Pădurea se cufunda într-o întuneric adânc. Pe pământul umed, lângă un stejar bătrân, stătea un bătrân. Respirația îi era grea, mâinile îi tremurau de frig, iar ochii îi erau plini de disperare. Proprii lui fii îl aduseseră acolo și-l lăsaseră ca pe-un gunoi nefolositor.
Ani întregi așteptaseră moartea lui. Moștenirea o casă mare, pământuri și bani le revenise lor. Dar bătrânul nu murea. Așa că hotărâră să grăbească sfârșitul: îl părăsiră în inima pădurii pustii, fără mâncare sau apă, sperând ca fiarele să-și facă treaba și miliția să declare totul un accident tragic.
Bietul bătrân, sprijinit de copac, tresărea la fiecare zgomot. Departe, vântul vuia, dar printre șuierături se auzea altceva: urletul lupilor. Știa că sfârșitul era aproape.
Doamne… chiar așa se va sfârși totul…? șopti el, împreunând mâinile în rugăciune.
Atunci, o creangă pocni. Apoi alta. Pașii se apropiau. Bătrânul încercă să se ridice, dar trupul nu-i ascultă. Ochii lui cercetau întunericul până când, dintre tufișuri, apăru un lup.
Animalul avansă încet pe potecă. Blana îi strălucea sub lumina lunii, iar ochii îi scânteiau ca două tăciuni. Își arătă colții și se apropie mai mult.
«Acesta e sfârșitul», gândi bătrânul.
Închise ochii și începu să se roage cu glas tare, așteptând durerea acelor dinți ascuțiți. Dar atunci, se întâmplă ceva de necrezut.
Lupul nu atacă. Se apropie de el, se opri… apoi plecă capul și urlă încet, de parcă i-ar fi vorbit.
Bătrânul, nedumerit, întinse mâna și, spre marea lui uimire, animalul nu se dădu la o parte. Ba chiar îi lăsă să-i atingă blana groasă.
Atunci, bătrânului îi veni aminte. Cu mulți ani în urmă, când mai avea putere, găsise în pădure un lup tânăr prins într-o cursă de vânători.
Fără frică, riscându-și viața, deschisese acele cuie mortale și-l eliberase. Lupul fugise fără să se uite înapoi… dar, se pare, nu uitase niciodată.
Acum, acel prădător singuratic se închina în fața lui, ca în fața mântuitorului său. Lupul se plecă și mai mult, lăsând mesajul limpede: urcă-te.
Cu greu, aproape fără puteri, bătrânul se agăță de gâtul animalului. Lupul se ridică și-l purtă prin pădurea întunecoasă. Bătrânul auzea crengile sfărâmate sub labele lupului, vedea umbrele altor animale mișcându-se prin preajmă, dar niciunul nu îndrăznea să se apropie.
După câțiva kilometri, apăru o lumină în față: un sat. Oamenii, auzind lătrături, ieșiră în goană și văzură ceva de necrezut: un lup uriaș lăsa încet pe pământ un bătrân, slab, dar viu, la poarta satului.
Când bătrânul fu sub un acoperiș, înconjurat de oameni buni, izbucni în plâns. Nu de frică, ci pentru că înțelese că o bestie fusese mai omenească decât proprii lui fii.
