Pădurea se cufunda într-o întuneric adânc. La piciorul unui stejar bătrân, pe pământul umed, stătea un moșneag. Respirația îi era grea, mâinile îi tremurau de frig, iar ochii îi erau plini de disperare. Proprii lui fii îl aduseseră acolo și-l părăsiseră ca pe-un lucru nefolositor.
Ani de zile așteptaseră moartea lui. Moștenirea o casă mare, pământuri și bani le revenea lor. Dar bătrânul nu murise. Așa că hotărâră să grăbească sfârșitul: îl lăsară în mijlocul pădurii pustii, fără mâncare sau apă, sperând ca fiarele să-și facă treaba, iar poliția să declare totul un accident tragic.
Săracul bătrân, rezemat de copac, tresărea la fiecare zgomot. Departe, vântul vuia, dar printre suierăturile lui se auzea altceva: urletul lupilor. Știa că sfârșitul era aproape.
Doamne… oare așa se va sfârși totul? șopti el, împreunând mâinile în rugăciune.
În clipa aceea, o creangă trosni. Apoi alta. Pașii se apropiau. Bătrânul încercă să se ridice, dar trupul nu-i asculta. Ochii lui cercetau întunericul până când, dintre tufe, apăru un lup.
Animalul se apropie încet de potecă. Blana îi strălucea sub lumina lunii, iar ochii îi scânteiau ca două jăratece. Își arăta colții și se apropie și mai mult.
«Acesta e sfârșitul», gândi moșneagul.
Închise ochii și începu să se roage cu voce tare, așteptând durerea dinții ascuțiți. Dar atunci, se întâmplă ceva ce n-ar fi putut visa niciodată.
Lupul nu atacă. Se apropie până lângă el, se opri… apoi își plecă capul și urlă încet, de parcă i-ar fi vorbit.
Omul, nedumerit, întinse mâna și, spre surprinderea lui, animalul nu se dădu la o parte. Ba chiar îi lăsă să-i atingă blana deasă.
Atunci, bătrânul își aminti. Cu mulți ani în urmă, când mai avea puteri, găsise în pădure un lup tânăr prins într-o cursă de vânători. Fără frică, riscându-și viața, deschisese capcana și-l eliberase. Lupul fugise fără să se uite înapoi… dar, se pare, nu uitase niciodată.
Acum, prădătorul singuratic se închina în fața lui, ca în fața mântuitorului său. Lupul se lăsă și mai jos, lăsându-i clar mesajul: urcă-te.
Cu greu, aproape fără puteri, bătrânul se agăță de gâtul animalului. Lupul se ridică și-l duse prin pădurea întunecoasă. Moșneagul auzea crengile sfârâind sub labele lupului, vedea umbrele altor animale mișcându-se aproape, dar niciunul nu îndrăznea să se apropie.
După câțiva kilometri, apăru o lumină în față: un sat. Oamenii, auzind lătrăturile, ieșiră alergând și văzură ceva de necrezut: un lup uriaș lăsa cu grijă un bătrân, slab, dar viu, în fața porților lor.
Când bătrânul fu sub un acoperiș, înconjurat de oameni buni, izbucni în plâns. Nu de frică, ci pentru că înțelese că o fiară fusese mai omenească decât proprii lui fii.
Așa se învăță că bunătatea nu se uită, și ceea ce dai, într-o zi, îți vine înapoi.
