blochezi platoul cu aperitive! Și, vezi, mută paharele, că vine Oleg imediat și lui îi place să aibă loc să dea din mâini când povestește. Victor aranja agitat cristalul pe masă, gata-gata să scape furculițele pe jos. Galina oftă greu, ștergându-se pe șorț. Era la cratiță de dimineață, îi dureau picioarele de parcă ar fi fost din plumb, și spatele îi pulsa cunoscut, fix sub omoplați. Nu era timp de plângeri. Azi venea „musafirul vedetă” – fratele mai mic al soțului, Oleg. – Vitea, liniștește-te, – îi zise ea, încercând să ofere o voce calmă. – Masa e aranjată perfect. Mai bine spune-mi, ai luat pâine neagră? Data trecută Oleg s-a plâns că avem doar franzelă, dar el ține la siluetă. – Am luat, am luat, Borodinschi, cu chimen, exact cum îi place, – Victor alergă la dulapul de pâine. – Galia, dar carnea? E gata? Știi doar, la mâncare pricepe, prin restaurante se tot plimbă, nu-l impresionezi cu pârjoale! Galina strânse din buze. Știa, desigur. Oleg, burlacul de 40 de ani, care se autointitula „artist liber”, dar în realitate trăia din munci ocazionale și ajutorul mamei pensionare, se credea mare cunoscător. Orice vizită a lui se transforma pentru Galina într-un examen pe care era sigură că-l va pica din start. – Am făcut friptură de porc la cuptor, cu sos de miere și muștar, – enunță apăsat ea. – Carnea e proaspătă, din piață, 70 de lei kilogramul. Dacă nici asta nu-l mulțumește, eu mă dau bătută. – De ce te aprinzi? – strâmbă din nas Victor. – Fratele nu a mai venit de jumătate de an, îi era dor. Vrea puțină atmosferă de familie. Fă și tu un efort, bine? Acum e într-o perioadă grea, caută „să se regăsească”. „Să găsească bani, nu pe sine…” gândi Galina, dar nu zise nimic. Victor îl diviniza pe fratele mai mic, îl vedea ca pe un geniu neînțeles și se ofensa dacă cineva îl critica. Soneria s-a auzit fix la șapte. Galina și-a scos repede șorțul, s-a aranjat în oglinda din hol și a tras pe față zâmbetul de serviciu. Victor deja deschidea ușa, strălucind ca un samovar lustruit. – Oleguțu! Frate! În sfârșit! În prag stătea Oleg. Trebuie să recunoști, arăta „stilat”: palton modern descheiat, eșarfă aruncată neglijent pe umăr, o barbă de două zile, care se dorea a fi masculină. Își deschisese larg brațele pentru îmbrățișare, dar se rezumă să-l bată pe Victor pe spate. Galina îi cercetă mâinile. Nimic. Nicio pungă, nicio cutie de prăjituri, nici măcar o floare pierdută. Venise în vizită, mândru, într-o casă unde nu pusese piciorul de jumătate de an, la o masă plină, și nu adusese nimic. Nici o ciocolată pentru copii, care erau la bunica, noroc. – Salut, Galina, – dădu din cap și intră, negrăbindu-se să-și scoată încălțămintea, inspectând holul. – Ați schimbat tapetul? Parcă e cam… spitalicesc. Dar dacă vouă vă place… – Bună, Oleg, – răspunse rezervat ea. – Intri, te speli pe mâini. Papuci noi, ia-i. – N-am adus ai mei, iar din cei străini poți să iei ciupercă. Mai bine rămân în șosete. Sper că ați spălat pe jos? Galina simți cum i se urcă nervii. Frecase podeaua de două ori pentru vizita lui. – E curat, Oleg. Haide la masă. S-au așezat în sufragerie. Masa arăta festiv: față de masă albă, șervețele bune, trei tipuri de salată, platouri cu aperitive, icre roșii, ciuperci murate de toamna de Galina. În centru, friptura aburindă. Oleg se trânti pe spătarul scaunului, evaluând abundentul. Victor deschidea agitat o sticlă de coniac cumpărat special – scump, vechi de cinci ani. – Să ciocnim de întâlnire! – se entuziasmă Victor. Oleg luă paharul, îl învârti, îl mirosi. – Armenesc? – strâmbă din nas. – Eh. Eu prefer franțuzesc, e mai fin. Ăsta îi cam alcoolizat, dar fie, nu te uiți la calul primit… Goli paharul, fără să savureze, și se înșfăcă cu furculița după cel mai scump mezel. – Servește-te, Oleg, – i-l apropie Galina. – Salată cu creveți și avocado, rețetă nouă. Musafirul cercetă creveta ca un bijutier. – Erau congelați, nu? – afirmă el. – Evident, nu trăim la mare, i-am luat din magazin, regali. – Cauciuc, – decretă Oleg, aruncând-o la loc. – Ai fiert-o prea mult, Galia. Trebuia două minute în apă clocotită. Avocado-ul și el e necopt, scârțâie. Victor se oprise cu lingura suspendată. – Hai, Oleguțu, e bună! Am gustat, a ieșit grozav. – Vitea, gustul se educă, – îi dădu lecție fratele. – Dacă toată viața mănânci surogate, nu vei înțelege ce-i gastronomie adevărată. Săptămâna trecută am fost la lansarea unui restaurant, am gustat ceviche din scoici Saint-Jacques. Asta e textură! Și maioneza… e de casă? Galinei i se încălzi obrajii. Maioneza era din magazin, „Provansal”. Nu apucase să bată ouă cu ulei. – E de magazin, – răspunse scurt. – Am înțeles, – Oleg oftă de parcă auzise un diagnostic fatal. – Oțet, conservanți, amidon. Otravă. Hai, să încercăm carnea. Sper măcar asta… Galina îi puse un bucățoi suculent de friptură, îl stropi cu sos și adăugă cartofi copți cu rozmarin. Mirosul era de paradis. Dar Oleg era „cunoscător”. Tăie un colț, mestecă mult. Ochii lui ba spre tavan, ba spre farfurie. Galina și Victor stăteau în așteptare – el, cu speranță, ea, cu sete de răzbunare. – E uscată, – hotărî Oleg. – Sosul… mierea îl face prea dulce. Carnea trebuie să fie carne, Galia, nu desert. Și nu cred că ai marinat-o suficient. Fibrele nu s-au întins. Trebuia s-o ții în kiwi sau apă minerală măcar o zi. – Am marinat-o o noapte, – răspunse Galina în șoaptă. – Tuturor mereu le-a plăcut. – „Tuturor” e relativ. Colegele tale n-au gust, ele n-au mâncat nimic mai bun. Eu vorbesc obiectiv. Se poate mânca de foame, dar plăcere nicio. Împinse farfuria cu porția aproape neatinsă, trecu la ciuperci. – Ciupercile sunt ale voastre? Sau din China, din borcan? – Ale noastre, – i se scurseră vorbele Galinei. – Le-am cules, le-am pus la saramură. Oleg gustă, strâmbă. – Cam mult oțet. O să-ți corodezi stomacul. Și sare prea multă. Galia, cred că iubești tare, de sare așa. – râse singur. – Vitea, ai grijă la tensiune, cu dieta asta nu trăiești mult. Victor râse forțat, încercând să-l dreagă. – E bună, frate! La vodcă merge perfect. Hai, toarnă! Au mai băut. Oleg se înroși, dezlegă eșarfa, dar nu se grăbea să-și scoată paltonul – ca să arate că vizita nu-i de lungă durată, e favor. – Dar icre adevărate n-aveați? – cerceta sandvișul. – Astea-s mici, cu coji multe. Le-ați luat la promoție? – Oleg, sunt icre de lostriță, 600 de lei kilogramul, – izbucni Galina. – Le-am cumpărat special pentru tine, o cutiuță. Noi nu mâncăm, economisim. – Să economisești la masă – o prostie, – filosofă Oleg, înghițind icrele „rele”. – Ești ce mănânci. Eu n-aș lua cârnați ieftini nici mort. Mai bine flămând. Voi… umpleți frigiderul cu gunoaie din promoție, vă mirați că n-aveți energie, fața e gri. Galina îl privi pe Victor. El mânca în tăcere, evitând privirea, mestecând carnea ca și cum nimic nu se întâmplă. Tăcerea lui rănea mai mult decât vorbele lui Oleg. Era din nou struțul, ascunzând capul, ca să nu fie scandal cu „fratele iubit”. – Vitea, – îl întrebă Galina, – și tu crezi că carnea e uscată? Victor se înecă. – E… nu, Galicuță, e bună. Foarte bună. Doar Oleg e cunoscător, are gust mai fin… – Mai fin, – Galina lăsă furculița jos. Metalul sună în porțelan ca un foc de armă. – Deci eu am gust grosolan și mâini stângace. Gătesc numai otravă. – Galia, nu te isteriza, – Oleg încruntă. – Îți fac critică constructivă. Ca să crești. Trebuie să fii recunoscătoare. Te-ai obișnuit că Vitea mănâncă tot și te laudă, de aici ai devenit comodă. O femeie trebuie să se perfecționeze. – Să-ți mulțumesc? – reluă Galina. – Vrei să-ți mulțumesc? Se ridică de la masă. Scaunul scârțâi incomod. – Galia, unde pleci? – se sperie Victor. – Nici n-am petrecut încă. – Revin, – răspunse ciudat. – Aduc desertul. Lui Oleg îi place dulce. Din bucătărie se vedea „Napoleonul” celebru, copt până la două noaptea. Doisprezece foi subțiri, cremă fiartă cu gălbenușuri de casă, vanilie… Privi tortul, apoi coșul gol de gunoi. Mâinile îi tremurau. O supărare vârâtă ani la rând ieșea la suprafață, inundând logica. De câte ori a mâncat, a băut, a cerut bani și n-a dat, criticându-i reparația, haine, copii? Și Victor o apăra mereu. „E sensibil, e artist.” Dar ea, Galina, ce e, fier? Nu puse mâna pe tort. Dar luă un mare platou și reveni în sufragerie. – A venit desertul? – se îmbujoră Oleg, întinzând gâtul. – Sper că nu-i rulada din magazin? Galina începu, fără grabă, să strângă farfuriile. Mai întâi carnea. Salata cu creveți cauciuc. Platoul de aperitive. – Hei, ce faci? – nu pricepu Oleg când îi dispăru sandvișul. – N-am terminat! – De ce să mănânci? – se miră Galina, privind drept. – Totul e toxic. Carnea uscată, salatele cu otravă de maioneză, creveții cauciuc, icrele proaste. Nu pot permite unui oaspete drag să se otrăvească. Nu-ți sunt dușman. Victor sări în picioare. – Galia! Termină-te! Ce-i circul ăsta?! Pune înapoi! – Nu, Vitea, acesta nu e circ. Circul e când cineva vine în casa ta cu mâna goală, la masă pusă din salariul nostru, și toarnă otravă peste gospodină. – N-am turnat otravă! – se indignă Oleg, fața lui se colora. – E opinia mea! Trăim într-o țară liberă! – Liberă, – aprobă Galina, – Deci sunt liberă să aleg pe cine hrănesc sau nu. Ai spus că mai bine flămând decât să mănânci prost. Îți respect alegerea. Fii flămând. Se întoarse și duse mâncarea în bucătărie. În sufragerie rămăsese tăcerea. – Ai înnebunit? – suflă Victor, alergând după ea. – M-ai făcut de râs în fața fratelui! Adu înapoi, cere scuze! Galina puse platoul pe blat, i se întoarse. Fără lacrimi, doar hotărâre. – Eu te fac de râs? Dar tu, când ai tăcut și dat din cap, în timp ce mă jignea, nu te-ai făcut de râs? Ești bărbat sau cârpă, Vitea? Ăsta a mâncat icre de o mie în cinci minute și a zis că-s proaste. Dar tu, vreodată, mi-ai cumpărat icre fără motiv? Nu. Totul – numai pentru musafiri. Iar musafiru’ te calcă în picioare. – E frate! Sânge din sângele meu! – Dar eu sunt nevastă-ta! De zece ani. Spăl, gătesc, fac curat. Ieri, după tură, am stat până la miez de noapte la bucătărie. Pentru ce? Ca să aud că-s stângace? Dacă nu te oprești, îți dau „Napoleonul” în cap. Nu glumesc. Victor tresări. Nu-și văzuse nevasta așa. Galina era mereu blajină, docilă, „comodă”. Era, acum, ca un vârtej hotărât. Oleg aruncă un ochi în bucătărie. Înfățișarea lui nu mai era relaxată, ci confuză, aproape jignită. – No, asta n-am mai văzut, – zise el. – Eu am venit cu sufletul, iar voi vă răzgâiați pentru o bucățică de pâine? – Ai venit cu sufletul? – surâse Galina. – Unde se vede sufletul tău? În mâinile goale? Ai adus vreodată ceva? Măcar un pachet de ceai? Ai venit doar să mănânci și să critici. – Eh… Acum n-am, sunt la greu! – Greu ai de douăzeci de ani. Dar paltonul e nou, eșarfa scumpă. Și pe la prezentări, nu lipsești. Iar să ceri cinci mii de la fratele și să nu îi dai înapoi – e deja obicei. – Galia, taci! – strigă Victor. – Nu număra banii altora! – Nu-s ai altora, sunt ai familiei! Banii noștri, pe care îi dau din gură și de la copii, ca să hrănesc acest „cunoscător”! Oleg, teatral, duse mâna la piept. – Gata, nu mai rezist. Niciun minut nu mai stau. Vitea, nu mă așteptam să fii însurat cu o nevastă de mahala. Nu cal mai pun! Își luă repede încălțămintea pesemne peste șosete și plecă în hol. Victor îi urma. – Oleguțu, hai, nu o băga în seamă, probabil are… PMS, sau a obosit la serviciu! Se liniștește. – Nu, frate, – Oleg își luă tonul tragic, încălțându-se – e insultă gravă! Plec. Și nu mă căuta până nu-și cere scuze. Ușa trânti. Victor rămase în hol privind ușa ca spre ultimele porți ale Raiului. Apoi se întoarse încet spre bucătărie, unde Galina muta carnea în recipiente. – Ești fericită? – întrebă abătut. – M-ai învrăjbit cu singurul meu frate. – Am scăpat de un trântor, – răspunse ea fără să se întoarcă. – Pune-te și mănâncă. Carnea încă-i caldă. Sau o vrei… uscată? Victor se așeză, ținându-se de cap. – Cum ai putut? Era oaspete… – Oaspetele trebuie să se poarte ca oaspete, nu ca inspector la sanepid. Vitea, ascultă-mă: nu mai pun masă pentru el. Vrei să-l vezi, mergi la el. Sau la restaurant. Dar din banii tăi. Efortul și bugetul meu nu-l mai privesc. – Ești nemiloasă, – murmură el. – Sunt dreaptă. Mănâncă. Sau vrei să strâng? Victor privea friptura. Burta chiorăia. Mirosul îl ademenea, cu tot scandalul. Luă furculița nesigur. Tăie o bucată. Gustă. Carnea era fragedă, se topea. Sosul dulcea, muștarul înțepa. Fenomenal. – Cum e? – zise Galina, văzându-l cu ochii închiși de plăcere. – E bună, – recunoscu el încet. – Foarte bună, Galia. – Atunci e perfect. Iar frate-tău e doar un invidios care-și linge rănile criticând pe alții. Înțelege! Victor mesteca, gânditor. Pentru prima dată, îi apăruse ideea că nevasta chiar are dreptate. Își amintea mâinile goale ale lui Oleg, tonul disprețuitor, propriul disconfort când fratele critica mâncarea. – Dar cu tortul ce facem? Mâncăm tort? Galina zâmbi. Prima dată în seara aceea, sincer. – Sigur! Și facem ceai, cu cimbru, cum îți place. Scoase „Napoleonul”, impunător și frumos. Tăie felii mari. Au stat în bucătărie amândoi, au băut ceai, au mâncat tort, și tensiunea s-a risipit încet. – Știi, – spuse Victor, terminând porția a doua, – nici la mama nu i-a dus cadou de ziua ei. A zis că cel mai bun dar e prezența lui. – Ai văzut? Începi să deschizi ochii. Telefonul lui Victor zbârnâi. Mesaj de la Oleg: „Puteai să-mi lași niște sandvișuri. Oricum am plecat flămând. Și pune 5 mii pe card, pentru prejudiciu moral.” Victor citi tare. Pauză. Galina ridică sprâncenele. – Și ce răspunzi? Victor se uita la nevastă, la bucătăria caldă, la tortul delicios. La telefon. Cu grijă, a tastat: „Ia masa la restaurant, tot te faci cunoscător. N-avem bani.” Și apăsă „Blochează contact”. – Ce-ai scris? – întrebă Galina. – I-am zis că mergem la culcare. Galina se făcu că-l crede, aruncând un ochi spre ecran. Se apropie de Victor și-l cuprinse de umeri. – Ești bărbat, Vitea. Chiar dacă ai pornit mai greu. În seara aceea au înțeles ceva important unul despre altul. Uneori, ca să salvezi familia, trebuie să dai afară din ea pe cine nu e de folos. Chiar dacă acel „cineva” e rude apropiate. Iar carnea era, într-adevăr, nemaipomenită, oricât ar comenta „cunoscătorii” fără niciun ban în buzunar.