În Locul Meu
Mama vitregă știa foarte bine că Niculina nu voia să se mărite cu văduvul, și nu pentru că el avea o fetiță mică, nici pentru că era mai în vârstă, ci pentru că îl temea din suflet. Privirea lui ascuțită îi străpungea inima și de teamă aceasta se zbătea, ca și cum ar fi vrut să scape de săgețile ochilor lui. Niculina privea mereu în pământ, și când ridica ochii, îi aveau mereu plini de lacrimi.
Aceste lacrimi îi curgeau în șuvoi pe obrajii rumeniți de rușine. Mâinile îi tremurau și micile pumnișori ar fi vrut să se împotrivească mamei vitrege și bărbatului ce îi fusese arătat drept mire.
Limba, păcătoasă, a rostit: Mă duc.
No, gata, așa să fie! La casa aceea, la omul acela, la stăpânul acela nu-i păcat să te duci! Pe prima lui soție o purta pe palme. Era bolnavă sărmana, tare firavă, tot timpul cu tuse. Când mergeau împreună, el făcea trei pași, ea numai unul. Se oprea și respira greu, iar el o ținea de fiecare dată cu blândețe, nu ca tată-tău, Dumnezeu să-l ierte, care țipa la toată lumea.
Cât era însărcinată, nimeni nu o vedea umblând. Doar în pat stătea. După ce a născut, el a trezit nopțile la copil, ea din ce în ce mai slabă.
Așa zicea și mama lui.
Dar tu ești sânge de viță, sănătoasă, te va așeza la loc de cinste în casă! Tu ești harnică, obișnuită cu toate, știi și coasa, și secera, și torci, și țeși. E păcat să te dai după un băiet tânăr, care nu știe ce vrea și nu s-a copt la minte. Pe omul ăsta îl știe tot satul, totul e pe față. Uite ce noroc ai avut!
Vin de casă o să fac eu, o să stăm cu toții seara, dar lui nu-i trebuie nuntă cu lume și chiote, să nu supere sufletul răposatei. Nici zestre nu vrea casa e plină și are de toate.
Feodor s-a însurat prima dată din dragoste, deși știa că Vera (prima soție) era bolnavă și slabă, iar mama lui îi spunea că are nevoie de o femeie sănătoasă în gospodărie. Dar n-a ascultat nici satul nici măcar propria minte; de Vera era îndrăgostit, și atât.
Prin sat se șoptea că i-a făcut cineva farmece, că numai un om vrăjit și-ar face spital din viață de bunăvoie.
Medicii ziceau că Vera avea plămânii foarte slabi, că orice răceală ducea la pneumonie sau chiar la astm, și apoi cine știe…
Feodor credea că dragostea lui îi va ține moartea la distanță, o va îngriji cu toată inima până boala o să plece. Și la început, după nuntă, chiar așa a fost tineri, fericiți și cu inima ușoară.
După ce a rămas însărcinată Vera, însă, parcă i-a fost dată viața peste cap. Veșnic obosită, amețită, mereu cu somn și atât de slăbită încât nu putea spăla un scutec ori mulge vaca, nici măcar să-și pieptene părul lung, ca mătasea.
Medicii ziceau că e toxicoza, și că după naștere se îndreaptă. Feodor nu i-a purtat pică, a îngrijit-o cu blândețe, dar mama lui îl cicălea mereu, că a adus boala în casă, nu nevastă. El și-a apărat nevasta ca vulturul cuibul, și i-a spus mamei să nu le mai treacă pragul.
Vera a născut o fetiță, iar Feodor spera că odată cu bucuria copilului se va întoarce și fericirea între ei. Dar a fost numai o clipă fericirea. Vera s-a răcit odată și nu a mai reușit să se întremeze, tot mai slăbită, așa, pe zi ce trece.
Au dus-o la spital, iar doctorul i-a spus fără ocolișuri:
Plămânii i se dau dracu
Vera a înțeles că îi rămâne puțin, se străduia să zâmbească, dar zâmbetul semăna mai mult a durere: ochii îi erau mereu plini de frică, de grijă pentru copil.
Cu privirea parcă își lua adio, poruncind să o țină minte veselă.
Slăbise, coastele îi ieșiseră, umerii se lăsaseră, mâinile se subțiaseră. Fără cuvinte, trupul spunea că moartea îi așteaptă orice clipă.
Simțind că se stinge, Vera l-a chemat pe Feodor lângă ea.
Nicio ființă nu poate întoarce ce a scris Dumnezeu. Dragostea noastră nu mai poate lupta cu moartea, mi-au secat puterile și am obosit. Te rog să mă ierți și pe mine, dar și pe fetiță. M-am născut cu necaz în suflet și am adus suferință printre voi.
Feodor i-a luat mâinile aprinse în ale lui și le-a sărutat, a simțit din răsuflarea ei că mai are doar câteva clipe.
Cu glas stins a început să-i spună cât de mult îi iubește pe amândoi, cât s-a zbătut pentru fata lor, apoi s-a liniștit și a spus:
Ia-o pe Niculina de soție după ce mă duc. Va fi soție bună, ești bărbat bun, tată bun, ea nu va face rău copilei noastre. Am văzut cât a pătimit cu mama vitregă, surorile vitrege și cu un tată bețiv. Îi știu casa și mama mea încă și mai bine.
Niculina e blândă, muncitoare și răbdătoare, nu va răni fata, și te va iubi, doar să o tratezi ca pe mine. Să mă vezi și pe mine în ea. Iartă-mă, sufletu-mi s-a făcut negru de griji pentru copil. Numai de fetiță să nu uiți, că de-o superi, te blestem și din lumea cealaltă. Ultimele cuvinte le-a rostit rar și clar.
Cât puterea i-a mai rămas, i-a strâns mâna.
Feodor a plâns, și lacrimile îi ascundeau chipul nevestei. A simțit după răsuflarea grea a Verei că rămâne fără ea. Chipul senin, cu un zâmbet blând, privea într-un punct nevăzut. Mâna și-o ținea strâns în mâna lui.
S-a aplecat și a sărutat-o peste tot, promițându-i printre suspine că îi va împlini ultimele dorințe. De aceea, la un an de la moartea Verei, a cerut-o pe Niculina.
Mama vitregă, femeia lui Feodor, a fost pregătită de soacră, care își dorea o mamă bună pentru nepoată, căci era bolnavă și simțea că nu o să mai trăiască mult. Voia ca fata și ginerele să își găsească liniștea.
Ea, mai bine ca oricine, știa câte a îndurat ginerele ei, și pentru bunătatea lui era gata să-i sărute picioarele, să se roage în genunchi să fie fericit.
Cererea în căsătorie a trecut ca prin ceață. Văzând cât de greu îi este fetei fără mamă, și lui fără gospodină la casă, Feodor a decis să-și împlinească promisiunea. O supraveghea pe Niculina și vedea că era ascultătoare, frumoasă, și chiar semăna cu răposata aceeași coadă, același mers, același surâs.
Uneori îl tenta gândul să se apropie s-o strângă în brațe tare, să tacă un minut, imaginându-și soția.
Niculina nici nu știa de ce a zis da, poate s-a săturat să fie slugă-n casă, sau poate nu mai voia să aducă mereu acasă tatăl beat, să-și apere partea de mama vitregă, ori poate îi era milă de copilă?
Dar, odată ce a acceptat, a înțeles că o așteaptă o altă luptă să-l iubească pe Feodor și să-l facă să o iubească.
După logodnă, Feodor a adus-o pe Niculina să o cunoască mai bine pe fiică.
Vera stătea mai mereu în casă, doar cu copila. Fiecare clipă, minut, se minuna de Aliona (fetița lor). Câteodată, noaptea, Feodor o vedea pe Vera șoptind cu fetița la ureche, parcă-i dădea sfaturi pentru viață după plecarea ei.
Feodor nu putea fără lacrimi să-și imagineze ce vorbea Vera cu fărâma ei de inimă. Aliona era copil de casă, nu se apropia de străini, avea doar tată, mama, bunici, și o bunică mai ursuză.
Feodor a adus-o pe Niculina acasă ca să vadă fata, să stea cu ea fără bucuria prea mare a mamei vitrege, care se comporta ca și când i-ar pleca vaca stearpă din bătătură.
Rămasă singură cu Feodor, Niculina tăcea, observând că el era blând, atent, deloc urâcios. A întrebat-o deschis dacă are pe cineva drag, că se va da la o parte. Despre rugămintea Verei nu a scos o vorbă.
Casa l-a lăsat fără grai pe Niculina mobilă sculptată de mână, multe ștergare și covoare brodate, rame de lemn lucrate atent, camere luminoase.
Aliona, când a văzut-o, nu s-a temut, ba din contră, i-a adus jucăriile și a rugat-o să se joace. Se străduia să o atingă de mână, o privea cu ochi curioși și uneori îi zâmbea. Niculina, pe parcursul jocului, a luat-o de mai multe ori în brațe și i-a aranjat părul frumos, ca al Verei.
Vrei să-ți fac o coafură? Să fii o prințesă azi, a spus Niculina, iar fata s-a bucurat.
Feodor s-a uitat la felul cum vorbeau, se jucau și i-a dat lacrimile de fericire.
Îi era frică să o aducă în casă, căci Aliona mereu o căuta pe mama, tot privea pe geam, cu speranța că apare pe drum. Când intra cineva, alerga în prag, de parcă ar fi așteptat-o.
Feodor îi explica, dar la patru anișori, inima copilei nu accepta explicații, voia doar o mamă bună și caldă.
Știa Feodor că oricât ar vrea, dragostea lui nu ține loc de dragostea mamei adevărate.
I-a fost teamă să nu se înșele în Niculina. Dar când a văzut că micuța a strâmbat gurița să plângă că trebuie să plece Niculina, s-a liniștit.
Aliona a luat-o de mână și a dus-o în odaia ei, a tras pătura, și de bucurie a început să sară pe pat aproape până la tavan.
Niculina și-a amintit cum a venit mama vitregă la ele, cum mereu îi reproșa pentru fiecare bucată de pâine, cum pe fetele ei le răsfăța cu dulciuri pe ascuns, pe ea o bătea când nu se isprăvea cu treaba, cum purta numai haine cârpite de la surori, cum îl acoperea pe tatăl beat cu pătura, simțind cum îi fuge sufletul de milă. Cum mama vitregă îi spunea te dau după primul să ți-l bagă Dumnezeu pe drum, cum o blestema și cum, înghițind nodul din gât, s-a apropiat de copilă.
A luat-o tare, tare în brațe și s-a întins lângă ea. Copila a adormit liniștit, fericită.
Feodor nu mai știa cum să se poarte cu Niculina, de atâta fericire. Au băut ceai, s-au privit și au zâmbit. Nu a lăsat-o să mai plece.
Soția trebuie să stea alături de bărbat, nu să se întoarcă acolo unde nu o mai așteaptă nimeni.
