Când m-am apropiat de masă, soacra mi-a dat o palmă: Pentru fiul meu am gătit, iar tu cu copiii mâncați unde vreți!
Elena a încheiat geaca fiicei mai mici și a verificat dacă fiul ei mai mare avea șireturile bine legate. Dincolo de geamul mașinii, copacii goți păreau să tremure, cerul era acoperit de nori cenușii, iar drumul părea să se întindă la nesfârșit, departe de oraș. Ion stătea la volan, fredonând o melodie, bătând ritmul cu degetele pe volan.
Mamă, bunica are leagăn? a întrebat Andrei, băiatul de șapte ani, răsucindu-se pe bancheta din spate.
Nu știu, dragule, a răspuns Elena. Probabil că are. Are o curte mare.
O să putem să ne plimbăm? a spus Mădălina, cea mică. Fetii îi era obosită de drum.
Bineînțeles, a liniștit-o Elena. Dar mai întâi să ne întâlnim cu bunica și să luăm prânzul.
Ion i-a aruncat soției o privire în oglinda retrovizoare.
Nu-ți face griji, a spus. Mama s-a schimbat. Mi-a spus că îi sunt dor de nepoți. Va fi bucuroasă să vă vadă.
Elena a încuviințat, dar n-a răspuns. Cuvintele soțului ei păreau încrezătoare, dar înăuntru simțea cum totul se strângea de neliniște. Viorica Petrovna nu fusese niciodată o femeie caldă și blândă. Se ținea la distanță, făcea remarci tăioase, și fiecare vizită la ea se transforma într-o încercare pentru Elena.
Ultima dată când întreaga familie o vizitase pe Viorica Petrovna fusese acum doi ani. Atunci, soacra criticase tot: cum îmbrăca Elena copiii, cum gătea, cum se purta. Ion rămăsese tăcut, iar Elena încleștase dinții și suportase. De atunci, se întâlneau rar, mai ales în locuri neutre cafenele, parcuri. Dar acum Ion insistase să meargă.
Mama e singură, îi e dor, spusese el. Copiii au crescut, trebuie să mergem mai des. Și are o casă frumoasă, spațioasă. Ne odihnim la țară.
Elena nu se opusese. Poate că Viorica Petrovna chiar se schimbase. Poate că, cu vârsta, devenise mai blândă. Oamenii se schimbă.
Mașina a virat de pe șosea pe un drum de pământ, a trecut pe lângă câteva parcele și s-a oprit lângă un gard înalt. Dincolo de gard se vedea o casă cu două etaje, cu ferestre mari și un acoperiș din țiglă închisă. În curte erau meri deja goi și un foișor vechi.
Ion a oprit motorul, a coborât și a deschis poarta. Elena i-a ajutat pe copii să iasă, a luat-o de mână pe Mădălina și s-a îndreptat spre casă. Andrei alerga în față, trăgând după el un rucsac cu jucării.
Ușa casei s-a deschis, iar pe prag a apărut Viorica Petrovna. Soacra era o femeie înaltă, subțire, cu părul scurt și cărunt și trăsături ascuțite. Pe buze îi zâmbea, dar ochii rămăseseră reci.
Ați venit, deci, a spus Viorica Petrovna, în loc să-i salute. Sper că nu pentru mult. Am totul curat aici, nu pătați.
Elena a rămas pe prag, nedumerită. Ion și-a pus brațul pe umerii mamei.
Mamă, am venit pentru weekend, a spus el. Am vrut să stăm cu tine, nepoților le-a fost dor.
Viorica Petrovna i-a măsurat pe copii de sus până jos.
Le-a fost dor, zici? a răspuns soacra. Ei bine, intrați, dacă tot ați venit. Dar lăsați pantofii la ușă. Și spălați-vă mâinile imediat.
Elena i-a ajutat pe copii să-și scoată hainele și încălțămintea, așezând totul îngrijit lângă ușă. Andrei și Mădălina s-au lipit de ea, sfioși din cauza locului necunoscut.
Înăuntru, casa mirosea a mâncare ceva consistent, cu ceapă și carne. Mirosul era plăcut, iar Elena a simțit cum i se trezește pofta de mâncare. Luaseră micul dejun demult, iar pe drum doar mâncaseră niște prăjituri.
Viorica Petrovna a intrat în bucătărie fără să se uite înapoi. Ion a luat bagajele și le-a dus sus. Elena a rămas cu copiii în hol, nesigură ce să facă în continuare.
Mamă, mi-e sete, a șoptit Mădălina.
Îndată, dragă, a promis Elena.
A intrat în bucătărie. Totul era curat, ordonat, aproape steril. Oalele pe aragaz străluceau, blaturile erau lucioase, nicio urmă de dezordine. Viorica Petrovna stătea lângă plită, amestecând ceva într-o oală.
Viorico Petrovna, pot să le dau copiilor apă? a întrebat Elena.
Paharele sunt în dulap, a răspuns soacra, fără să se întoarcă. Dar aveți grijă să nu le spargeți.
Elena a luat două pahare, a turnat apă dintr-un ulcior și le-a dus copiilor. Andrei și Mădălina au băut lacomi. Elena a mângâiat-o pe fetiță pe cap și s-a întors în bucătărie.
Pot să ajut cu ceva? a oferit ea.
Viorica Petrovna a privit-o pe nora ei de sus până jos.
Poți să tai legumele, a permis soacra. Dar fă-o cum trebuie, nu cum ți-e chef. Nu-mi plac bucățile mari.
Elena a dat din cap, a luat un cuțit și o tavă. Soacra i-a pus în față un castron cu castraveți și roșii. Elena a început să taie cu grijă, fără grabă, încercând să mulțumească.
Viorica Petrovna arunca din când în când priviri spre ea și se încrunta.
Tot așa le tai? a întrebat soacra. Sunt inegale.
Scuze, a murmurat Elena. O să fiu mai atentă.
Fii, fii, a mormăit Viorica Petrovna.
Ion a coborât scările și a aruncat o privire în bucătărie.
Mamă, ce miros bun! a spus el. Ce gătești?
Tocăniță,
