Elena se simțea rău dimineața. Afară, ninsese toată noaptea, iar trotuarele erau pline de zăpadă. Se bucură că se dusese cu o zi înainte la magazin; astăzi ar fi trebuit să se chinuie prin grohotiș, greu cu picioarele ei bolnave. Pe deasupra, i se părea că iar îi sărise tensiunea. Luă o pastilă, se întinse pe canapea și închise ochii.
„De ce stau așa? Trebuie să fac ciorbă de burtă”, se gândi, dar nu avea putere să se ridice.
Așa fusese mereu – în fiecare an, pe 1 ianuarie, fiul ei venea cu nevasta la prânz. Când Anton era mic, veneau și cu nepotul. Iar el, de îndată ce intra pe ușă, întreba: „Mamă, ai făcut ciorbă? M-am săturat de salate.” Elena se liniști, mai stătea puțin, apoi se apuca de gătit. Avea timp. Ascultă de parcă i s-ar fi ușurat capul.
Deschise ochii și privi fotografia soțului pe perete. O atârnase anume acolo, ca să-l vadă când adormea și când se trezea. Șapte ani trecuseră de când murise, dar ea nu se obișnuise. Îl mai vorbea uneori, uitându-se la portret.
„Mi-e greu fără tine, Mihai”, spuse cu glas tare.
„Îți amintești când ai venit de la muncă în ziua mea, fără cadou? Ai ascuns florile sub palton, pe cuier. Te-ai dezbrăcat încet, ca să mă enervez și să te întreb de ce tot întărzi. Tu mi-ai spus că ai pierdut salariul, că cineva ți-a furat portofelul când ai fost să-mi iei ceva. M-am înfuriat atunci! Știam că minți, îmi cunoșteam firea ta nesuferită, dar tot ai reușit să mă păcălești. Erai încăpățânat de-ți venea să-ți pierzi mințile – dacă te apucai de ceva, nu te opreai. Eu deja-mi făceam griji cum să trecem luna fără bani.
Au venit invitații: fiul cu nevasta, prietenul tău, Nicolae, și soția lui, prietena mea, Lenuța. Am pus masa, am turnat vin, ai spus un toast și apoi mi-ai dat o cutiuță cu cercei de aur. Împlineam cincizeci de ani. Mă durea atât de tare că aproape te-am lovit cu cutia aia în cap! Iar tu doar râdeai, mulțumit că mă păcălisei din nou”, se plânse Elena, uitându-se cu mustrare la portret.
„Și când ai scăpat cheile în zăpadă, îți amintești? Cât le-am căutat împreună! Până și vecinii ne-au ajutat. Apoi le-ai pus tu, ca să le găsesc eu. De câte ori te-am întrebat, n-ai mărturisit niciodată că a fost o glumă. Ți-era rușine de vecini? N-ar fi înțeles. Nu doar eu pățeam, ci și copiii…” continuă ea conversația tăcută.
Mihai din portret o asculta atent. Era o fotografie rară, în care avea o mină serioasă. De obicei, zâmbea cu un aer viclean. Elena oftă, se ridică de pe canapea. Durerea din cap se potolise.
Se duse în bucătărie și începu să facă ciorbă. Fiecare mișcare o durea în genunchi. Gătea și își amintea…
***
Era o zi caldă de august. Tânăra Elena stătea în fața oglinzii în rochia ei albă de mireasă. Prietena Lenuța îi aranja părul. Învățase la oraș să fie frizeră. Elena nu putea sta locului. Zâmbea fericită uneori, apoi se pierdea în gânduri.
Pe moment venea mirele s-o ia, și totuși nu era sigură că făcuse bine ascultând-o pe mama.
„Familia lui Ștefan e cinstită, gospodăria mare, băiatul harnic. Cu cine altcineva să te căsătorești în satul ăsta? Băieții de la oraș au destule fete”, o convingea mama.
Și Elena consimțise. Avea douăzeci de ani, era vremea să se mărite. Lenuța o lăuda pe ea, pe rochie, pe Ștefan, dar ochii Elenei se umplură de lacrimi. Asculta la fiecare zgomot de afară, întrebându-se dacă venise mașina. Se bucura când trecea mai departe.
Dar deodată motorul tăcu sub fereastră, se auzi o portieră trântită. Elena tresări și se încordă. Inima îi bătu ca a unei păsări prinse în cușcă.
Lenuța alergă afară să primească mirele, să ceară răscumpărarea miresei. Mama stătea deja pe prispă…
Dar Elena nu se gândea la ce ar fi trebuit. Își aminti cum, cu o zi înainte, mama o trimisese la magazin, unde l-a întâlnit pe Mihai. După armată, nu se întorsese în sat, plecase direct la oraș. Nu-l văzuse de ani de zile.
Se maturizase. Nu că ar fi fost chipeș, dar avea aerul orașului. Elena se înroși sub privirea lui, își plecă ochii.
„Ai întârziat, băiete. Nu te uita așa la ea. Nu-i mireasa ta. Mâine se mărită”, spuse vânzătoarea, mătușa Anișoara.
„O să vedem noi”, rânji Mihai, fără să-și ia ochii de la Elena.
Nu-și mai amintea ce cumpărase. Ieși în goană afară, abia atunci putu respira. De-atunci nu-i scăpase privirea din minte.
Elena ascultă. De ce tot târăgăneau răscumpărarea? Deodată, ușa se deschise larg. Nu Ștefan intră, ci Mihai.
Elena sări în picioare, inima îi bătea cu putere, parcă ar fi vrut să-i sară din piept. Mama încercă să-l oprească, apucându-l de mânecă. Lenuța stătea și se uita. Mihai se smulse și se apropie de Elena.
„Nu pot trăi fără tine. Vrei să vii cu mine? Acum?” o întrebă.
Ea nici nu putu scoate un cuvânt. Mihai o luă în brațe și o duse spre ușă. Mama și prietena abia avură timp să se dea la o parte. Elena îl cuprinse de gât, își așeză capul pe umărul lui, de parcă așa trebuia să fie.
Așa o răpi Mihai de sub baldachin. Toată lumea din sat vorbi despre nunta lor. Ștefan apăru mai târziu, beat mort, abia ținându-se pe picioare. Stătu, se uită la ei și plecăȘi când în sfârșit se întoarse spre ușă, Elena își dădu seama că deja nu mai era acolo, ci plutind ușor într-o lumină aurie, cu Mihai lângă ea, iar lumea de dincolo era caldă și liniștită, ca o mângâiere veșnică.
