Hei, prietene! Ascultă povestea mea, căci e ceva de gândit. E vorba de Victor Ilie, un om sărac, abia reușea să strângă pe seară prințarul de pe malul Bistriței și să-l bage în coșul de nuiele, ca să-l ducă la căruța lui veche de lângă satul Făgăraș. În drum, a rămas ca și cum l-ar fi lovit un fulger. Nu a fost halucinație. Din ceață de pe apă, groasă și neagră, s-a auzit iarăși acel sunet nu un strigat, ci un gemel de cumpănă, atât de înfricoșător că i-a dat fiori pe șira spinării. Era o femeie, pe nume Sorina, care striga disperată. Vântul scuturând brazii bătrâni rupea glasul ei, dar se auzeau cuvintele: cerdea ajutor cu o implorare ce-i ieșea din fiecare fibră a sufletului. Alături de ea, altcineva se zbătea în apele tulburi.
Fără să stea pe gânduri, Victor a aruncat coșul, iar pe nisipul ud au căzut câteva păsări de pește sclipind de argint. Își dăduse jos haina groasă și pantalonii de lucru, rămânând doar cu o cămașă veche, și a sărit în apele negre, înghețate. Vântul, ca un lup sălbatic, ridica valuri ce îi stropesc fața cu spumă.
Înotul a fost o chin. Curentul, de obicei blând, azi era viclean și puternic, apucându-i picioarele ca niște mâini reci. Aproape de cursul principal al râului, acolo unde apa se făcea și mai întunecată, Sorina se lupta cu disperare. Părul ei negru, ca algele, se înălța pe valuri și apoi se scufunda în adâncime. Victor, care deja ajunsese pe malul opus, nu și-a dat drumul să se uite înapoi, mișcările îi erau violente și speriate. A luat o barcă gonflabilă, a privit în jur cu ochii unui animal de pradă și s-a tras pe marginea pădurii, fugind spre desișul care i-ar fi putut oferi adăpost.
Sorina nu mai țipa. Nu apărea la suprafață. Când Victor, cu ultimele puteri, a ajuns la locul de unde se tot mișcau cercurile întunecate pe apă, inima i-a sărit în piept. A tras o gură mare de aer și s-a aruncat în ceața înghețată. Mâinile i-au prins haina de pe spatele ei, iar cu cealaltă mână a pornit ca un vâsl, dând din picioare cu disperare spre țărm. Fiecare lovitură a fost o arsură în mușchi, fiecare respirație un gemel. Dar a înaintat, ținând viața în brațe.
După ce a tras-o pe Sorina la mal, nu a simțit oboseala, ci a pornit la treabă. Mâinile lui, obișnuite cu munca grea, au făcut manevre rapide: a rotit, a apăsat, a făcut respirație artificială. Din plămâni a scos apă noroioasă, iar Sorina a început să tușească puternic. Respirația i s-a îmbunătățit, dar mai trebuia încălzit. Victor a adunat cărbunii rămași de la focul vechi, a aranjat pe o bucată de pietriș fin o așternută cu crenguțe de brad și a pus peste ea un strat de blană de brad gros. A așezat cu grijă pe acea “pată” improvizată pe Sorina, i-a acoperit cu haina lui cu miros de fum și sudoare. A strâns toate lucrurile de pe mal, a împins hainele umede pe corpul ei și s-a așezat lângă focul nou aprins, întinzându-și mâinile tremurânde spre căldură.
Căldura venea încet, parcă nu voia să pătrundă în carne înghețată. Sorina stătea nemișcată, doar aburul din respirație îi dădea dovada că trăia. Apa rece și șocul îi au slăbit corpul, dar Victor știa că, cu timpul, ea se va trezi. Îl învăța fiecare curbă a râului cum să își păstreze speranța.
A ridicat privirea spre cer, acoperit de nori grei, și nici stelele, nici luna nu străbăteau acel văl de plumb. Era gol și fără speranță.
A coborât privirea la flăcările care îi aminteau de un alt seară, aceea în care, împreună cu Loredana și micuțul Artiom, veniseră la pescuit, ca în fiecare vară. Lăsându-și soția și copilașul la cort, Victor plecase cu barca veche, dar sigură.
Încălziți-vă cu o ceașcă de ceai, revin imediat cu pește și vom savura cea mai bună ciorbă de pește din lume! zise el, făcând cu ochiul Loredanei, iar fața i se lumină de un zâmbet de copil.
Doar ai grijă, Viti, vremea se strică, îi spuse ea, privind norii care se adunau.
Eu știu fiecare pietricică! Nu-ți face griji! strigă el din apă, iar vâsla îi tăia suprafața ca o lamă.
Ajuns la locul preferat, aruncă undițele și aștepta. Dintr-o dată cerul s-a întunecat ca noaptea, vântul puternic a doborât copacii și o bară masivă de apă a lovit barca. Un copac scufundat a prins fundul și apa a început să iasă printr-un șuierat strident, barca s-a sfărâmat în bucăți de cauciuc.
Victor a încercat să înoate, dar o crampă arzătoare i-a strâns piciorul în apele înghețate. Curentul l-a tras, i-a lovit ceva tare și a căzut în negrul adânc. Când s-a trezit, era a treia zi. Se afla pe un pat de lemn într-o casă cu miros de fum și iarbă uscată. Când a încercat să se ridice, a simțit amețeală și greață. La ușă a intrat un bătrân cu fața plină de riduri, ca o hartă a vieții.
Te-ai trezit, mormăi el, punând pe o farfurie o ciorbă fierbinte. Bea această plantă, oprește sângerarea. Mănâncă puțină terci, că altfel nu vei supraviețui.
Unde-s eu? gâfâi Victor, și când a auzit numele unei regiuni îndepărtate, a înțeles că a fost dus la sute de kilometri de casă.
Ai fost aruncat în pădurea de la Vânători, spuse bătrânul, după o pauză. Vânzătorii de lemne m-au adus să te tratez. Nu e ora să pleci încă.
Victor a încercat să se ridice, dar bătrânul l-a scos din gânduri:
Stai jos, nu e nevoie să te joci de erou. Ai pierdut mult sânge, iar de ce ar fi să încerci să pleci acum? Odihnește-te.
Cum rămân cu familia? Soția, copilul… nu știu dacă încă sunt în viață! a răsunat vocea lui Victor, plină de disperare. Bătrânul a oftat:
Aici nu există poștă. Doar lupi și urși. E o pădure sălbatică.
Victor a întrebat cum trăiesc acolo.
Cu iarbă, ciuperci, nuci și fructe de pădure. Iarna ne adunăm provizii. Ocazional vin vânători să ne aducă ceva. Am trăit așa de douăzeci de ani.
Bătrânul a căzut pe pat și a adormit, iar Victor a privit flacăra ce tremura în colț. Umbra ei dansa pe pereți și i se părea că vede fețele Loredanei și ale lui Artiom. Tristetea era atât de apăsătoare că a strâns din dinți să nu țipe. Dincolo, vântul urlă ca o furtună de iarnă.
Zilele au trecut una după alta, ca și cum ar fi fost noduri pe o frânghie. Orice mică mișcare să se aplece, să stea jos, să ridice o lingură era o victorie.
În cele din urmă, Victor a reușit să se ridice cu câte un baston, să iasă din căsuță și să vadă un peisaj înzăpezit, alb ca laptele. S-a apropiat de un om și a întrebat:
Cum pot să ies de aici? a întrebat cu voce tremurată.
Nu poți, a răspuns bătrânul. Drumul e la câteva zile de mers și tot este acoperit de zăpadă. Stai până primăvara, apoi îți voi arăta calea.
Victor a cerut ajutor de la vânători, dar aceștia plecau doar în toamnă și primăvară. Așteptarea părea nesfârșită.
Într-o zi, Victor s-a trezit dintr-un vis al amintirilor. Inima i s-a strâns din nou. A pus paie pe foc, s-a apropiat de Sorina, a verificat respirația mai adâncă și regulată, dar conștientul încă nu se întorsese. I-a aranjat haina și s-a așezat lângă foc, lăsând trecutul să-l tragă din nou în vârtejul său nemilos.
Bătrânul era tăcut. Când Victor a prins forță să se miște prin casă, bătrânul l-a ajutat puțin: a curățat zăpada de la prag, a tăiat lemne, a făcut focul. Supa de legume pe care o bătea acum nu îl respingea, căci foamea și instinctul de supraviețuire erau mai puternice. Ceaiul de mentă și cimbru îi amintea de Loredana, care obișnuia să-l îndulcească cu frunze de mentă.
Iarna a durat o veșnicie, dar când primăvara a început să se strecoare cu greu, zăpada a lăsat loc pământului. După încă două luni de luptă cu frigul, Victor a simțit din nou putere în picioare și bătrânul a murit.
Nu-ți pot duce mai departe, a spus el din pat, cu vocea slăbită. Am ridicat și noi, dar acum trebuie să mă refac.
Ce facem fără tine? a întrebat Victor. Hai cu mine la oraș! La spital!
Spitalul nu te poate salva, a zis bătrânul, scuturându-și mâna. Noi am vindecat cu ierburi și sânge, nu cu operații.
A învățat drumul înapoi și, cu recunoștință, a plecat spre oraș. Drumul, care părea drept, s-a transformat rapid în hățiș. A mers până în amurg, fără să găsească semne de traseu. A dormit sub brad, apoi s-a trezit dintr-un foșnet la spate câțiva ochi verzi, luminițe, lupi. S-a cățărat pe un brad înalt și a așteptat până dimineața, când haita a plecat. Coborârea părea o moarte sigură.
Zilele au trecut, a întâlnit mistreți, pisici sălbatice și pisici de pădure. S-a hrănit cu fructe de pădure, rădăcini și apă de izvor, și dormea în scorbură, atent la fiecare zgomot. Nu se dădea bătut. Trebuia să ajungă acasă, viu.
Două săptămâni a rătăcit prin pădurea fără milă. Într-o poiană, a zărit o colibă de vânător, cu ușa încuiată de rugină. A intrat, a adunat crengi și a făcut foc. A fierbet apă dintr-un ibric, a pus frunze uscate de coacăz și mentă, iar ceaiul cald i-a încălzit sufletul. S-a ascuns în patul de paie și a adormit ca un mort. Un urlet de urs l-a trezit; a fost speriat, dar pereții din lemn i-au dat o oarecare siguranță.
Nu știa ce să facă. Să rămână acolo, cu puțină mâncare și siguranță, sau să riște. A decis să aștepte. Trecutul un lună, poate mai mult. Într-o dimineață, un sunet de focuri și lătratul câinilor i-a atras atenția. A ieșit la suprafață, îmbrăcat doar în lenjerie, și a alergat spre sunet.
Patru vânători au apărut și l-au salvat. A ajuns în orașul natal, Botoșani, după o noapte de drumuri cu mașini de marfă. A bătut la ușa unei chirii de la prietenul din copilărie, Mihai. Ușa i-a deschis o femeie pe care o credea pe Loredana. Ochii i s-au încruntat:
Ne-am despărțit. Eu am plecat cu altă femeie, în alt oraș. Nu știu ce s-a întâmplat cu Loredana. Nu am auzit de ea.
Câțiva prieteni au fost departe, alții în muncă la țară. Loredana nu avea prieteni apropiați, lucra de acasă, făÎn cele din urmă, Victor a îngenuncheat lângă focul aprins și, cu lacrimi în ochi, i-a șoptit lui Sorinei că viața lui, oricât de sfâșiată, își va găsi din nou drumul spre lumină și spre cei dragi.
