— Bună, Mărio! Ce faci? — se auzi vocea prietenei la telefon.
— Tocmai am ajuns de la serviciu. E ceva urgent? Scuză-mă, sunt ruptă de oboseală, a fost o zi nebună, — răspunse Maria.
— Te-am sunat să-ți amintesc că mâine e ziua mea. Te aștept la șapte seara la restaurantul «Dunărea». Refuzul nu se acceptă. Ne vedem. — Luminița, ca de obicei, închise înainte ca Maria să apuce să spună măcar un cuvânt.
— Cine a sunat? — Mama stătea de ceva vreme în pragul ușii, ascultând.
— Ai auzit tot, — spuse Maria. Mama își strânse buzele supărată. — Luminița m-a invitat la ziua ei, — adăugă Maria, mai blândă.
— De ce n-ai cumpărat rochia aia albastră? Ți-ar fi folosit acum, — se auzi un reproș în vocea mamei.
— Mamă, mi-a ieșit complet din cap, nici măcar un cadou n-am cumpărat. Și oricum nu am chef să merg nicăieri. O să o felicit altădată.
— Altădată? Luminița e singura ta prietenă, iar tu vrei s-o superi. O să rămâi complet singură. Mâine îți cumpăr eu cadoul, nu-ți face griji. Du-te, macar o mai distrezi, că doar la serviciu te gândești. Ai aproape treizeci de ani și nici familie, nici copii. Nici măcar o relație serioasă n-ai avut.
— Ce legătură are asta? Nu am treizeci, ci doar douăzeci și șapte.
— Nu doar, ci deja. Luminița are o grămadă de admiratori. Poate te și cuplează pe cineva, — mormăi mama.
— Parcă vrei să scapi de mine cât mai repede, să mă dai la o parte, cum spunea bunica, — Maria nici nu se străduia să-și ascundă iritarea.
— Și ce e rău în asta? Copiii fostelor tale colege de șablon sunt pe cale să termine liceul…
— Luminița, apropo, în ciuda admiratorilor, nici ea nu e măritată, — remarcă Maria cu răutate.
— Ea o să se mărite, nu-ți face griji. Dar tu…
— Începuse. — Maria dădu ochii peste cap. Mama scosese subiectul vechi, dureros și nerezolvat.
— Spune-mi și că mori curând și că nu te-ai regăsit, — se enervă Maria de-a binelea.
— Nu am de gând să mor prea curând, dar timpul trece și mi-ar plăcea să mai am parte de nepoți, — nu se lăsa mama și ea începea să se înfuriere.
— Doamne, mămică, doar ai doar cincizeci și trei de ani!
— Tocmai de asta. Mă voi pensiona în curând și nici un nepoțel. Așa că mâine te duci la ziua ei. O, cotletele ard! — Mama se repezi în bucătărie.
A doua zi, Maria intră în restaurant cu o pungă cu cadoul în mână. Purta rochia albastră recomandată insistent de mamă. Își încrețise părul și-l lăsase liber, tot după sfatul mamei. Se simțea stingherită, ca Alice care brusc devenise adultă. Ajunsese târziu din cauza certurilor cu mama.
Sala era plină, toate mesele ocupate. Printre ele alunecau tineri chelneri în șorțuri lungi negre. Zgomotul vocilor o lovi pe Maria ca valul mării.
— Ați rezervat masă sau vă așteaptă cineva? — Lângă ea apăru administratorul, în costum strict și cu o expresie de bucurie artificială.
— Da, e ziua unei prietene… — spuse Maria cu un ton scuzător de impostoră. Mergea rar în restaurante și mereu se simțea pierdută.
— Haideți. — Bărbatul o conduse la masă, unde Maria o văzu pe Luminița. Lângă ea stăteau doi băieți. Pe Daniel Popescu, fiul bancherului, îl cunoștea, Luminița o prezentase odată cu el. Al doilea părea mai simplu și puțin aiurit. Clar. Luminița îl adusese pentru Maria. Și ea se băgase în seamă.
Bărbatul trase scaunul, invitând-o pe Maria să se așeze.
— Mulțumesc. — Luminița îi aruncă cele mai fermecătorul zâmbet. — În sfârșit, prietena mea. Am comandat deja, scuze, după gustul nostru, — șopti ea spre Maria. — Arăți minunat.
Maria simți cum i-ar fi plăcut să dispară, să se scufunde prin podea. Se scuză pentru întârziere, o felicită pe prietena ei și îi întinse punga cu cadoul. Luminița mulțumi și o puse la picioare, fără să se uite în ea.
Maria se uită în jur. Lumina puternică și rochiile femeilor o înțepau în ochi. Daniel începu să toarne șampanie.
— Doar puțin, — spuse Maria când gâtul sticlei se apropie de paharul ei. — Mai am de lucru la spital diseară.
— Marioara noastră e asistentă, — explică Luminița cu un respect afectat.
Daniel rosti un toast scurt, toți ciocniră și băură. Maria luă o înghițitură și puse paharul jos. Chelnerul aduse farfuriile.
— Fă cunoștință, e Igor. E marinar, îți vine să crezi? — spuse Luminița încrezătoare, luând tacâmurile.
— În marina comercială? — întrebă Daniel.
— Pe un pescar, — răspunse Igor neîncrezător.
— Și cum e, câștigi bine?
— Nu mă plâng.
— Greu e să stai jumătate de an pe mare? Fără băutură, fără fete. Nu înțeleg cum nu înnebuniți acolo. — Daniel umplu din nou paharele.
— După tura de lucru ești atât de obosit, că nici nu te gândești la fete. La început e greu, apoi te obișnuiești.
Igor mânca cu poftă și răspundea la întrebări. Nu se uită la Maria nici măcar o dată, dar arunca priviri furișe spre Luminița. Ce să te miri? E frumoasă, toți băieții se îndrăgostesc de ea. Maria se simți din nou ca un personaj nepotrivit și inutil.
Un mic orchestră începu să cânte, iar Luminița îl trase pe Daniel la dans. La scurt timp, li se alătură mai multe cupluri. Când Daniel și Luminița se întoarseră la masă, Maria spuse că-i e drum, mai trebuia să treacă pe acasă să se schimbe înainte de lucru.
— Igor, o conduci pe Maria, — porunci Luminița, parcă era o regină ce dădea îngăduințe supușilor.
— Nu, lasă,— Nu, te rog, nu e nevoie, — protestă Maria și se ridică grabnic de la masă.
