În satul Bălătești, de odinioară, Catrina era cunoscută ca o femeie cu o prezență deosebită. Nici greuta grea a muncii sub soare, nici nopțile cu puțin somn familie numeroasă, vite, grădină nu i-au știrbit chipul până la bătrânețe. După atâția ani trăind înăuntrul satului, nu și-a pierdut niciun strop din grație.
În tinerețe, Catrina a strălucit în câteva cătune prin farmecul ei: obrajii rotunzi, părul negru ca abanosul prins într-o coadă groasă, ochii verzi ca frunzele de mesteacăn și buzele pline, ca ale unei prințese de poveste. Mulți tineri s-au îndragostit de ea, chiar și cei din satele vecine, curând încercând să-i capteze atenția. Părinții ei, oameni de seamă în sat, nu s-au grăbit să o dea de căsătorit; au trimis-o la Iași să devină învățătoare, iar în fiecare vară, când se întorcea la casa părintească, dădea de gol că ar căuta un logodnic din țară.
Într-o zi, mergând mândră pe uliță, a zărit un tânăr ce părea să se fi strecurat pe lângă ea fără să-și dea seama. Își aranja pantalonii, își ștergea nasul de funingine și, cu un zâmbet obraznic, îi făcea cu ochiul, pretinzând că nu vrea să-i treacă pragul. Catrina, vino la clubul din sat, se dansează, eu te însoțesc acasă! i-a strigat el. Cătinuta a clătinat din cap, l-a ocolit și a povestit la părinți despre noul pretendent.
Astăzi fiul Selivan a venit să mă caștească, cât de prost e! Ieri, totuși, a venit alt băiat din district cu mașina tatălui și se lauda că e prieten cu primarul, că în curând o să lucreze și el în slujba lui, spunea mama ei.
Doamne, nu găsesc pe nimeni ce să-mi placă? Odată ce termin studiile, va trebui să aleg, se plângea Catrina.
Toate sunt goi de substanță, băieți aroganți, ce se cred eroi și parcă ar trebui să cadă de la înălțimea lor, răspundea mama cu oftat.
Un tânăr pe nume Serban, ceva mai mare decât Catrina, nu-și permitea să-i arunce ochi, ci o urmărea în liniște pe când trecea pe lângă poarta simplă a casei. La început nu-și imagina să-i ofere dragoste, însă într-o primăvară, înflorind pomii și cu păsările cântând, Catrina apărea ca un înger luminesc. Serban, copleșit de dorința de a o cuceri pe orice preț, s-a dus la mama ei să ceară un sfat, temându-se să nu fie batjocorit.
Mama, privind băiatul, a oftat și i-a răspuns: Uite-te în oglindă și în buzunarul tău ești un om bun, dar nu ești prinț din basme. Chiar dacă ai fi frumos ca un erou, ea nu s-ar apropia de un sărac. Poți vedea cât de mulți pretendenți o înconjoară.
Știu ce am eu, dar dacă ai fi o tânără frumoasă, ce ai alege?, a întrebat Serban.
Nici nu m-am întrebat cu adevărat, mi s-a pus la cale un logodnic din familie. Dacă ar fi să aleg, aș vrea un dar care să-i atingă inima, nu ceva ce se vinde pe piață cu preț de trei vaci, a răspuns mama cu o voce încărcată de tâlc.
Ce dar?, a întrebat sătul Serban.
Asta nu știu, dragul meu. Unde e găleata mea? Mă tot prinde șovăiala, iar vaca de la grajd urlă, a zis ea și a ieșit în grabă.
Serban și-a amintit de o discuție tăcută dintre mama și bunica, unde se vorbise de un săpun de casă, adus din oraș, pe care vecina-l păstra cu sfințenie. Uită-te la asta, copilă, așa de frumos e! Mirosul lui e ca o adiere de primăvară, i spunea mama, arătându-i o bucată de săpun cu învechit.
E numai săpun, nu se găsește la piață, a exclamat Serban, realizând că era exact darul potrivit pentru Catrina. A înfășurat săpunul în ziar vechi și l-a pus pe raft, promițând că îl va duce la baie în ziua următoare, pentru ca ea să-l poată încerca.
Vai, de ce nu găsești așa ceva în magazine?, a suspinat mama.
Serban a înțeles că acel săpun era o comoară de neprețuit, greu de găsit în magazinul de la oraș, iar dacă Catrina-l va folosi, va rămâne tânără și frumoasă, așa cum spunea bătrâna. Așa a hotărât să-i ofere cadoul de suflet.
În sat, oamenii au rămas nedumeriți: de ce a ales o frumoasă ca Catrina pe un serb serios, pălămid și fără bani? Serban era mai scund, slab și cu fața plină de alunițe, parcă o vacă bolnavă. Dar el, orfan de la o vârstă fragedă, trăia cu mama și frații săi săraci.
Vremurile au trecut, iar povestea a rămas în amintirile sătenilor, transmisă de la o generație la alta.
Mă uit la Serban, cum intră în casă cu un dar în mână, și mă întreb ce ar trebui să-mi dorească. Întotdeauna el s-a ascuns în spatele multor pretendenți, dar iată-l acum, cu săpunul de casă lângă inimă, îmbrățișând-mă ca pe o coroană de smaralde.
Catrina a început să râdă de glumele lui, fără să-l judece, și a simțit că nu-i dăruiește un simplu săpun, ci un dar ce vine din inimă. Ia, Katia, de la sufletul meu! Va păstra frumusețea ta până la bătrânețe, iar dacă vrei, îți aduc încă o cutie, i-a spus el, întins cu mâna.
Fata, nedumerită, ținea în palmă săpunul cu inscripția de casă și nu știa ce să răspundă, dar în inima ei s-a aprins o lumină: niciunul dintre pretendenți nu își găsise cu adevărat cuvântul de dragoste, în timp ce Serban i-a arătat că poate dărui ceva din suflet.
Căci, privind în ochii lui Serban, a descoperit o fire bună, veselă și isteață, și a înțeles că viața alături de el nu va fi niciodată plictisitoare. Nu a greșit.
În anii ce au urmat, Serban și Catrina au trăit în armonie, el ajutând-o la treburile casei, sprijinind copiii și nu ezitând să-și asume sarcinile femeii. Au îmbătrânit împreună, iar sătenii se mirau cum Catrina păstrau frumusețea și farmecul ei, chiar și la bătrânețe.
Se spală cu săpun de casă, asta e secretul!, spuneau cu râs în gura mare.
