Julia a coborât din autobuz cu brațele pline de sacoșe grele și s-a îndreptat spre casa părintească. – Am ajuns acasă! – a strigat ea deschizând ușa. – Julia, fata noastră! – toți au sărit bucuroși să o îmbrățișeze. – Parcă presimțeam că vei veni! Seara, când întreaga familie se așezase la masa mare, cineva a bătut la ușă. – O fi vreun vecin venit cu urări! – a zis mama, ridicând din umeri și mergând să deschidă. S-a întors nu singură, ci cu “musafiri”. Julia s-a uitat la cei care au intrat în cameră… și nu-i-a venit să creadă ochilor! Julia privea tăcută și cu o oarecare tristețe pe geamul autobuzului ce o ducea departe de locurile natale. Pe genunchi ținea o geantă mare în carouri, strâns-apucată la piept. Luase cu ea doar ce era strict necesar, dar tot s-a dovedit voluminoasă, iar bunica pusese deasupra o pungă de plăcinte calde care umpleau autobuzul cu o mireasmă ademenitoare de bunătăți proaspăt coapte. Julia nu s-a abținut și a desfăcut repede fermoarul genții, scoțând două plăcinte rumene. – Vrei și tu? – a întrebat ea băiatul care urcase dintr-un sat anterior. El îi cedase locul la geam, fără să fie rugat, stârnindu-i simpatia. – Sigur! – a răspuns el vesel, abia înghițind în sec. – Eu sunt Julia! – s-a prezentat ea. – Eu sunt Ștefan! Vii să dai admitere? – Da! La noi prin zonă nu-i nici liceu, nici facultate – doar cursuri de tractorist. Și n-am eu treabă cu tractoarele… – Și eu mă duc să dau admitere! – a oftat Ștefan. – Deși îmi place la sat! Până la oraș aveau de mers patru ore. Au apucat să se cunoască și să devină prieteni. La coborâre, au făcut schimb de numere de telefon și fiecare și-a urmat drumul. *** Timpul pentru examene a trecut repede. Julia și Ștefan au fost admiși la universitățile dorite și erau în culmea fericirii. Emoțiile rămăseseră în urmă; în față îi așteptau planuri mari și speranțe. – Julia, salut! – i-a sunat într-o zi Ștefan. – Hai să sărbătorim admiterea la o cafenea! Julia a fost încântată – îi plăcea Ștefan, era vesel și simplu. Avea ceva cald și familiar, fără fițe, “nu ca alții”. S-au întâlnit în centrul orașului la o cafenea cu denumire nostimă: “Hipopotamul”. Au stat la geam și au privit bărcile care spintecau liniștea râului mare, sub vocile ghizilor. – Ia să văd, de ce-o fi numită “Hipopotamul”? – a întrebat Julia. Ștefan a râs: – Poate pentru că cine vine aici, după multe bunătăți, ajunge să semene cu el! – Parcă-i adevărat! – a râs Julia, mușcând cu poftă dintr-o prăjitură. Au tot revenit la “Hipopotamul”, chemându-se “la locul nostru”. În seara aceea s-au sărutat pentru prima dată. Julia și-a amintit toată viața de acel sărut – tandru și aprins. Timpul a trecut, s-au tot întâlnit, iar Julia simțea că, în afară de părinți, nimeni nu-i era mai aprope ca Ștefan! – Auzi, Julia, ce-ar fi să te muți la mine? – a propus Ștefan în al treilea an de facultate. – În vară ne cununăm! – Cum, Ștefane? Asta-i cerere în căsătorie? – Cam așa! – Atunci te întreb clasic – țin minte scena dintr-un film! “Nu te temi că te vei plictisi văzându-mă mereu?” – a zâmbit Julia. – Să te văd cât vrei! – a râs Ștefan, învârtind-o pe stradă. Când s-a întors în chirie – unde locuia cu alte două fete – era pe val. – Azi parcă zbori! Sigur s-a întâmplat ceva! – a remarcat Vera, una din colege. – Fete, cred că mă mut curând la Ștefan! – a ciripit Julia. – Ne chemi și la nuntă? – s-a bucurat Marina. – Nunta va fi în vară! Acum doar locuim împreună! – Julia, nu te grăbi! Până în vară mai e, se poate întâmpla orice. Vă e rău acum? – a replicat Vera. Julia doar a râs: – Vera, matale ești de modă veche! Toți stau așa! – Nu-s de modă veche! Știu unde duce traiul fără acte! Mama e jurist… – s-a supărat Vera. – Hai că glumeam! – s-a împăcat Julia. *** Julia credea că fără acte nu-i bai, că “dragostea nu are nevoie de ștampile”, că povestea cu Ștefan e una la un milion… Dar discuțiile cu colegele au făcut-o să amâne mutatul. Și Ștefan n-a mai insistat cu mutarea. În decembrie, pe un frig de crăciun, fetele s-au plimbat prin oraș – luminile, decorațiunile, zăpada ca-n poveste. Erau aproape de “Hipopotamul”. – Hai să intrăm! Eu cu Ștefan stăteam aici! – a propus Julia. – Ia uite, cred că el e acolo… – i-a zis Marina, privind spre geam. La masa lor, Ștefan stătea cu o fată mai tânără. Zâmbeau, glumeau; fata râdea cu poftă. Julia s-a întors tăcută. – Eu cred că mă duc acasă… – le-a zis în șoaptă. – Venim și noi cu tine! – au zis Vera și Marina. Acasă, prietenele au încurajat-o că nu are motive să fie geloasă, că poate e neînțelegere… Dar Julia ținea minte cât de blând privea Ștefan fata. Și mai ales, stăteau la “cafeneaua lor”, la “locul lor”… – Asta-i trădare! – gândea Julia. N-a mai răspuns la telefoanele lui Ștefan, iar când venea pe-acasă, le ruga pe fete să spună că nu e. Odată, la facultate, Ștefan a prins-o, i-a luat mâna: – Julia, ce s-a întâmplat? Ai pe cineva? Julia și-a ieșit din fire: – Cum îndrăznești să mă întrebi? Bravo! Ai dat vina pe mine! Dă-mi drumul, am examen! Și a intrat în fugă la institut. Ștefan, buimăcit, s-a dus acasă. *** Julia a trecut sesiunea și a plecat acasă de sărbători. Credea că sub acoperișul părintesc era mai ușor să treacă peste dezamăgire. Chiar a prins un pic de veselie când a coborât la stația satului. Gerul îi pișca obrajii, iar zăpada scârțâia sub pași. Copacii, tufele și casele sclipeau sub soare la fel ca niște diamante. Fumul ieșea drept din coșurile caselor. Julia a zâmbit, a luat sacoșa cu darurile adunate pentru mama, tata și bunica, și a pornit spre casă. Ajunsă la poartă, a remarcat că bradul de lângă gard, crescut încă din copilărie, părea mai falnic și mai frumos împodobit ca niciodată – ca pe vremuri. – Cu sărbătoarea! – a zis intrând în casă. – Julia, fetița noastră! – toți au sărit să o ia în brațe. – Parcă simțeam că vii! Ziua a fost plină de bucurie. Păcat că iarna zilele sunt scurte și la cinci era deja întuneric. – Nu-i nimic! Aprindem luminile la brad! – a săltat tata. Seara, când întreaga familie era la masă, cineva a bătut la ușă. Mama a zis: “Cred că-s vecinii să ureze”, și s-a dus să deschidă. S-a întors nu singură, ci cu Moș Nicolae și ajutoarea lui. – Ștefan? – a rămas uimită Julia, privind la Moș și partenera lui – exact fata văzută la cafenea. – Cum ai știut unde sunt? Și ce înseamnă asta? Ștefan a izbucnit în râs, la fel și fata. – Colegele tale mi-au spus unde să te caut. Vreau să te prezint: Ea e sora mea mai mică, Irina! – Sora ta? – a întrebat Julia. – Da, sora! – a confirmat Irina. – Dacă te uiți bine, semănăm! Julia simțea cum i se ia o piatră de pe inimă. “Atâta amar am suferit, nici nu m-am gândit să întreb direct…” – s-a certat în gând. Ștefan a continuat: – În fața familiei și a “reprezentantei” de la mine, te rog, Julia, să-mi fii soție! A scos o cutiuță cu inel și i-a întins-o. – Sigur că vreau! – s-a aruncat Julia în brațele lui Ștefan! – E cel mai frumos Revelion din viața mea! – Vor mai fi și altele, și mai frumoase, dacă învățăm să discutăm clar orice neînțelegere! – a zis Ștefan. – Sunt de acord! – a răspuns fericită Julia.

Ioana a coborât din autocar cu brațele încărcate de genți și s-a grăbit spre casa părintească. Am ajuns acasă! a strigat ea deschizând ușa. Ioana, fata tatei! toți au alergat spre ea. Simțeam noi că o să vii chiar azi!

Seara, în timp ce familia stătea la masa mare din sufragerie, cineva a bătut la ușă. Cred că au venit vecinii să ne ureze! a spus mama, ridicând din umeri, și s-a dus să deschidă. S-a întors cu musafiri. Ioana s-a uitat la oamenii care au intrat în cameră și nu-i venea să creadă.

***

Ioana stătea tăcută și cu un fir de dor în privire, uitându-se pe geamul autocarului ce o ducea departe de satul ei din nordul Moldovei. Avea în brațe geanta mare cu carouri, pe care o ținea strâns lângă ea. N-a luat decât lucrurile absolut necesare, dar bunica a îndesat pe deasupra și un pachet de plăcinte calde, care răspândeau un miros îmbietor de coptură prin tot autocarul.

Nu s-a putut abține să nu tragă fermoarul și să scoată două plăcinte rumene.

Vrei să încerci? l-a întrebat pe băiatul ce părea să fie din satul vecin. El îi oferise fără să spună nimic locul de la fereastră, iar gestul l-a făcut pe Ioana să-i placă de el.

Sigur, cu drag! a zis el, cu zâmbet larg și ochii pofticioși.

Eu sunt Ioana! s-a prezentat ea.

Iar eu sunt Andrei! Tu mergi să dai admiterea, nu? a întrebat el.

Da, da! Pe aici nu prea sunt licee sau facultăți, doar școala de tractoriști. Și eu cu tractorul nu cred că mă vezi! a râs ea.

Și eu tot la admitere! Dar să știi, mie viața la țară chiar îmi place.

Până la Chișinău aveau de mers vreo patru ore. În timpul ăsta, Andrei și Ioana s-au împrietenit și chiar s-au încins la povești. Când să coboare, și-au dat telefoanele și au pornit fiecare spre adresa lor din oraș.

***

Timpul a trecut cât ai zice plăcintă. Emoțiile și stresul admiterii au rămas în urmă, iar Ioana și Andrei au intrat amândoi unde au visat la universitate. Fericire mare, planuri și speranțe!

Ioana, ce-ar fi să sărbătorim intrarea la facultate într-o cafenea? i-a propus într-o zi Andrei la telefon.

Ioana s-a bucurat mult. Îi plăcea de Andrei, era simplu, sincer, fără fasoane era ca și cum ar fi fost din familia ei.

Au ales să se vadă la Hipopotamul, o cafenea vestită din centru, cu nume hazliu. Din geam urmăreau vaporașele cum tăiau apa Bâcului, iar ghizii răcneau glume la portavoce pentru turiști.

Da oare de ce se cheamă cafeneaua Hipopotamul? a întrebat Ioana dintr-o dată.

Andrei a râs: Cred că din cauza dulciurilor de aici, cine tot vine așa zilnic ajunge ca hipopotamul!

Adevărat, vorba ta! a râs și ea, mușcând cu poftă din prăjitura ei.

Au început să vină des împreună la Hipopotam, și pe urmă deja își spuneau unul altuia: Hai, ne vedem la locul nostru.

În seara aceea, s-au sărutat pentru prima oară Ioana a simțit că n-o să uite acel sărut nici la bătrânețe.

Au trecut lunile, și pentru Ioana nu mai era nimeni pe lume mai apropiat decât Andrei, evident, în afară de părinți. Dar parcă dragostea era altceva

Ioana, ce zici să vii să stai cu mine? i-a propus într-o seară Andrei, când ajunseseră la anul trei. Și la vară facem nunta!

Stai așa, Andrei, cum adică, chiar acum te cer? a râs Ioana.

Aproape! a chicotit el.

Păi, după cum zic și la film: Nu te temi că tot o să mă vezi în capul tău mereu? glumea ea.

Să fii cât vrei tu, Ioana! s-a amuzat Andrei și a prins-o să danseze în mijlocul străzii.

Pe când a ajuns în apartamentul închiriat, unde mai stăteau cu ea Viorica și Mariana, Ioana era toată veselă.

Ce-i cu tine azi? Zici că ești alt om! Ai ceva în suflet, hai, povestește! s-a băgat Viorica.

Vă spun, dragele mele! Cred că am să mă mut curând la Andrei! zglobie, Ioana a început să danseze prin cameră.

Nuntă?! Să nu uiți să ne chemi și pe noi! s-a bucurat Mariana.

Nunta e la vară. Acum vrem doar să încercăm să locuim împreună

Ioana, nu face prostii! E abia decembrie, până la vară mai e! Orice se poate întâmpla, vouă vă e rău la noi? a fost sceptică Viorica.

Viorica, lasă, nu mai fi de modă veche! Toți tinerii trăiesc așa!

Eu nu cred în căsătorii din astea. Mama e juristă, să știi, am văzut cum se strică multe s-a bosumflat Viorica.

Bine, scuze, am glumit! a împăcat-o Ioana.

***

Ioana se gândea că tot ce se vorbește despre căsătoria civilă e o prostie dragostea e ce contează, nu ștampila în buletin, noi suntem norocoși dar vorbele fetelor i-au intrat pe sub piele și a început să tragă de timp cu mutatul.

Iar Andrei, văzând ezitarea ei, s-a oprit din a-i mai aminti.

Într-o zi, pe la mijloc de decembrie, s-au plimbat toate trei printr-un Chișinău alb ca zahărul, cu luminițe de sărbătoare pe la toate colțurile. Erau fericite, deși cam înghețate. Fix lângă Hipopotam s-au trezit.

Ce ziceți, intrăm aici la un ceai? Eu și Andrei mereu venim! a zis Ioana.

Auzi, da el parcă e acolo, la masă a zis Mariana încruntată, uitându-se pe geam.

Pe locul lor, Andrei stătea față în față cu o domnișoară tânără, mai mică cu vreo trei ani ca ele. Zâmbeau, și fata râdea la o glumă de-a lui.

Ioana a închis ușa și a zis încet:

Eu plec acasă! le-a spus fetelor.

Mergem cu tine! au sărit Viorica și Mariana.

Fetele o linișteau acasă că sigur nu-i ceva grav, că nu trebuie să fie geloasă, poate e vreo colegă de facultate Dar Ioana își amintea cât de drăgăstos se uita Andrei la tânăra de la masă. Era locul lor, cafeneaua lor.

Asta-i ca o trădare, gândea ea.

Nu i-a mai răspuns la telefon, iar când venea să o caute, le ruga pe fete să spună că nu-i acasă.

La universitate, Andrei a prins-o într-o zi: Ioana, ce-ai pățit? Ai pe altcineva?

Ioana a făcut ochii mari la tupeul lui:

Cum să mă întrebi așa? Ai găsit tu să schimbi vorba! Lasă-mă, mă grăbesc la examen!

Și-a smuls mâna din a lui și a intrat grabnic în clădire.

***

Ioana, după ce-a terminat sesiunea pe repede-înainte, a plecat acasă la sărbători. Credea că sub acoperișul cel vechi, în satul ei din raionul Soroca, va trece mai ușor peste necaz.

Și chiar s-a liniștit când a coborât din autocar la stația din sat. Gerul îi pișca obrajii, zăpada scârțâia sub tălpi, iar copacii și casele străluceau sub un soare curios de iarnă.

Fumul urca în stâlpi drepți de la hornurile din sat.

Ioana a zâmbit, și-a ridicat geanta plină cu daruri pentru mama, tata și bunica, și a pornit spre casă. Când a intrat pe poartă, a observat că bradul de lângă gard, care e acolo de când s-a născut, parcă era mai falnic. Îl împodobiseră ca pe vremuri.

Sărbători frumoase! a spus, intrând.

Ioana, fata noastră! toți au fugit să o îmbrățișeze. Aveam noi un sentiment că vii!

Ziua a fost plină de bucurie. Doar că s-a lăsat repede seara, iarna are zi scurtă.

Nu-i nimic, aprindem beculețele pe brad! a înveselit lumea tata.

Pe seară, când stăteau la masă, cineva a bătut ușor la ușă.

Mama a zis, resemnată: sigur au venit vecinii să ne ureze Crăciun fericit! A deschis și a venit înapoi cu Moș Crăciun și un ajutor.

Andrei?! a exclamat Ioana, uitându-se la Moș și la ajutorul lui chiar fata cu care îl văzuse la cafenea. Cum m-ai găsit? Ce-i cu toată povestea asta?

Andrei a râs cu glas tare, iar fata la fel.

Fetele tale mi-au zis unde ești. Și vroiam să-ți fac cunoștință: ea e sora mea mai mică, Irina!

Sora?! a întrebat Ioana.

Da, sora! a confirmat Irina. Dacă te uiți mai bine, seamănăm!

Ioana a simțit cum îi cade o piatră de pe inimă. De ce nu l-am întrebat direct, atâta m-am chinuit cu scenarii…, s-a certat singură.

Andrei a continuat: Acum, în fața familiei, te rog, Ioana, să fii nevasta mea! A scos din buzunar o cutiuță cu un inel și i l-a întins.

Sigur că da! a sărit de gâtul Moșului-Andrei Ioana. Este cel mai frumos Revelion din viața mea!

Vor fi multe sărbători frumoase, dacă discutăm totul, nu lăsăm lucrurile să ne stea pe suflet a zis Andrei.

Sunt de acord! a răsuflat Ioana.