Milionarul nu a anunțat pe nimeni când, într-o după-amiază fierbinte de august, a ajuns în fața blocului modest din Chișinău în care locuia angajata sa. Ceea ce a văzut acolo i-a schimbat viața pentru totdeauna.
Ecaterina Roman nu era deloc aceea femeie impecabilă, rece și compusă, pe care o vedea zilnic la birou. Părul prins la repezeală, urme de oboseală sub ochi, un tricou larg și decolorat, iar în brațe un bebeluș care plângea de durere. În spatele ei, pe coridorul îngust, s-au ivit doi copii desculți: un băiat de vreo șapte ani și o fată puțin mai mare, privind speriați străinul înalt din prag.
Ecaterina a încremenit când l-a recunoscut.
Domnule Cernat?… vocea îi tremura. Pot… pot să explic totul.
Andrei Cernat deschisese gura, pregătit să-i vorbească despre responsabilitate și punctualitate, dar cuvintele i-au rămas în gât. În casă mirosea a medicamente amestecate cu supă ieftină. Într-un colț, un saltea uzată, lângă care stătea o butelie de oxigen.
Cine e acolo? a întrebat el sec, privind către interior.
Mama mea, a răspuns cu glas stins Ecaterina. Are cancer, stadiul final. Nu o pot lăsa singură. Iar bonă… a zâmbit amar. Cu salariul meu, nu-mi permit așa ceva.
Cernat a amuțit. În lumea lui, bolile se rezolvau în clinici private, iar copiii la școli internaționale cu internat. Simțea parcă rușinea îi curgea pe sub piele.
De ce nu mi-ai spus? a reușit, într-un final, să întrebe.
Ea a ridicat din umeri:
N-ați întrebat niciodată, domnule. Și… mi-a fost frică să nu rămân fără serviciu.
Din camera de alături s-a auzit o voce șoptită de femeie, cerând-o pe Ecaterina. Mecanica, tânăra s-a îndreptat acolo, legănând bebelușul, iar Andrei, aproape fără să-și dea seama, a pășit după ea. Pe pat, zăcea o femeie slabă, aproape translucidă; încercând să zâmbească, a privit spre el.
E șeful meu, mamă, a spus Ecaterina. A venit…
Femeia a dat din cap.
Mulțumesc că i-ați dat de muncă fetei mele, a șoptit cu greu.
Acea mulțumire i-a ajuns lui Andrei drept cuțit în inimă. Deodată a simțit, cu durere, că pentru el Ecaterina nu era decât un nume pe o listă, dar pentru acei oameni era totul.
A ieșit pe scara blocului și a inspirat aerul aspru, încins, ca niciodată. S-a întors schimbat.
Ecaterina, vocea lui răgușise. Nu sunteți concediată. Din contră. De mâine primiți salariul întreg, chiar dacă nu puteți veni la lucru. Voi aranja o îngrijitoare pentru mama dumneavoastră și tratamentul necesar. Și… iertați-mă.
Ecaterina s-a uitat la el ca și cum ar fi vorbit într-o limbă străină. Apoi, dintr-odată, a izbucnit în plâns mocnit, liniștit.
Când Andrei s-a urcat înapoi în Mercedesul său, cartierul nu i s-a mai părut străin. Pentru prima dată, de mult timp, conducea încet și nu se mai gândea la afaceri. Înțelegea brusc adevărul simplu: banii îți dau putere, dar omenia dă sens. Și, din acea zi, imperiul lui a început să se schimbe. Încet, la început. Iar apoi pentru totdeauna.
