Bărbatul în costumat nu se mișca. Dar ochii lui… erau fixați pe scrisoarea din mâna mea ca și cum ar fi fost singurul lucru de pe lume ce conta. Ilie, fratele meu, se chinuia să respire în brațele mele. Pielea lui era albă ca varul, buzele înghețate. Simțeam cum bătăile inimii i se încetinesc. Nu am avut timp să gândesc, dar degete-mi se mișcau repede. Am rupt scrisoarea.
Înăuntru nu era un mesaj lung. Doar o fotografie veche, o adresă scrisă de grabă pe verso și un nume trasat cu cerneală neagră:
Alexandru Văduva.
De îndată ce am citit numele, zâmbetul bărbatului s-a stins. Ochii i s-au încruntat, maxilarul i s-a încleștat.
‑ Nu trebuia să citești asta, a spus cu glas aspru, scăzut.
L-am privit.
‑ Cine e Alexandru Văduva?
S-a apropiat. ‑ Numele ăla… ar arde acest oraș până la temelii. Dacă vrei să te feri, aruncă tot și uită‑te că nu a mai văzut niciodată așa ceva.
Înainte să pot răspunde, un claxon puternic a răsunat afară. Un tren de marfă a trecut prin gară, zguduind pereții căsuței. Pământul a cutremurat, dar bărbatul în costumat nu și-a scos ochii de pe scrisoare.
Ilie a gemut în brațele mele. Ochiul i s-a deschis un clip, apoi s-a închis din nou.
‑ Găsește-l… Ilie… înainte să‑și dea seama, a șoptit, și a căzut din nou pe spate.
Panica mi‑a strâns pieptul. ‑ Ilie! Ține-te de mine!
Vocea bărbatului s‑a răcit. ‑ Dacă mergi după Alexandru Văduva, semnezi propria ta condamnare. Și a fratelui tău, dacă încă e în viață.
M-am ridicat, ținându‑mă între el și Ilie. ‑ De ce te temi atât de mult de el?
A arătat un zâmbet subțire. ‑ Pentru că Alexandru Văduva e singurul om viu care știe adevărul despre mama ta… și de ce ai fost răpit.
Cuvintele i s‑au năpădit ca un pumn. Am strâns scrisoarea până i s‑a sfărâmat hârtia.
În acel moment, Cătălina a intrat în cadru, ținând un pistol.
‑ Înapoi, a spus ea, bărbatului.
Zâmbetul i s‑a întors. ‑ Încă joci de salvator, Cătălina? Ai fost una dintre noi odată. Știi cum se termină.
‑ Și știu că nu pleci de aici cu scrisoarea, a replicat ea cu sânge rece.
S-au privit lung, tensionați. Singurul sunet era picăturile de apă din acoperișul spart și respirația șuierătoare a lui Ilie.
Bărbatul a făcut un pas înapoi. ‑ Nu e sfârșit, Nicu. Scrisoarea te va distruge. Și când se întâmplă… eu voi fi acolo să privesc.
A ieșit șchiopând din căsuță, pierzându‑se în umbrele gării de cărbune din Bacău.
Tăcerea s‑a așternut din nou. Dar mâinile mi‑au tremurat nu de frică, ci de furie, de un foc interior ce nu se stinge.
M‑am întors spre Cătălina. ‑ Mergem la adresa aia. În seara asta.
‑ Nicu, nu înțelegi— a exclamat ea.
‑ Înțeleg destul, am tăiat, am zis. Alexandru Văduva știe unde e mama mea. Dacă trebuie să ard orașul ca să o găsesc, o fac.
Elena, cu umărul rănit, a încercat să se ridice. ‑ Nu știi cât de periculos e Văduva. A lucrat la tatăl tău înainte de incendiu. Era omul în care tatăl tău avea încredere cu… totul.
‑ Unde e acum? am întrebat brusc.
‑ Adresa de pe hârtie nu e casa lui. E un refugiu. Dacă e acolo, înseamnă că se ascunde de aceia care te vânează.
Cătălina a clătinat capul. ‑ Nicu, nu intri într‑un loc ăsta fără sprijin. Văduva nu are încredere în nimeni. Dacă crede că e cu noi, îți va trage o glonț înainte să rostești o vorbă.
M‑am uitat la Ilie. Respirația lui era încă neregulată, dar mâna i se mișca ușor în mâna mea. Se agăța de mine. Pentru mine.
‑ Merg, am zis. Și ești cu mine… sau în cale.
Cătălina n‑a răspuns, dar n‑a și opus.
Plecam din căsuță, prin umbrele gării. Orice zgomot i‑a sărit inima: un lanț ce se clătea în vânt, scârțâitul metalului ruginit, pașii îndepărtați. Îl țineam pe Elena de braț ca să nu cadă.
Refugiul era la două străzi distanță, ascuns în spatele unui depozit vechi. Fața lui părea părăsită – scânduri bătute pe ferestre, ușa cu un balamale rupt.
Dar, pe măsură ce ne apropiam, am zărit o lumină roșie pe perete. O cameră.
‑ Ne urmăresc, am murmurat.
Cătălina a bătut de trei ori, așteptând, apoi de două ori din nou. ‑ Eu sunt, a strigat.
După o clipă lungă, ușa s‑a deschis încet.
Un bărbat înalt, cu barbă cărămizie și ochi de oțel, ținea în mâna stângă un pistol îndreptat spre pieptul meu.
‑ Nicu Popescu, a spus.
Am înghețat. ‑ M‑ai recunoscut?
‑ Știu totul despre tine, a răspuns. Și despre fratele tău.
‑ Atunci știi că am nevoie de răspunsuri, am replicat.
M‑a făcut semn să intrăm. Înăuntru, aerul mirosea a tutun vechi. Hărți și fotografii erau lipite de perete cu fire roșii.
În centru, o fotografie recentă cu mama mea, la piața din Suceava, cu un fular simplu, dar ochii ei… aceiași ochi pe care îi văd în oglindă în fiecare dimineață.
Gâtul mi‑a strâns. ‑ Unde e?
Alexandru Văduva s‑a apropiat. ‑ În viață. Și în pericol mai mare decât îți poți imagina.
‑ Du-mă la ea, am cerut.
‑ Dacă o cauți acum, vei duce toți la ea și o vor ucide înainte să rostești numele ei, a spus el.
M‑am încleștat pumnii. ‑ Am fost ferit de ea toată viața. Nu mai aștept douăzeci de ani.
Privirea lui s‑a înmuiat puțin. ‑ Nicu… cei ce te urmăresc nu vor doar bani sau putere. Vor ceva ce mama ta deține. Ceva ce tatăl tău i‑a lăsat înainte să moară. Dacă îl iau, orașul se va prăbuși.
Cătălina a vorbit prima dată de când intrasem. ‑ Ce e?
Văduva a ezitat, apoi a aruncat o privire la scrisoarea încă strânsă în mâna mea. ‑ Ai deja o parte. Restul… e cu ea.
Elena a rupt tăcerea. ‑ Și dacă o iau pe amândouă?
‑ Nu te vor omorî doar pe tine. Te vor șterge pe toți. Ca și cum n‑ai fi existat niciodată, a răspuns el.
Camera a rămas tăcută. M‑am uitat din nou la fotografia mamei. Zâmbetul ei era slab, dar era real. Era în viață.
Pentru prima oară în ani, am simțit speranță. Dar știam că speranța nu o va proteja.
‑ Spune-mi ce trebuie să fac, am cerut.
Privirea lui s‑a întâlnit cu a mea. ‑ Mai întâi… trebuie să fii gata să-l omori pe cel ce a aprins incendiul.
‑ Și pe cine? am întrebat.
‑ Pe acela care te-a urmărit de când i‑ai dus fratele la spital. Bărbatul în costumat.
S‑a aprins sângele în venele mele. Îmi amintesc zâmbetul lui, vocea lui în ploaie.
Nu mai fugeam. Acum era rândul meu să vânez.
Cuvintele lui Văduva pluteau ca fumul.
Cătălina a strâns pistolul. Elena a înroșit fața.
Eu? Simțeam foc în vene. Ani de fugă, de pește cu fir de minciună și jumătăți de răspunsuri. Acum aveam un nume, un chip și o țintă.
Bărbatul în costumat.
Cel ce aproape i‑a luat viața lui Ilie.
Cel ce știa de ce a dispărut mama mea.
Cel ce a transformat trecutul meu în cenușă.
M‑am apropiat de Văduva, vocea joasă, dar fermă.
‑ Spune-mi unde e.
El a examinat fața mea, ochii de oțel nepătrunși. ‑ Nu ești pregătit.
Am lovit masa cu pumnul, împrăștiind fotografiile. ‑ Fratele meu moare! Mama mea se ascunde! Nu-mi spune că nu sunt pregătit!
O crăpătură a apărut în masca lui. Maxilarul i s‑a clătinat. A coborât încet pistolul.
‑ Îmi aduci aminte de tatăl tău, a murmurat. Aceeași flacără, aceeași încăpățânare. De aceea te tem.
A scos din sac un alt plic, uzat și împăturit de atâția ani. L‑a împins spre mine.
‑ Înăuntru e primul pas. Dar odată ce-l deschizi, nu te mai întorci. Salvezi familia… sau o îngropi, a spus, cu ochii înțepenți.
Am privit plicul, inima îmi bătea în urechi. Respirația slabă a lui Ilie răsuna în minte. Ochii mamei din fotografie păreau să mă străpungă.
Lent, am luat plicul.
Și în acel moment am înțeles – vânătoarea începuse deja.
Nu mai luptam doar pentru răspunsuri.
Luptam pentru sânge.
Când voi găsi bărbatul în costumat, el nu va fi vânătorul.
Va fi prada.
