Într-o zi, întorcându-se de la fiica ei, Elena a oprit la magazin să cumpere câteva lucruri. Mergea spre trecerea de pietoni când a zărit-o pe Ana, îmbătrânită și pleșuvită. La început s-a gândit că se înșală, dar, privind mai atent, și-a dat seama că era chiar ea.
— Ana! — a strigat ea după femeia care mergea greu, târșâindu-și picioarele. I-a trecut prin minte:
— Nu prea arată bine…
Ana și-a ridicat capul și i-a zâmbit cu un zâmbet obosit.
— Elenă, dragă, te-am recunoscut imediat, deși nu ne-am văzut de mult.
În trecut lucrau împreună și erau prietene, deși aveau o diferență de vârstă de cinci ani. Când Elena s-a pensionat, Ana era deja pensionată, dar continua să lucreze.
— Doamne, abia aștept să mă pensionez, n-o să mai lucrez nici o zi după aceea! — spunea Elena, iar colega ei o privea cu invidie.
— Ție îți e bine, dar eu nu știu cât timp mai am de lucru. Le ajut pe copii, plătesc creditele…
După ce Elena a plecat de la serviciu, nu s-au mai văzut.
— Ana, când te-am văzut ultima dată era iarnă! — s-a bucurat Elena.
— Da, fuge timpul… Am împlinit deja șaptezeci de ani. Tocmai mă întorceam de la farmacie, locuiesc acum pe aici, nu departe.
— Cum adăcă pe aici? — s-a mirat Elena, care știa că Ana locuia într-o casă la marginea orașului. — Ai vândut casa?
— Locuiesc la sora mea într-un apartament cu două camere. Am adus-o și pe mama din sat, are nouăzeci și doi de ani, avem grijă de ea. Bineînțeles, în casa mea era mai bine, dar… — a tăcut, — nu m-am obișnuit cu apartamentul, e închis, greu să respir în această cutie de piatră. Toată viața am trăit într-o casă din lemn.
— Și de ce nu mai locuiești acolo? — s-au așezat amândouă pe o bancă, neavând unde să se grăbească.
Elena și Ana erau prietene, mergeau una la alta în vizită. Ana fusese mereu o femeie veselă și primitoare. Cu zâmbetul ei deschis, atrăgea oameni ca un magnet. Și ce gospodină bună era! Întotdeauna avea casa curată, masa plină de bunătăți — castraveți, roșii, verdețuri, fructe de pe propria grădină. Era ospitalieră, mai ales când avea și soț. Dar cu soțul nu prea mergea bine — bea și făcea scandal, deși n-a trăit mult. Ana a rămas singură cu doi copii, dar nu s-a supărat prea tare. Da, era greu cu doi copii, un băiat și o fată, dar măcar era liniște, altfel trăia ca pe un vulcan. Îl aștepta mereu de la serviciu și se întreba în ce stare va veni.
Timpul a trecut. Copiii au crescut. Primul s-a căsătorit fiul, iar el și nevasta lui închiriau un apartament. Dar când ea a rămas însărcinată, s-au mutat la Ana.
— Mamă, o să stăm la tine în casă, și ne vei ajuta cu copilul, — i-a spus fiul, deja hotărât.
— Dacă așa vrei, fiiule, să trăiți bine, — a răspuns mama.
Puțin o durea că nu s-a consultat cu ea, dar nu s-a opus. Fiica locuia și ea cu ea, iar loc era destul pentru toți. A devenit mai greu când s-a născut nepotul. Copilul era neliniștit, plângea noaptea, așa că nimeni nu dormea bine. Ana mergea la serviciu cu dureri de cap, dar ce să faci, copilul e copil.
Îl ajuta cu nepotul, în weekenduri plimba cu el, încercând să-i ușureze viața nurorii. Uneori, fiul și nevasta lui plecau în vizită și-l lăsau pe nepot cu bunica toată ziua.
— De ce nu-l iau cu ei? — întreba Elena când Ana îi povestea despre viața ei.
— Ei vor să se odihnească, să meargă la bar, la pescuit sau la baia cu prietenii.
— Dar tu nu ești obosită? Lucrezi toată săptămâna, și ție ți-ar prinde bine odihna, — se mira prietena ei.
Timpul a trecut. Într-o zi, fiica i-a spus:
— Mamă, mă mărit. Gătește-te să plătești nunta. Tu o să ne susții financiar.
Ana s-a mirat, dar fiica a insistat că logodnicul ei nu are rude, deși mințea — era dintr-un alt sat, mama lui era bețivă, iar tatăl necunoscut.
— Poate ne descurcăm fără nuntă? — a sugerat mama.
— Ce tot spui? Frate-meu a avut nuntă, tu ai plătit, iar eu să fiu tratată altfel? Vreau și eu rochie de mireasă! — s-a supărat fata.
— Va trebui să luăm un credit, — a spus Ana. — Nu am atâția bani.
— Bine, eu îl iau, dar tu ne ajuți să-l plătim. Și ne mutăm la tine acasă. Nu putem plăti chirie și creditul.
Ana a înțeles că va trebui să se strângă. Dar ce să faci, copiii sunt copiii, și e datoria ei să-i ajute. Fiului și nurorii nu le plăcea ideea, dar nici nu voiau să plece de acasă. Cu mama era comod — avea cine să aibă grijă de copil.
Nunta a avut loc la un local din apropiere, nu au fost mulți oameni, dar totul a fost cum trebuie — mireasa în alb, mirele în costum. Ginerele părea om cumsecade, respectuos și liniștit. Au început să trăiască toți împreună, în camere separate, noroc că casa era mare. Ana era îngrijorată:
— Dacă nu se înțeleg copiii între ei? Dar totul a rămas liniștit.
Într-o zi, fiul i-a spus:
— Mamă, vrem să facem un ataș la casă și o intrare separată pentru noi. Tu ne vei ajuta. Luăm credit, tu ne ajuți să-l plătim. Apoi mai construim un etaj. Am vorbit cu sora, și ea e de acord, mai ales că nici ea nu vrea să plece. Și vor avea și ei copil în curând. Ce zici, mamă, ne ajuți?
Fiul a luat-o prin surprindere, ca de obicei — el hotărăște, apoi o pune pe mama în fața faptului împlinit.
— Bine, o să vă ajut, — a răspuns ea, deși se gândea: — Cât tim
