Cu mulți ani în urmă, la marginea unei păduri dese din apropierea satului Mălăiești, trăia singur un bătrân pe nume Ilie Sava. În vremurile bune, curtea lui era plină de lume: veneau prieteni, neamuri, glasuri vesele răsunau dinspre bucătărie, iar afară, sub nucul bătrân, stăteau mașini și căruțe. Dar toate acele clipe s-au risipit încetul cu încetul soția lui Ilie, Dorina, s-a stins, iar fiul lor, Laurențiu, s-a mutat în capitală, la Chișinău, și aproape nu mai trimitea nici măcar vreo scrisoare. Așa, casa de lângă iaz rămăsese cufundată într-o liniște adâncă și apăsătoare.
Bătrânul ajunsese să se obișnuiască cu singurătatea. În fiecare dimineață ieșea pe cerdac, asculta foșnetul vântului printre brazi și arunca lemne în soba veche de teracotă. Uneori, departe, zărea o căprioară sau o vulpe care se strecura prin luminiș, dar niciun animal sălbatic nu trecea vreodată aproape de casa lui.
Într-o dimineață, mult înainte să răsară soarele, Ilie se ridică din pat, neștiind ce-l neliniștește. În primul moment, crezu că vântul a izbit o creangă de ușă. Dar apoi se auzi un zgomot surd, ca și cum ceva apăsa greu pe pridvor.
Cu grijă, bătrânul își trase haina groasă și întredeschise ușa. Se opri ca împietrit.
Chiar în prag stătea o ursoaică masivă, cu aburi ieșindu-i din nări și cu zăpezi strălucind pe blană. Dar cea mai mare uimire nu era aceasta.
Femela ținea cu grijă, între dinți, un ursuleț mic.
Animalul nu mârâia și nu-și arăta colții. Doar stătea nemișcat, privind bărbatul drept în ochi. În acea privire nu se vedea furie, ci doar îngrijorare.
Ilie simți cum îi bubuie inima în piept. Oricine în locul lui ar fi închis imediat ușa și s-ar fi ascuns înăuntru. Mintea îi spunea la fel.
Dar ceva în acea privire îl ținu pe loc. Făcu un pas înainte, foarte încet. Ursoaica lăsă cu grijă ursulețul pe zăpadă.
Și atunci, sălbăticiunea făcu un gest care lămuri totul pentru Ilie.
Trupul ursulețului abia se clinti.
Aplecându-se, bătrânul zări pe lăbuța mică o sârmă subțire, un laț de braconier, care secționase adânc pielea. Ursulețul abia mai respira.
Fără să stea pe gânduri, Ilie desfăcu atent lațul și eliberă lăbuța. Apoi luă animalul mic și îl duse în casă, așezându-l lângă sobă. Îl acoperi cu o pătură groasă de lână și începu să-l frece încet, să-l încălzească.
Ursoaica rămase tot timpul pe cerdac, privindu-l din prag.
Peste un timp, ursulețul începu să miște și deschise ochii. Ilie îl luă în brațe și ieși afară.
Ursoaica se apropie, îl luă cu grijă pe pui și, pentru o clipă, își atinse botul de mâna bărbatului.
Apoi se întoarse și se pierdu încet în pădure.
A doua zi, Ilie găsi în desiș patru astfel de capcane. Le luă pe toate și le aruncă la gunoi.
După acel ceas neobișnuit, bătrânul începuse din nou să cutreiere pădurea zi de zi, la fel cum făcea în tinerețe, cu inima mai ușoară decât oricând.
