Ultima mea vorbă este aceea. Tu, draga mea, poți să te supărî cât vrei pe tatăl tău.
Doar sufletul lui e stricat. Nu te certa, Ilinca. Dacă vrei să mergi la Mihai, să fie așa și punct. Cu el vei fi toată viața ca în spatele unui zid de piatră; nu vei mai auzi cuvinte rele din gura lui.
Ultima mea vorbă, draga mea. Poți să te supărî cât vrei pe tatăl tău, dar nu-ți dau pe Ionel. Stai, nu mai explica. Știu totul. Că e un frumos, cântă la chitară, îți intră în urechi. Doar sufletul lui e stricat. Nu te certa, Ilinca. Dacă vrei să mergi la Mihăi, să fie așa și punct. Cu el vei fi toată viața ca în spatele unui zid de piatră, nu vei auzi cuvinte rele de la el. E om bun, înțelegi? spuse Anatoliu Tarasovici, încercând să o îmbrace pe fiica lui.
Ilinca știa că nu poate merge pe cărarea împotriva voinței tatălui. Dar îi smulse brațul și, plângând, strigă: Nu mai am putere să-l încerc!
Anatoliu Tarasovici privi în ochii albaștri ca cerul al fiicei sale. Încăpățânată, rebelă. Dar el nu va lăsa să sufere. Așa că, cu voce de tunet, spuse: Vei fi forțată să accepţi, draga mea! Hai, Ilinca!
Pe malul Dunării, la așteptarea Ilincăi, stătea Ionel. Din nou îi batea inima. Era atât de frumos, încât Ilinca visa să trăiască toată viața alături de el.
În acele clipe, Ilinca urăcea cu patimă pe tată! Nu și-ar fi imaginat că poate să simtă așa ceva tatăl fusese mereu stâlpul și sprijinul ei. Dar nici implorarea, nici rugăciunile nu au fost de ajutor.
Ce e cu tatăl? Gri sau topit? Mâna-i trecu prin buclele negre și, cu ochii căprui, întrebă Ionel.
El a spus că nu vom fi niciodată împreună. E în zadar Nu-l poţi convinge se înălță Ilinca, cu glas amar, pe pieptul tânărului.
Încearcă din nou! Nu-mi e potrivit să fiu mirel tău! Avem casă, avem gospodărie, dar el e încă încăpățânat Ionel, furios, ridică piciorul și lovește o bumbăcelă care se zbătea pe mal.
Ce, bumbăcelă! Atenție! țipă Ilinca.
Ah, uite de ce mă gândesc. Bumbăcelă, bumbăcelă. Dar nu o atinge, că se aprinde. Hai să mergem să ne plimbăm, spuse Ionel și luă fata spre pădure.
Întorcându-se spre casă, Ilinca se întâlnește cu Mihăi. Băiatul, văzut-o pe Ilinca, roșea ca o roșie coaptă.
Mihăi era scund, cu pistrui pe față, păr blond și ochi albaștri ca cerul de primăvară, pe care Ilinca îi numea albinuți. Nu avea niciun chip de sălbatic ca Ionel. De ce se împotriva tatălui? Ilinca voia să-i arunce o replică acidă, dar atunci a observat că Mihăi ținea în mână bumbăcelul rănit.
Unde te duci? zâmbi Ilinca.
Mă duseam la râu să mă spăl. Am găsit bumbăcelul, era aplecat și scârțâind că era rănit. Îl voi duce la tată, că el știe să vindece animalele răspunse Mihăi, aruncând o privire spre Ilinca.
Însă a înțeles că bumbăcelul fusese la un moment dat căzut sub piciorul lui Ionel. Niciunul nu-l salvase. Ilinca roșea furie și plecă despedepsită.
Se rușina că iubitului ei rănise micuțul, iar dușmanul ei, tatăl, îl salvase. De ce așa?, se gândi.
De atunci, bumbăcelul s-a lipit de Mihăi ca o umbră. Umblă prin sat cu el, dormea lângă paie. Îi era amuzant să-l urmărească, să vadă dacă se pierde pe drum.
E ca și cum ar fi un crescător de porci, dar cu bumbăcel; e un ciobănaș de bumbăcel, prostule! își spunea Ionel, încercând să-l tachineze pe Mihăi.
Mihăi nu se lăsa de păcălit și trecea pe lângă el.
În curând, ziua nunții lor fu stabilită: Mihăi și Ilinca. Ilinca plângea necontenit. Ionel o convingea să fugă cu el, dar ea, chiar dacă îl iubea cu patimă, refuza. A văzut fața încruntată a tatălui.
Atunci, tatăl putea să nu o lase să urce pe treapta altarului. Mama nu avea cu ce să se certe cu tata. Ilinca era singura fiică; mama era bolnavă, iar frații ei nu mai erau. Dacă toți aveau de cincișase copii, Ilinca creștea singură.
În ziua nunții, Ilinca se uita în oglindă. Tatăl se emoționa rochia albă era superbă, iar părul ei de aur…
Cea mai frumoasă mireasă! o sărută Anatoliu Tarasovici.
Și continuă:
Te supui mie, micuță? Îți doresc fericire, comoară a mea! Mulțumește-mi mai târziu!
Nici gând! Am făcut ce voleai, dar să mulțumești Nu, tata Ilinca se întoarse spre fereastră.
Ionel, la nunta ei, dansa cu Catrina. Ilinca tot o invidia, că vedea cum Catrina îl privea pe Ionel. Dar ce să faci? Ilinca era căsătorită acum.
Rămânea să-și strângă coatele și să privească cum fostul iubit stă cu alta Ilinca aruncă o privire furioasă la Mihăi. El nu bea. Bumbăcelul se învârtea lângă el.
Ce prostie! gândește furioasă.
Mama o ajută să se dezbrace. Aruncă priviri înspăimântate spre ușa de unde ar trebui să apară bărbatul nedorit. El intră, stă puțin, privește buzele strânse ale Ilincăi și pleacă.
Ce, pleci? Ce să zic oamenilor? Nu mă mai place? Ilinca sare de pe pat și aleargă spre bărbat.
El stă tăcut, o privește, îi pune o eșarfă pe umăr.
Îmi place. Foarte mult. Ești cea mai dragă. Dar eu sunt un pușcărat, vezi? Dacă nu vii singură la mine, nu pot și Mihăi pleacă.
Asta nu se va întâmpla niciodată! strigă Ilinca furioasă.
Într-o zi, Ilinca întâlnește din nou pe Ionel. El, cu stropi de alcool în ochi, încearcă să o seducă în pădure cu săruturi.
Ce faci? Ai pierdut mințile! Ce îți dai dreptul? răspunde Ilinca.
Ce? Acum ai un soț. Poți și cu mine, nu-i așa? răspunde sarcastic Ionel.
Dar ea pleacă.
Așa treceau zilele. Mirele și mireasa locuiau separat, iar Mihăi era mereu ocupat cu bumbăcelul. Într-o zi, au mers în pădure să culeagă ciuperci; Ilinca își întorcea piciorul. Soțul o ridică în brațe.
Seara se plimbau pe malul lacului, el o legăna pe leagănul de deasupra apei, bumbăcelul se întindea pe lângă ei. Cu timpul, ura lui Ionel se risipea.
Ilinca știa că el se vede cu Catrina și că se apropie de o altă nuntă, dar gelozia dispăruse. Nu înțelegea ce i se întâmpla. Mihăi nu încerca să se apropie de ea.
Într-o seară, se aprindea focul la casa vecinei. Ilinca se trezi și fu la foc. Oamenii erau adunați acolo.
Vecina avea trei copii. Cel mare, Sorin, locuia în satul vecin și fusese de vizită.
Ești un om de nădejde, băiat! Ești primul care a venit și a ajutat mult. Ești un băiat de aur o mână a vecinei mângâie brațul Ilincăi.
Mihăi? Unde e el? întrebă Ilinca, simțind că aerul se răcește.
E înăuntru. Avem o câine, Gălca. A fugit undeva, nu-l găsim. I-am spus să nu mai plece, dar a plecat iar. Copiii se ceartă din pricina lui murmură vecina, ștergându-și fața cu eșarfa.
Deodată, acoperișul căzu. Ilinca strigă și căzu în inconștiență.
Se trezi pentru că cineva îi mângâia fața. Pe fața ei murdară, ochii unui bărbat o priveau.
Ce s-a întâmplat? chiuă Ilinca.
Am sărit pe fereastră. Gălca a fost găsită, a sărit sub pat. Abia am reușit să o prind răspunse Mihăi, zâmbind.
M-am speriat pentru tine. Eu te iubesc! spuse Ilinca, plângând și apăsându-și capul de umărul lui.
Nouă luni mai târziu, a venit pe lume fiul lor, Mihnea. Mihăi, moștenind priceperea tatălui, vindeca vaci, cai, și putea să ridice animale din starea de disperare. Oamenii veneau de departe să-l consulte.
Ilinca iubea soțul. Nu înțelegea cum a putut să se îndrăgostească de Ionel, care se căsătorise cu Catrina, bea mult și bătea soția. Dacă nu ar fi fost tăria de caracter a tatălui, s-ar fi trezit în pielea Cătrinei.
Ieși afară. Anatoliu Tarasovici se juca cu micuțul Mihnea.
Tata Tată, vreau să-ţi mulțumesc. Pentru că nu m-ai făcut să mă căsătoresc cu Ionel. Pentru că ai văzut ce era mai bine pentru mine. Mă ierte, spuse Ilinca și-l sărută pe tată.
Ah, tinerețea Bine, înțeleg. Am vârstă și știu cine e cu adevărat omul. Nu am putut să-ţi dau unică fiică unui monstru. Știam că ești supărată pe mine. Dar ce mai contează? Trecutul a fost. Ascultăte pe bătrâni, copilă. Am trăit, am învățat. Să vă fie Dumnezeu fericire! zâmbi Anatoliu Tarasovici.
Ilinca trăi până la bătrânețe. Împreună cu soțul, făceau totul mână în mână: ei coserau la câmp, el la tot felul de treabă. Au avut cinci copii și nenumărate nepoate.
Fericirea familiei lor era ca proverbul Nu se caută pământ de pe altă parte găsiseră tot ce aveau sub același acoperiș.
