Ana se îngheță, auzind cuvintele soacrei. Degetele i se desfăcură de la sine, iar tava cu un zgomot asurzitor se izbi de podeaua verandei. Cioburile de sticlă se risipiră în toate părțile.
Ion și Maria Alexandrovna se întoarseră brusc. Pe fața soacrei, spaima fu înlocuită rapid cu o preocupare prefăcută.
— Drăguță! exclamă ea, sărind în picioare. Te-ai tăiat? Lasă-mă să te ajut!
— Nu vă apropiați de mine, îi întinse Ana mâna. Am auzit totul.
Își întoarse privirea aprinsă spre soț. Ion stătea cu umerii lăsați, cu capul plecat, frecând neliniștit fața de masă.
— Ion, vocea Anei suna tensionată. Ai ceva de spus?
— Anuțo, ai înțeles greșit! se repezi Maria Alexandrovna. Doar vorbeam despre…
— Nu cu tine vorbesc, o întrerupe Ana pe un ton sec. Ion?
Liniștea grea se lăsă între ei.
— Fiule, reluă Maria Alexandrovna, apropiindu-se de Ion și punându-i mâna pe umăr. Nu-ți vei părăsi mama?
Ion ridică încet capul. Privirea lui întâlni ochii Anei — în ei se citea durere și o rușine adâncă.
— Mamă, vocea lui era liniștită, dar fermă. Te iubesc. Ești mama mea și mereu voi avea grijă de tine.
Maria Alexandrovna zâmbi triumfătoare, aruncându-i nepoatei o privire de biruință. Dar Ion se ridică și continuă:
— Dar pe Ana o iubesc mai mult. Și nu voi face nimic care să-i provoace durere sau să o rănească.
Zâmbetul îi dispăru de pe fața Mariei Alexandrovna.
— Ce spui, fiule? șopti ea.
— Spun că ar fi bine să-ți strângi lucrurile și să pleci, răspunse Ion cu fermitate. Și să nu te întorci până nu-ți ceri iertare de la Ana și nu înțelegi că nimic nu e mai important decât familia pe care am clădit-o.
— Familia?! ochii Mariei Alexandrovna se umplură de mânie. Și atunci eu cine sunt? Eu, care te-am născut și te-am crescut!
— Mamă, clătină din cap Ion. Ai încercat să mă faci să-mi înșel propria soție și să-i iau casa. Și nu e prima dată când încerci să mă manipulezi.
— Ea te-a schimbat! strigă Maria Alexandrovna, arătând spre Ana. Ți-a întors inima împotriva mamei! Să fii blestemată!
— Ajunge, ridică vocea Ion, iar soacra tăcu. Nu mai vreau să aud asta. Ori îți ceri iertare, ori pleci acum.
Buzele îi tremurau.
— Pe ea o alegi? șopti ea. Pe mine mă dai afară?
— Ai propria ta casă, mamă, spuse Ion obosit. Și te voi ajuta financiar, ca întotdeauna. Dar prezența ta aici nu e dorită.
Suspinând, soacra se năpusti în casă, și nu după mult timp se auzi ușa trântită. Ana și Ion rămaseră singuri pe verandă, înconjurați de cioburi.
— Iartă-mă, șopti Ion, făcând un pas spre soție. N-ar fi trebuit să tac. N-ar fi trebuit nici măcar să o ascult.
— De ce nu mi-ai spus? întrebă Ana încet. Erai altfel în ultima vreme.
— A cerut să vorbesc cu tine despre vânzarea casei, recunoscu Ion. Spunea că e singură, că casa e prea mare pentru noi doi. Nu știam cum să încep discuția. Apoi a venit și a început să mă preseze că dacă nu ești de acord, trebuie să acționăm… altfel.
— Chiar m-ai ales pe mine în locul ei? întrebă Ana, întorcându-se spre el.
— O iubesc, răspunse Ion simplu. Dar ce propunea ea nu era iubire, ci egoism. Nu voi face parte din asta.
Ana făcu un pas spre soț și se lăsă să fie îmbrățișată.
A doua zi, Maria Alexandrovna plecă fără să-și ia rămas bun. Dar liniștea nu se întoarse — începură apelurile nesfârșite.
— Mamă, nu mă voi răzgândi, repeta Ion ferm în receiver. Nu te părăsesc. Dar nici pe Ana nu o voi părăsi.
Treptat, apelurile se opriră. Ion rămăsese neclintit. Într-o seară, în timp ce beau ceai pe verandă, el zâmbi — pentru prima dată de mult, sincer și deschis.
— Știi, spuse el, privind-o pe Ana, cred că am reușit.
Ana încuviință, strângându-i mâna în a ei. Casa redevenea cetatea lor.
