Soacra decisese să o pună la încercare pe Otilia. Rezultatul a fost cu totul neașteptat.
Margareta Petrescu a sunat joi seara. Ilie a răspuns la telefon, a discutat vreo zece minute, apoi a ieșit în bucătărie cu aerul acela pe care-l au oamenii când trebuie să dea o veste nu prea bună, dar încă nu știu cum s-o formuleze.
Mama vine în vizită a spus el. Pe vreo două săptămâni.
Otilia amesteca în ciorbă.
Când?
Sâmbătă.
Otilia a stins aragazul.
Două săptămâni. Știa foarte bine ce înseamnă două săptămâni pentru Margareta Petrescu. Era ca atunci când scria la rețetă puțină sare ceva foarte relativ.
Soacra a apărut sâmbătă, fix la amiază cu o geantă mare, din care ceva zdrăngănea înăuntru, și cu acel aer aparte de om venit să evalueze. Ca atunci când privești un apartament înainte de a-l cumpăra.
Ei, uite, a spus ea scrutând holul, nu e praf. E bine.
Ilie a râs. Otilia a zâmbit.
E bine asta, din partea Margaretei, era deja aproape un compliment.
Margareta a mers direct în bucătărie, a deschis frigiderul, ca din întâmplare, și a bombănit gânditoare:
Cumperi chefir de unu la sută? Lui Ilie trebuie normal, că are stomacul…
El a cerut așa, a spus Otilia.
Lasă, nu tot ce cere trebuie primit, a închis soacra frigiderul cu expresia unui om care a făcut o descoperire importantă și o ține minte.
Seara, când Ilie a intrat la duș, Margareta s-a așezat pe canapea, a împreunat mâinile în poală și a spus aproape blând:
Să nu te superi, Otilia. E important pentru mine să înțeleg cum ești cu adevărat.
Margareta era meseriașă la inspecții.
Lucrând în liniște, ca un restaurator, dădea strat după strat la o parte, să ajungă la esență. Fiecare observație era făcută cu grijă, cu zâmbet, ca și cum ar fi fost nimic.
A doua zi a dat peste prosoape.
Otilia, a spus ea, stând în baie cu un prosop în mână, știi că prosoapele trebuie atârnate cu bucla în jos? Așa se usucă mai bine.
Eu mereu le pun așa, a zis Otilia.
Da, da, a dat din cap Margareta și și-a agățat prosopul corect, cu bucla în jos, ca steagul noii conduceri.
Cămășile lui Ilie erau aranjate în șifonier după culoare, apretate și puse pe umerașe. Soacra a deschis ușa dulapului, a privit atentă, a dat din cap și a șoptit, ca pentru sine:
La guler e cam șifonat. Deși, poate așa e stilul.
Otilia era lângă ea, gândindu-se că nu era o întrebare, doar o constatare anume formulată, la care nu aveai ce răspunde.
Floarea de la geam un ficus vechi, mutat cu Otilia din fosta casă, două cartiere mai departe era, din perspectiva soacrei, udată greșit.
Otilia, ficușii nu suportă apa de sus. Să pui apă în farfurie.
Ficusul acesta stă la mine de opt ani, a zis Otilia.
Și ce dacă opt? Ar fi putut trăi și mai bine.
Ficusul a tăcut, cu înțelepciune.
Aranjarea mâncării în frigider a provocat o prelegere detaliată: lactatele la mijloc, carnea jos, doar în recipient, verdeața în pungă găurită, ouăle în suport special, nu pe ușă, că pe ușă se zdruncină. Otilia asculta și dădea din cap. Ouăle au rămas pe ușă.
Seara, când vorbea la telefon, Otilia auzea din bucătărie, fără să vrea, pentru că pereții erau subțiri și vocea Margaretei, de profesoară.
Nu e rău, Tamara, se străduiește. Dar vezi că nu-i făcută pentru asta. Ciorbă de burtă cu fasole, îți dai seama? Ilie mănâncă, săracu, că n-ar supăra-o. Dar eu văd. Nici prosoapele nu le pune cum trebuie. Nici la flori nu se pricepe…
Otilia spăla o cană, gândindu-se cât mai are să dureze. După simțire, deja eșuase la examen. Ce urma?
Ilie asista la tot cu acea detașare masculină care, de fapt, spune: văd tot, dar mă fac că nu văd, fiindcă nu știu ce să fac și sper să treacă de la sine.
Seara îi zicea Otiliei:
Să nu bagi în seamă. Îi pasă, de asta.
Știu, răspundea Otilia.
N-are nimic cu tine.
Știu, Ilie.
Important e să știe că nouă ne merge bine.
Știu.
El o privea cu puțină vinovăție și puțină ușurare. Bine că înțelege. Bine că nu face scandal. Bine că e calmă.
Bine, se gândea Otilia și mergea să spele vasele.
În ziua a zecea, Margareta a lăsat intenționat haos în bucătărie. Otilia a venit de la serviciu la șase jumate pe masă căni murdare, firimituri, pachetul de unt deschis. Soacra stătea în cameră și se uita la televizor.
Otilia a strâns totul, a spălat, a șters.
Seara, Margareta i-a spus lui Ilie, discret, pe hol, crezând că Otilia e la baie:
Ilie dragă, ai văzut că iar era dezordine la bucătărie? Nu cred că poate ține pasul cu treburile.
Otilia stătea pe hol cu prosopul în mână.
Ilie a tăcut.
Acum e clar, s-a gândit Otilia.
Nu s-a supărat. Sau cel puțin n-a arătat.
Dar a doua zi, când Margareta la micul-dejun a anunțat că săptămâna viitoare vin trei surori de-ale ei doar așa, să stea de vorbă, să ne cunoaștem mai bine, Otilia a zâmbit și a zis:
Foarte bine. Le așteptăm cu drag.
Ilie a privit-o mirat. Margareta ușor bănuitoare. Otilia și-a băut cafeaua și s-a pregătit de muncă.
Să vedem, cum îi place soacrei să zică.
Oaspeții au venit sâmbătă la două și jumătate.
Cele trei surori ale Margaretei Zenovia, Clorina și Neli femei de viață, cu păreri puternice și voci formate la șezători, au intrat în apartament, au inspectat rapid holul, s-au dezbrăcat metodic.
Frumos apartament, a spus Zenovia. Luminos.
De când e renovat? a întrebat Neli.
Acum trei ani, a răspuns Otilia.
Se vede, a zis Neli. Ce exact se vede nu a elaborat.
Margareta și-a primit surorile ca un regizor care a scos actorii pe scenă și așteaptă să vadă spectacolul. Ilie ajuta cu hainele. Otilia stătea liniștită, cu o ușoară urmă de zâmbet, deloc grăbită.
Această liniște a pus-o puțin pe gânduri pe Margareta.
Toată lumea s-a adunat la sufragerie. Zenovia a privit atent, a aliniat din obișnuință o pernă pe canapea și a întrebat:
Ia spune, Otilia dragă, ce e pe masă azi?
Acum vine partea cea interesantă. Otilia a făcut ceva ce nimeni nu a anticipat.
S-a întors spre soacră. Liniștit, fără dramă.
Margareta, eu am crezut că dvs. vă ocupați azi de bucătărie. Ați și zis că gătiți mai bine ca mine, tot ce vă iese mai gustos. N-aș vrea să fac vreo gafă cu oaspeții dumneavoastră.
Liniște.
Margareta a privit surprinsă spre Otilia. Otilia o privea deschis, de parcă făcuse cea mai firească propunere.
Eu…, a început soacra.
Aveți tot ce vă trebuie: pui, legume, verdeață. Am cumpărat dimineață. Ilie mi-a zis că gătiți tare bine.
Ilie, pe fotoliu, brusc preocupat de modelul covorului.
Clorina s-a uitat la Zenovia. Neli a privit curioasă la Margareta.
Foarte bine, a zis Margareta. Haideți.
Și s-a dus la bucătărie.
Otilia s-a așezat lângă Zenovia pe canapea, total relaxată:
Cum ați ajuns? A fost aglomerație?
Zenovia a părut puțin derutată, dar a răspuns. Neli a completat despre trafic. Clorina a zis că sâmbăta nu poți trece de cartierul lor. Discuția s-a legat firesc.
Din bucătărie răzbăteau zgomote.
Mai întâi trântit de ușă la frigider. Apoi liniște. Iar trântit. Zdrăngănit de cratiță. Căutare îndelungată prin dulapuri.
Otilia! Unde-i tava de cuptor?
Jos, în dulapul din dreapta, a zis Otilia fără să se ridice.
Pauză.
Nu găsesc.
Sub tăvi.
O pauză lungă.
Am găsit.
Zenovia a tușit. Clorina s-a uitat la tablou. Neli la geam, nevinovat.
Otilia a întrebat-o pe Clorina:
Ceai doriți până e gata masa? Să pun apa la fiert?
Da, mulțumesc! cu ușurare.
Otilia s-a dus în bucătărie, unde Margareta stătea crispă deasupra tocătorului, ca un general pus să curețe ceapă.
N-au schimbat nicio vorbă.
Otilia a pus apa la fiert, a luat cănile și a plecat.
Cina a ieșit. După vreo oră și jumătate, nu prea repede, cam în grabă, puiul puțin prea făcut, sosul cam subțire. Margareta a pus masa cu un aer de om conștiincios, dar care ar vrea să fie în altă parte.
Zenovia a gustat puiul. Diplomat:
Margareta, mereu ai gătit gustoșel.
La masă era mai degrabă liniște. Nu stânjenitoare, doar liniște. Toți înțelegeau, nimeni nu voia să discute.
Otilia nu a spus nimic deosebit. A întrebat de copiii Clorinei. A vorbit despre grădinărit. A turnat ceai.
Margareta stătea la capul mesei și tăcea.
Când au plecat oaspeții și a fost spălată vesela, Margareta a ieșit din bucătărie, ștergându-se la mâini cu prosopul agățat, evident, cu bucla în jos.
Otilia stătea în sufragerie cu ceaiul în mână, Ilie lângă ea.
Soacra a rămas în ușă, apoi s-a așezat pe fotoliu. Au tăcut. Pe afară se lăsase întunericul de tot. În liniște se auzea televizorul de la vecini.
Foarte iscusită ai fost, a spus Margareta.
Eu doar știu ce-mi doresc, i-a răspuns Otilia.
Margareta a dat din cap. S-a ridicat. Și, ieșind din cameră, fără să se întoarcă:
Să știi că ciorba ta cu fasole chiar nu a fost rea deloc.
Și a plecat.
Ilie a privit-o pe Otilia.
De când te-ai gândit la asta? a întrebat el încet. Cu bucătăria.
Când ai tăcut pe hol, i-a răspuns ea.
El a dat din cap. Și n-a mai zis nimic.
După trei zile, Margareta a plecat acasă. S-a pregătit singură, a chemat un taxi. La despărțire l-a îmbrățișat pe Ilie, și, după o mică ezitare, și pe Otilia.
Otilia a închis ușa în urma ei. Apoi a mers la baie și și-a agățat iar prosopul cu bucla în sus, așa cum îi plăcea dintotdeauna.
