Ana lucra la un sanatoriu din Băile Herculane, la care ajungea cu trenul electric de la Sibiu. Drumul era lung și obositor, dar salariul era decent, iar programul îi permitea să combine munca cu grădinița. Vara nu era grea, însă iarna, la întoarcerea la stație, era înspăimântător: întuneric, puțini trecători și garaje izolate. De data asta însă, nu a fost lăsată lângă garaje, ci chiar lângă peron. Un jeep negru s-a oprit, s-a coborât geamul, iar un bărbat cu barbă bogată a întrebat:
Ce zice, drăguță, vrei o plimbare?
Ana nu se considera niciodată drăguță, dar în acea situație ar fi fost de bine să audă un compliment. Picioarele ei, încă în cizme vechi, n-aveau senzație de frig, nasul începea să curgă și mai erau încă șapte minute până la tren. Cel mai mult își dorea să ajungă în casa călduroasă, cu soba aprinsă. În încă jumătate de oră mă încălzesc în tren, ajung la grădiniță, apoi la magazin și în casă aprind soba, pregătesc cina. Avea prea multe griji ca să stea să vorbească. Așa că a răspuns:
Deschide ochii, ce frumoasă ești pentru tine!
Și a pornit pe cărarea bătătorită. Mașina a trecut din nou, s-a oprit brusc, a coborât un alt bărbat, fără barbă, înalt și robust, și a prins-o rapid, așezând-o pe bancheta din spate.
Cel cu barbă, zâmbind satisfăcut, a strigat:
Ți-am plăcut. Hai să mergi să cînci cu mine.
Atunci Ana a înțeles că bărbatul era încă beat și nu obișnuia să iasă în fața refuzurilor. A început să plângă.
Eliberează-mă, fiica mea mă așteaptă! De ce să-mi dai mie? Am treizecidoi de ani, nu-s frumoasă și nu știu să stau de vorbă. Nu te uiți la geacă, că mio dăduse o vecină, iar sub ea poartă încă o bluză și pantaloni vechi. Ce cină aș avea?
Băiatul puternic, cel care o pusese în mașină, s-a aplecat și a șoptit ceva bărbatului cu barbă. Acesta a clătinat din cap și a răspuns:
Bine, nu plânge. Te iau de la sanatoriu, nu ai observat bluza ta? Ție ca a mamei mele, iar ea visa să fie chemată la un restaurant. Hai, nu te mai încinge. Vrei să-ți cumpăr o rochie?
Vreau să merg acasă, a suspinat Ana. Trebuie să-mi iau fiica.
Câți ani are?
Patru.
Și tatăl?
A plecat.
A plecat și al meu. La altă femeie te duci?
Nu. Mama lui a zis că copilul e neadevărat. Am făcut FIV. La început el era de acord, dar apoi a crezut că acești copii nu au suflet. Așa este, nu-i? Ana a încercat să se apere, dar bărbatul cu barbă a zis:
Neadevărat, deci? Hai să mergem să vedem creșe sau cum le numesc. Vasile, conduce.
Ana s-a așezat în scaun și a început să-și găsească rapid o cale de scăpare. Era evident că bărbatul cu barbă nu se va detașa ușor. Singura speranță era să vadă o urmă de milă în ochii băiatului robust.
Când grupul a intrat în zona creșei, educatoarea și părinții care puneau copiii în combinezi calde s-au oprit brusc și sau uitat la Ana. Nu o mai văzuseră în preajma lor. Irina, fetița de patru ani, nu sa speriat de bărbații străini; era curajoasă și la întrebat dacă e Moș Crăciun cu barbă și dacă lau văzut pe tatăl ei. Întrebările ei nu-l mai rușinau pe Ana. Când au urcat în mașină, Irina sa uitat la volan și a spus că și ea poate conduce.
Barbatul cu barbă a chicotit:
Ce puștiță drăguță. Spui că e neadevărată. Vrei înghețată?
Da! a exclamat Irina fericită.
Au mers la o gelaterie, apoi la un supermarket unde bărbatul cu barbă a umplut coșul cu pește sărat, fructe exotice și brânzeturi cu mucegai. Ana ar fi preferat pui și paste, dar nu se poate refuza un dar.
Au ajuns la casa Anei, iar bărbatul cu barbă, puțin mai sobru, a cerut o ceașcă de ceai. În timp ce Ana încălzea soba, el a privit în jur și a zis:
Credeam că am avut o copilărie grea Aici, curățenia e în stradă?
Așa e, a răspuns Ana zâmbind.
Barbatul cu barbă nu mai părea înfricoșător; înțelegea că e doar un prostesc. Ajutorul lui era totuși surprinzător: a pus în coș și lapte, pâine, brânză decentă și iaurturi pentru copii. Poate avea și el copii.
După ce au scăpat de oaspeții nedoriți, Ana a început să tremure. Lacrimile i-au curs pe obraji, amintind de ziua în care soțul șia luat bagajele și a plecat la mama lui, lăsând-o însărcinată în casă nouă. Mulțumea că nu a dăruit casa. El spusese că, deși copilul e neadevărat, casa să rămână a lor.
A doua zi, la ieșirea din sanatoriu, același jeep era acolo, dar fără bărbatul cu barbă; doar șoferul, Vasile, i-a spus:
Sari în, te duc în oraș.
De ce? a întrebat Ana. Mă gândesc că și eu arăt ca mama ta?
Ha, lasă, nu e mare lucru. Mă duc în aceeași direcție, mă tot întrebam de ce nu te iau.
Bine, a oftat Ana. Unde e proprietarul?
Odihneștese. Nu te supăra, e un om decent. Ieri a sărbătorit ziua mamei, dacă ar fi fost în viață. În sfârșit, nu bea.
Ana a încuviințat și a urcat. La început au călătorit în tăcere; Vasile nu era genul care să susțină o discuție. Dar apoi a întrebat:
Așa, copilul e cu adevărat dintrun tub?
Da.
Minunat, ce idei ciudate are omenirea!
Tu ai copii?
Nu. Nu vreau copii, am trei frați mai mici și îmi consumă toată energia. Unul singur e mai ușor.
Înțeleg, a spus Ana.
Irina sa bucurat de mașină și a întrebat dacă mai merg la gelaterie.
Nu, nu am bani pentru înghețată, a spus Ana.
Hai, vin, a propus Vasile.
Nu-mi permite bugetul, a răspuns direct.
Ofer eu, a întins mâna.
Pe drumul de întoarcere Irina a adormit. Vasile a ridicat fetița în brațe și a dus-o la casă, spunând:
Ce mică e, dar nu e deloc neînsemnată.
Câteva zile na mai văzut pe Vasile, apoi la întâlnit din nou, de data aceasta alături de bărbatul cu barbă.
Eu sunt Vitaliu, sa prezentat. Îmi cer scuze pentru ce sa întâmplat, am fost agitat. Aș dori să te invit la o cină la restaurant. Nu azi, când îți convine.
Inițial Ana a vrut să refuze, dar a gândit: de ce nu? Avea încă o rochie în dulap. Singura problemă: unde să lase pe Irina?
Vasile a spus:
Pot să o supraveghez.
Lăsarea fiicei cu un bărbat necunoscut părea riscantă, dar Vasile inspira încredere. Ana a propus să ducă fetița în camera de joacă, pentru ca el să nu fie singur în prezența copilului.
Cina a fost amuzantă. Vitaliu era vorbăreț și puțin vanitos, dar avea farmec. Ana a simțit din nou că este femeie și a acceptat invitația lui la o expoziție săptămâna următoare.
Irina a fost încântată de camera de joacă și de Vasile. Când el a adus un sac cu cumpărături, Ana a simțit că e prea mult, dar Vasile a replicat:
E din partea lui Vitaliu Lupu.
Pachetele apăreau la fiecare trei zile, iar Ana nu știa cum să le mulțumească sau cum să refuze ajutorul, că lucra și câștiga suficient pentru pâine cu unt, cum se zice. Totuși, Vitaliu părea să se îndrăgostească de ea, o ducea la restaurante și la evenimente culturale, deși era ocupat. Vasile devenise babă de încredere, iar toată familia stătea liniștită.
Întro zi, Vasile a exclamat:
Vitaliu Lupu se pare că se îndrăgostește de tine. Vrea să te ceară în căsătorie. Copilul îl sperie. E un copil străin.
Ana a răspuns:
Mă doare gândul de căsătorie.
De ce nu vrei? a replicat Vasile. E bogat, vei fi ca o stâncă solidă.
Nu-mi trebuie bogăția
Ce țiar încăpea?
Ana a ridicat din umeri, amintinduși de fostul soț: nu avea nevoie de un tata de rezervă.
Nu știu, sincer, a zis.
Vasile sa apropiat brusc, a tras-o la sine și a sărutat-o. Ana a tresărit, el sa rușinat și a spus:
Scuze, nu știu ce fac. Îmi pare rău
Și a plecat. Ana nu ştia dacă a simțit ceva bun sau rău. În ziua următoare Irina sa îmbolnăvă cu febră mare; a trebuit să ia concediu medical, lucru pe care sanatoriul îl disprețuia. Vitaliu a fost supărat, pentru că plănuiau să meargă la teatru.
Poate Vasile să stea cu ea?
Să se îmbolească? a ezitat Ana.
Lasă, ce se va întâmpla! Hai să mergem, tot voiam să vedem spectacolul!
Ana a acceptat, deși se gândea la biletul scump pierdut și la dorința de a vedea spectacolul. Irina sa simțit mai bine până la seară. Vasile a venit, nu a privit-o, a fost stânjenitor. Ana a cumpărat o rochie nouă, deschisă, și ia păsat. La teatru nu a găsit loc, se gândea tot la fiică când Vitaliu a început să vorbească despre un stațiune de schi. Ana la oprit:
Ascultă, îmi trimiți produse și bilete la teatru, dar nu voi merge la stațiune pe cheltuiala ta.
Ce produse? a surprins Vitaliu.
Pe care le aduce Vasile.
Înțeleg. Vasile e o inimă bună. Dar stațiunea mama mea iubea să schieze, poate ar trebui să fie invitată de cineva.
Atunci, ca o lumină, Ana ia luat pe Vitaliu de mână și ia spus:
Știu că mama ta ar fi mândră de tine, că vede cât de bun și cât de mult încerci. Dar nu trebuie să forțezi lucrurile. Găsește pe cineva pe care să-l iubești cu adevărat, să fie al tău cerc. Eu voi rămâne eu însămi, nu contează cum mă îmbrac. Cred că eu… iubesc pe altcineva.
Vitaliu a înroșit, a plâns puțin și a zis că nu înțelege femeile. A însoțit-o acasă și a spus că pleacă, lăsândul pe Vasile să facă ce vrea.
În cele din urmă, Irina a adormit în brațele ursulețului de pluș pe care il dăduse Vasile. Vasile a căzut și el în scaun, adormit. Ana sa apropiat pe vârf de degete și ia sărutat ușor buza. El sa trezit, confuz, iar Irina a zis:
Ieri ai fugit repede. Nu mam așteptat la asta. Ma speriat, înțelegi?
Și la sărutat din nou. De data asta nimeni nu sa mai temut.
Morala poveștii e că, atunci când viața îți aruncă provocări și oameni dubioși, este mai înțelept să-ți urmezi inima și să nu accepți cadouri care vin cu prețuri ascunse. Respectul de sine și grija pentru cei dragi sunt adevăratele comori ale existenței.
