**Lacul Morții**
Rotațiile trenului suburban pocneau ritmic pe șine. De-a lungul căii ferate, brazi întinși stăteau ca un zid, iar soarele scăzut strălucea printre crengi. Un grup de studenți la medicină vorbeau galagios. La intrarea vagonului, schiurile lor erau așezate într-o grămadă.
Initiativa și organizarea excursiei aparțineau lui Alexandru «Sasha» Stroescu – frumusețe masculină, mândria facultății, campion la schi fond. În fiecare iarnă reprezenta facultatea la competiții și nu se întorcea niciodată fără medalie. Tatăl lui deținea o poziție înaltă în administrația orașului. Pe scurt, o vedetă locală.
La puțin timp înainte de Revelion, Stroescu propuse grupului să meargă la o bază sportivă ascunsă în pădure, unde puteau să se distreze și să schieze. Majoritatea au acceptat, deși nimeni, în afară de el, nu era pasionat de schi. Dar cine refuză o escapadă în natură?
Elena schiase doar la orele de sport din școală. Dar cum să nu meargă când Stroescu o invita? Ar fi acceptat orice pentru a fi lângă el.
În tren, stătea lipită de umărul lui, fermecată de fericire, fără să observe privirile pizmașe ale lui Alexei Melnic. Și nu numai el. Ancuța, de asemenea, arunca priviri neliniștite spre Stroescu și Elena. *«Ce-a găsit el la ea?»* părea să spună expresia ei.
Nici Elena nu se pricepea. Atâtea fete frumoase în jur, iar el o alesese pe ea, o fată modestă, deși cea mai bună studentă. Recent, îi spusese chiar că după facultate se vor căsători. Tatăl lui, om influent, îl obligase să promită să nu se însoare până nu obținea diploma — altfel, nu l-ar mai susține în obținerea unui post într-o clinica de top.
Mai erau un an și jumătate până la absolvire. Multe se puteau schimba. Dar Elena nu se gândea atât de departe. Lipită de Stroescu în tren, se simțea pur și simplu fericită și iubită.
Când au coborât din tren, au rămas uimiți de frumusețea pădurii de iarnă, în mijlocul căreia se ascundea baza sportivă. Aerul rece îi înviora. Înaintau veseli cu schiurile pe umăr, bucurându-se de ziua minunată, de tinerețe și de sărbătorile de iarnă ce se apropiau.
După ce s-au instalat în cabanele de lemn, Stroescu i-a chemat imediat pe toți pe pârtie.
*«Pentru început, vom face un traseu scurt — cinci kilometri. Luați telefoanele și sunați-mă dacă se întâmplă ceva. Dar aici e liniște. Nu sunt animale sălbatice. Pârtia e bine pregătită. Nu rămâneți prea în urmă. Eu merg primul, Alexei închide.»* Stroescu și-a pus schiurile, iar traseul începea chiar de lângă clădirea principală.
Elena nu s-a grăbit să plece după el. Știa că nu se pricepe și ar încetini grupul. A stat ultima, iar Alexei s-a poziționat în spatele ei. Stroescu a văzut dar nu a spus nimic.
Câțiva, condusi de Stroescu, au luat-o înainte și au dispărut în adâncul pădurii. Elena a rămas în urmă. Schiurile îi alunecau, mușchii picioarelor o dureau, iar mâinile îi amorțiseră. Respira gâfâit aerul care îi ardea gâtul. În spate, auzea zgomotul schiurilor lui Alexei.
*«Treci înainte!*» i-a strigat, întorcându-se.
Dar el continua s-o urmeze încet. Elena și-a bântuit decizia de a veni. Ar fi putut sta la cabană, bea ceai cald și-i aștepta pe ceilalți.
Deodată, o creangă a pocnit, ca și cum cineva se făcea loc prin tufișuri. Elena a tresărit, și-a pierdut echilibrul și a căzut. Sub ea, piciorul drept s-a rupt cu un pocnet, iar durerea i-a străfulgerat ochii. A țipat.
*«Ce s-a întâmplat?»* Alexei s-a apropiat.
*«Piciorul…»* a gemut Elena printre dinți.
Alexei s-a așezat lângă ea.
*«Lasă-mă să mă uit. Nu te teme.»*
Elena și-a dat mâinile puțin la o parte, dar nu complet.
Alexei a atins cu grijă gamba. Elena a tresărit și a țipat din nou.
*«E clar. Ai fractură.»* A scos telefonul, dar nu era semnal. A înjurat în sinea lui.
*«Len, nu plânge. Stroescu aleargă repede. Dacă mai face o tură, va fi aici imediat.»*
*«A zis că facem doar o tură încălzire…»* a șoptit ea printre lacrimi.
*«Pe cât fac ceilalți una, el termină două. Suntem la mijlocul traseului. E departe. Trebuie să așteptăm. Reziști? Nu avem altă opțiune.»*
Ea stătea pe zăpadă și plângea.
*«Ascultă, mă duc puțin mai departe. Poate prind semnal. Nu plec departe, nu te lăs.»*
Elena n-a răspuns. Începuse să tremure de frig și de șoc. Alexei s-a îndepărtat puțin, a verificat semnalul, apoi a revenit.
*«Am prins semnal!»*
După ce a vorbit la telefon, s-a întors la ea.
*«Stroescu va fi aici imediat. Rezistă.»*
Observând că tremură, și-a scos geaca și i-a pus-o pe umeri. Elena a încuviințat recunoscătoare. Lacrimile îi curgeau. În scurt timp, frigul a început să-l străpungă și pe Alexei. S-a pus să facă exerciții să nu înghețe.
După o eternitate, Stroescu a apărut pe pârtie.
*«Len, ajutorul a sosit.»*
*«Cum s-a întâmplat?»* a întrebat Stroescu, apropiindu-se.
În spatele lui trăgea o sanie mică.
Elena tremura atât de tare încât nu putea vorbi.
*«O să-ți dau jos schiurile și te punem pe sanie.»*
*«Mașina de zăpadă a plecat. Cealaltă e stricată. O să o tragem până la bază.»*
La orice atingere, Elena țipa. Stroescu și-a pierdut răbdarea.
*«Len, ajută-ne! Vrei să îngheți aici?»*
Alexei nu s-a amestecat, știind că Stroescu era mai experimentat. Au așezatÎn cele din urmă, Elena a înțeles că adevărata iubire nu era în privirile mândre ale lui Stroescu, ci în devotamentul tăcut al lui Alexei, care rămăsese lângă ea în cele mai grele clipe.
