Când m-am apropiat de masă, soacra mi-a dat o palmă: Pentru fiul meu am gătit, iar tu cu copii mâncați unde vreți!
Elena a încheiat geaca fiicei ei mai mici și a verificat dacă șireturile fiului ei mai mare erau bine legate. Dincolo de geam, mașinile treceau în viteză, iar copacii goi licăreau pe fundal. Cerul era acoperit de nori cenușii, iar drumul se întindea tot mai departe de oraș. Ion ședea la volan, fredonând o melodie și bătând ritmul cu degetele pe volan, în acord cu muzica de la radio.
Mamă, bunica are leagăn? a întrebat Andrei, băiatul de șapte ani, răsuindu-se pe bancheta din spate.
Nu știu, dragule a răspuns Elena. Probă că da. Bunica are o curte mare.
Pot să mă plimb? a întrebat Mădălina, cea mică. Fetița avea patru ani și drumul o obosisese.
Bineînțeles a liniștit-o Elena. Dar mai întâi ne salutăm cu bunica și luăm prânzul.
Ion a aruncat o privire spre soție în oglinda retrovizoare.
Nu-ți face griji, Eleno a spus el. Mama s-a schimbat. A zis că îi e dor de nepoți. Va fi bucuroasă să vă vadă.
Elena a dat din cap, dar n-a răspuns. Cuvintele soțului sunau încrezător, dar înăuntru totul se strângea de griji. Maria Petrovna nu fusese niciodată o femeie caldă și blândă. Soacra rămâsese mereu rece, cu remarci tăioase, iar fiecare vizită la ea se transforma într-o încercare pentru Elena.
Ultima dată când toată familia o vizitase pe Maria Petrovna fusese acum doi ani. Atunci, soacra criticase tot: cum îi îmbracă Elena pe copii, cum gătește, cum se poartă. Ion tăcuse, iar Elena își mușcase buzele și suportase. De atunci, se întâlneau rar, mai ales în locuri neutre cafenele, parcuri. Dar acum, Ion insistase să meargă acasă la ea.
Mama e singură, îi e dor spusese el. Copiii au crescut, ar trebui să mergem mai des. Și are o casă frumoasă, spațioasă. Ne odihnim la țară.
Elena n-a obiectat. Poate că Maria Petrovna chiar se schimbase. Poate, cu vârsta, devenise mai blândă. Oamenii se schimbă.
Mașina a virat de pe șosea pe un drum de pământ, a trecut pe lângă câteva parcele și s-a oprit în fața unui gard înalt. Dincolo de gard se vedea o casă cu două etaje, cu ferestre mari și un acoperiș din țiglă închisă. În curte erau meri care și-au pierdut frunzele și o veche glorietă.
Ion a oprit motorul, a ieșit din mașină și a deschis poarta. Elena i-a ajutat pe copii să coboare, a luat-o pe Mădălina de mână și s-a îndreptat spre casă. Andrei alerga în față, trăgând după el un rucsac cu jucării.
Ușa casei s-a deschis, iar pe prag a apărut Maria Petrovna. Soacra era o femeie înaltă, slabă, cu părul scurt și cărunt și trăsături ascuțite. Buzele îi zâmbeau, dar ochii rămâneau reci.
Ați venit, deci a spus Maria Petrovna în loc de bun venit. Sper că nu pentru mult? Am totul curat, nu murdăriți.
Elena a rămas încremenită pe prag, nedumerită. Ion și-a pus brațul pe umerii mamei.
Mamă, am venit pentru weekend a spus el. Am vrut să petrecem timp cu tine, nepoților le-a fost dor.
Maria Petrovna i-a măsurat pe copii de sus până jos.
Le-a fost dor, zici? a întins ea vorbele. Ei bine, intrați, dacă tot ați venit. Numai să vă scoateți pantofii la ușă. Și să vă spălați mâinile imediat.
Elena i-a ajutat pe copii să-și scoată geacile și pantofii, i-a așezat îngrijit lângă ușă. Andrei și Mădălina se lipeau de ea, sfioși în mediul necunoscut.
În casă mirosea a mâncare ceva consistent, cu carne și ceapă. Aroma era plăcută, și Elena și-a simțit stomacul gol. De dimineață mâncaseră puțin, iar pe drum doar câteva fursecuri.
Maria Petrovna a intrat în bucătărie fără să se uite înapoi. Ion a luat bagajele și le-a dus la etaj. Elena a rămas cu copiii în hol, nesigură de ce să facă în continuare.
Mamă, mi-e sete a șoptit Mădălina.
Acum, dragă a promis Elena.
A intrat în bucătărie. Totul era curat, ordonat, aproape steril. Oalele pe aragaz străluceau, blaturile erau lucioase, niciun obiect în plus. Maria Petrovna stătea lângă aragaz, amestecând ceva într-o cratiță.
Maria Petrovna, pot să le dau copiilor apă? a întrebat Elena.
Paharele sunt în dulap a răspuns soacra, fără să se întoarcă. Numai să nu le spargeți.
Elena a luat două pahare, a turnat apă dintr-un ulcior și le-a dat copiilor. Andrei și Mădălina au băut lacomi. Elena a mângâiat-o pe fiică pe cap și s-a întors în bucătărie.
Pot să te ajut cu ceva? s-a oferit ea.
Maria Petrovna a privit-o pe norașă de sus până jos.
Poți să tai legumele a permis soacra. Numai să le tai cum trebuie, nu cum ți se scoală. Nu-mi plac bucățile mari.
Elena a dat din cap, a luat cuțitul și o tablă de tăiat. Soacra i-a pus în față un bol cu castraveți și roșii. Elena a început să taie cu grijă, mărunt, încercând să-i facă pe plac.
Maria Petrovna arunca ocazional priviri la treaba Elenei și se încrunta.
Tot așa tai mereu? a întrebat soacra. Ieșit inegal.
Scuze a murmurat Elena. O să fiu mai atentă.
Să fii, să fii a mormăit Maria Petrovna.
Ion a coborât scările și a aruncat o privire în bucătărie.
Mamă, miroși minunat! a lăudat el. Ce gătești?
Tocăniță a răspuns Maria Petrovna, și chipul i s-a înmui
