Vacanța la rude.
Elena se așeză pe marginea patului și privi obosită teancul de bani așezat îngrijit pe masă în fața ei. Timp de doi ani, ea și Andrei strânsese încet, bănuț cu bănuț, fiecare leu, pentru a-și permite ceva ce părea un vis – o vacanță la mare.
O căsuță mică lângă apă, pește proaspăt la cină, sunetul valurilor, șoaptea vântului și libertatea de la toate grija zilnică – toate acestea li se păreau o răsplată pentru ani de muncă, lipsuri și bucurii mici pe care și le permiteau rar.
„Am meritat această vacanță”, se gândi Elena, uitându-se la bani. Își dorea să creadă că, în sfârșit, norocul le va zâmbi. Vara aceasta trebuia să fie o gură de aer proaspăt, o pauză bine-meritată de agitația nesfârșită.
În cameră intră Andrei. Avea zece ani. Își răsucea în mâini, entuziasmat și ușor neliniștit, o pereche de căști – un cadou de ziua lui pe care Elena hotărâse să-l cumpere, în ciuda economiilor, doar ca să-l facă puțin mai fericit.
— Mamă, ești sigură că e bine? o întrebă el, așezându-se pe scaun și privind-o îndeaproape.
— Da, dragule, răspunse Elena blând. — E liniște, plaja aproape pustie, și e o piață cu fructe aproape. Îți imaginezi cât de frumos va fi să stai la soare? Marea, aerul proaspăt, fără grijă…
Andrei zâmbi și dădu din cap, dar în ochii lui se citi o umbră de înțelegere – știa cât de greu îi era mamei să ducă singură toată povara, cum economisea mereu pe ea, cum fiecare leu pus deoparte în plic îi costase efort. Această vacanță era visul lor comun, pe care îl păstrau ca pe ceva prețios.
În acel moment, sună telefonul. Pe ecran apăru numele „Doru”.
— Bună, soră! spuse voios glasul fratelui ei. — Ce mai faci? Unde plecați vara asta?
Elena oftă. Relația cu Doru fusese mereu complicată: îi plăcea să comande, să se creadă mai mare și mai deștept decât toți, fără să-și ascundă asta.
— La mare cu Andrei, răspunse ea precaută. — Vrem să închiriem o cameră lângă apă, doar să ne odihnim.
— De ce să cheltuiți banii? rânji Doru. — Avem o vilă chiar lângă mare! Veniți la noi. Aer curat, fructe, liniște. Și economisiți.
Elena se gândi. Doru întotdeauna părea să știe mai bine cum să trăiască. Dar Andrei se însufleți, văzând posibilitatea de a merge la rude.
— Mamă, e o vilă întreagă lângă mare! spuse el cu speranță. — Hai la unchiul Doru! Și banii îi păstrăm pentru altă dată.
Elena oftă, ezitând ușor, dar dădu din cap.
— Bine, răspunse ea. — Vom veni.
Doru îi aștepta la gară cu un zâmbet larg și îmbrățișări.
— În sfârșit! Cât timp n-am mai văzut! exclamă el, strângând-o pe Elena în brațe. — Hai, masa e gata.
Irina, soția lui Doru, stătea lângă fiica lor mică, Sofia de trei ani, care le făcu cu mâna veselă.
— Ce întâlnire minunată! strigă Irina bucuroasă, alergând să o îmbrățișeze pe Elena.
Vila era primitoare: o casă din lemn cu scaune de răchită pe verandă, leagăn sub un măr bătrân, hamac legănându-se în vânt. Până la plajă se ajungea în cincisprezece minute, pe un potecă presărată cu flori de câmp. În primele două zile, Elena și Andrei se simțiră ca într-o poveste – se scăldau în apa rece a mării, mâncau plăcinte proaspete și căpșuni din grădină, ascultau cântecul păsărilor și zumzetul valurilor.
Elena îl privi pe Andrei cum fugea cu Sofia, culegea mere și hrănea rațele din iazul de lângă casă, și pentru prima dată după mult timp, simți inima ușoară.
Însă a treia zi dimineața nu începu la fel de liniștit. La micul dejun, Doru se adresă Elenei:
— Len
