Aseară, Nina se grăbea să ajungă acasă. Era deja ora zece, și-i era dor să ia cina și să se culce, căci ziua o istovise. Soțul ei era deja acasă, pregătise masa, iar fiul lor fusese hrănit.
Lucra la un mic salon de înfrumusețare și astăzi fusese de gardă. După ce terminase curățenia, pornise alarma și încuiase ușa, așa că întârziase. Pe drum, trecea printr-un mic parc, unde de obicei era liniște. Ziua, bătrânele stăteau pe bănci, dar seara era pustiu, iar lumina stătea aprinsă, așa că nu-i era teamă.
Însă în acea seară, una dintre bănci nu era goală. Acolo ședeau doi copii, un băiat de vreo 9-10 ani și o fetiță de cinci ani, strânși unul lângă celălalt. Nina încetini pasul și se apropie de ei.
— Ce faceți aici pe întuneric? E târziu! Mergeți acasă!
Băiatul o privi atent, mângâie capul fetiței și o strânse și mai tare.
— Nu avem unde să mergem. Nașul ne-a dat afară.
— Și mama voastră unde e?
— Cu el. E beată.
Nina nu se gândi mult.
— Hai, veniți cu mine. Mâine ne ocupăm.
Copiii se ridicară ezitânzi. Nina o luă pe fetiță de mână, iar băiatului i-o întinse pe a ei. Așa i-a dus acasă. Le-a spus soțului ei și lui Victor, fiul lor de doisprezece ani. Cunoscând inima ei bună, n-au comentat mult, ci le-au arătat copiilor unde se pot spăla și i-au așezat la masă. Flămânzi, cei doi mâncară tot cu poftă, deși sfioși.
Apoi Nina ieși la vecină, care avea o fetiță în clasa întâi, și-i ceruse niște haine pentru copil. A primit destule, căci în fiecare casă rămân lucruri de la copiii mari.
A spălat-o pe Mădălina – așa o chema fetița – și a îmbrăcat-o în haine curate. Băiatul, Andrei, se spălase singur și se îmbrăcase în ce rămăsese de la Victor.
I-a culcat pe amândoi în sufragerie, pe canapea, căci fetița nu voia să se despartă de fratele ei, iar el o ținea aproape mereu în brațe. Osteniți și sătui, adormiră repede. Nina trimise pe Victor la culcare, apoi ea și soțul ei vorbeau în șoaptă multă vreme despre ce vor face.
Dimineața, se sculă devreme. Soțul plecase la lucru. Ea avea tura a doua.
Copiii se treziră. Le-a dat de mâncare și s-a hotărât să-i ducă acasă. Le-a pus hainele spălate într-o pungă și le-a dat-o cu ei.
Ei o conduseră la o casă nu departe. Ușa de la etajul trei era descuiată. Copiii intră și se opritră pe prag. Nina stătu lângă ei. Voia să vadă în ochii acelei femei, să afle cum putuse să doarmă când copiii ei lipsiseră toată noaptea.
Din cameră ieși o femeie tânără, dar veștită de viață, cu un vanataie mare sub ochi. Se uită la copii cu indiferență și spuse:
— A… v-ați întors… Și asta cine e?
— Doamna Nina. Am stat la ea.
— A… Bine.
Și se duse în cameră. Nina rămase înmărmurită. Asta era mama lor?
Dar femeia se întoarse spre ea și spuse:
— Vino în bucătărie.
Nina se duse. În mod surprinzător, era săracă curățenie, dar totul era pus la punct. Niciun lucru nu zăcea pe jos, vasele erau spălate, iar podeaua era curată. Și halatul ei, deși vechi și cu nasturi rupți, era proaspăt spălat.
— Ia loc.
Nina se așeză. Femeia o privi cu ochiul umflat și întrebă:
— Ai copii?
— Da, un băiat, doisprezece ani.
— Ascultă, dacă mie mi se întâmplă ceva, nu-i abandona. Ai grijă de ei. Sunt cuminți.
— Dar tu? Vrei să-i părăsești?
— Nu mai pot să mă opresc. Am încercat de multe ori. Și el n-o să mă lase.
Făcu semn spre camera din care se auzea sforăit.
— Cheamă poliția!
— Am chemat-o. Stă cincisprezce zile la pușcă, apoi se întoarce și mă bate și mai rău. Și eu nu mai pot fără băutură. Beau în fiecare zi. Iar el îi dă afară pe copii. Nu-i tată lor.
— Și tatăl lor unde e?
— S-a înecat când Mădălina avea un an. De atunci beau.
— Nu muncești?
— Spălam podele la magazin. M-au dat afară săptămâna trecută pentru absențe.
— Și el?
— Face ceva pe ici, pe colo. Ne descurcăm cum putem.
Se uită lung la Nina și o mai rugă încă o dată:
— Te rog, dacă se întâmplă ceva, nu-i lasă. Văd că ești bună. Măcar du-te să-i vezi la orfelinat.
Nina se ridică și se îndreptă spre ușă. Mintea ei refuza să înțeleagă. Era uluită de această cerere.
Copiii o conduseră până afară. Amândoi se apropiară și o îmbrățișară. Nina începu să plângă. Ștergându-și repede lacrimile, îi spuse lui Andrei că știe unde s-o găsească. Apoi se întoarse și plecă. Pe stradă, lăsă lacrimile să curgă. Oamenii se uitau mirati la ea. Seara, le spuse soțului ei tot. El o susținu, spunând că, dacă va fi nevoie, nu vor abandona copiii. Victor, care-i auzise, veni și el. Cei trei stătură îmbrățișați în tăcere.
Andrei veni după trei zile. Spuse că mama lor dispăruse, iar nașul fusese luat de poliție. Mădălina era la o vecină, dar în acea zi aveau să fie duși la orfelinat. Le spuse tot repede și fugi înapoi la sora lui. Au fost luați în aceeași zi.
Mama lor fu găsită a doua zi în râu, cu semne de violență. Poate că simțise sfârșitul apropiindu-se, de aceea se rugase la Nina.
Nina și soțul ei alergară prin instituții să obțină tutela copiilor. Cum nu aveau rude, li s-a permis să-i ia pe Andrei și Mădălina. În plus, Nina le povestise comisiei despreÎn cele din urmă, într-o seară liniștită, în timp ce familia lor stătea împreună la masă, Mădălina zâmbi larg pentru prima dată, iar Nina știa că, în sfârșit, toate rănile se vindecaseră.
