După așa ceva trebuie să rămân aici, să dau de mine că totul e în regulă și să zâmbesc? Nu, să sărbătoriţi fără mine! spuse Natalia, smulgând ușa.
În dimineaţa aceea sa trezit mult mai devreme decât de obicei. Fără să deschidă ochii, ia venit în minte data: azi e ziua de patruzeci. Odată, acel număr părea de nicăieri, aproape imposibil de atins. Acum, în fiecare dimineaţă, îl întâlneşte în oglindă, sub forma ridurilor de lângă ochi şi a oboselii din privire.
Lângă ea bătea liniştit inima lui Andrei. Na făcut niciun gest când Natalia sa ridicat încet de sub pătură. Dormea adânc, dar în fiecare an îl privea tot mai puţin. Sa uitat la ceas: 5:30. Până la sosirea oaspeţilor mai avea mult de făcut.
Închizând uşile dormitorului, Natalia sa îndreptat spre bucătărie. Astăzi apartamentul lor urma să devină locul de întâlnire a două lumi a familiei ei și a prietenilor lui Andrei. De ani de zile nu au simţit cu adevărat că există o unitate între ei. Prietenele ei sau dispersat în viaţa de zi cu zi, iar grupul lui Andrei a rămas neschimbat: aceleaşi feţe, aceleaşi subiecte de discuţie.
A făcut cafea şi a deschis frigiderul. În seara precedentă pregătise carne în marinadă, legume tăiate şi ingrediente pentru salate. Azi totul trebuia să devină ospăta de sărbătoare. De obicei comandau la restaurant, dar de data asta aniversarea voiau atmosferă de acasă, căldură, ceva al lor.
Doamnă, aveţi două sute de lei? se auzi din pragul bucătăriei.
Cristian, în vârstă de şaisprezece ani, stătea acolo, dezordonat, dar deja în blugi şi tricou.
Unde te duci atât de devreme? întrebă Natalia, scoţând bancnote din portofel.
Noi cu prietenii voiam să mergem să pedalăm. Să fim devreme, să nu ne arzi. Mă întorc în seară, chiar pentru sărbătoare.
Cristian, îţi aminteşti ce zi e azi?
Băiatul se gândi puţin, apoi zâmbi ruşinat:
Desigur, ziua ta. Nam vrut să te trezesc dimineaţa, așa că am tot aşteptat să-ţi spun la timp.
Nu vrei să rămâi şi să mă ajuţi? Singură nu pot, am atâţia treburi
Se încruntă:
Doamnă, am promis de mult. Dar voi reuşi. Nu o să vină Ana?
Ea încă e la sat, la dăcuţă cu o prietenă. Se întoarce înainte de şase.
Bine Tu chiar te descurci mai bine decât toţi, îşi ridică umerii.
Natalia oftă. Odată se mândrea că totul depinde de ea, acum totul o obosi.
Pleacă, dar fii pe timp. îi spuse.
Cristian îi săruta obrazul şi, în clipa următoare, dispărea. Câteva secunde mai târziu se auzi zgomotul uşii de la intrare.
În jurul orei nouă, Natalia era deja în plin proces de pregătire. Cuptorul încălzea carnea, legumele aşteptau să fie tăiate, aluatul pentru papanaşi se odihnea sub o ştercă. Aerul mirosea a cafea proaspătă şi condimente.
Bună dimineaţa, răspunse Andrei, intrând în bucătărie în blugi uzate. Ce faci atât de devreme?
Cum crezi? răspunse ea calm. Oaspeţii vin la şase. Totul e un dezastru.
Puteai să dormi puţin mai mult. E ziua ta, nu? luă o ceaşcă şi turnă cafea. La mulţi ani, apropo.
Se aplecă uşor şi atinse obrazul ei; mirosul său era de mentă şi de parfum cunoscut.
Mulţumesc, spuse Natalia, aşteptând un gest, un cadou, poate o întrebare: Cu ce pot să te ajut?
Dar Andrei se aşeză la masă şi începu să deruleze telefonul.
Nu lucrezi azi? întrebă ea, spargând ouăle.
Nu, e liber. Trebuie să fac ceva prin casă
Perfect. Poţi să mă ajuţi cu masa?
Uşor, doar dacă termin ştirile, murmură el, fără să-şi ridice privirea.
Trei ore au trecut. Andrei se mută în sală, unde urmărea un meci de fotbal şi comenta cu voce tare. Iar Natalia tăia, amesteca, bătea, cocea. Gândea: Asta e viaţa la patruzeci de ani.
La ora trei, bătăi la uşă. Natalia şterse mâinile pe ştercă şi deschise. La întâmpinat sora ei mai mică, Elena, cu un buchet de crini roşii.
La mulţi ani, sora! îi spuse Elena, îmbrăţişând-o cu o mână. Am venit mai devreme să dau o mână de ajutor. Sunteţi încă la treabă?
De dimineaţă sunt pe picioare, răspunse Natalia, invitânduo înăuntru. Oaspeţii vin la şase, şi mă bucur să te văd.
Unde e ţinuta de sărbătoare? arătă Elena spre rochia simplă şi blugii decoloraţi ai Natăliei.
Ce ţinută? oftă Natalia, fluturând mâna. Salatele nu-s tăiate, tortul nue decorat, masa nue pusă
Înţeleg, spuse Elena grav, privind spre bucătărie. Andrei nu ştie ceseface?
El e ocupat.
Din sufragerie se auzi un glas iritat: Ce faci, nenorocitule! Reporneştete!
E clar, murmură Elena. O săl eliberez.
Intră hotărâtă în sufragerie. Natalia auzi cum Elena îi vorbea pe Andrei în ton energic, dar nu se opri să asculte. Nu curând, Andrei intră în bucătărie cu o faţă posomorâtă.
Ce vrei? mârâi el.
Poţi să pui masa în sală, spuse Natalia calm. Elena, ajutăl cu vasele, te rog.
Următoarele ore trecură fără certuri majore. Andrei, deşi reticent, lucra sub supravegherea Elenei. Câteodată se pierde în televizor, dar în final îşi facă treaba. Până la ora şapte, lucrurile erau încheiate. Natalia simţi că oboseala o înăbuşă: umerii erau grei, picioarele durereau, iar seara de sărbătoare abia începea.
Dute să te schimbi, spuse Elena, împingânduo uşor pe Natalia din bucătărie. Eu mă ocup de tot.
Natalia se îndreptă spre dormitor. În dulap aştepta o rochie albastru închis, cumpărată special pentru această ocazie. Era elegantă, cu un decolteu frumos. Dar nu mai avea chef să-şi facă machiaj sau coafură. A luat rochia neagră, pe care o purta la muncă, sa reîmprospătat faţa, a întins buzele şi a ieșit în timp util la uşă: deja sunau clopoţei.
Până la şase, apartamentul era plin de oameni. Veniseră părinţii, vecini, prieteni de ani de zile, colegii lui Andrei. Apăruseră şi copiii: Elena aduse un tort modern de la patiseria Cofetăria de Aur, iar Cristian aduse o felicitare cumpărată la ştampilă.
Natalia întâmpină oaspeţii cu un zâmbet forţat. Mintea îi zumzăia, nici măcar un minut nu reuşea să se retragă în baie să ia o pastilă. Toţi cereau ceva, voiau să discute. Deodată, Andrei începu să se agite: glumea, servea băuturi şi, din când în când, o strângea pe Natalia în braţe când cineva ridica un toast în cinstea ei.
În cele din urmă, toţi se așezară la masă. Natalia servi felul principal carnea din cuptor, reţeta ei preferată.
Natalia, nu cred că trebuie să fie atâtea salate, murmură Andrei, privind cum ea adăuga o salată de boeuf. E prea multă maioneză. În ultima vreme…
Privirea lui spre talia ei era mai mult decât cuvintele. Natalia simţi obrajii i se înroşesc. Elena, lângă ea, aruncă o privire scurtă spre el.
Carnea e puţin uscată, spuse Andrei, tăind o bucată. Cred că am stat prea mult pe foc.
Eu cred că e perfectă, interveni mama Natăliei.
Nu e cu răutate, ridică Andrei mâinile. Doar data trecută era mai suculentă.
Natalia nu răspunse. Mânca în tăcere, privind farfuria. În loc de o seară plăcută, totul părea un nou afront, cu ochii tuturor aţintiţi asupra ei.
Toasturile se succedau: unii doreau succes în carieră, alţii tinereţe, părinţii sănătate şi răbdare. La final, Andrei se ridică, ridică paharul şi adresă mulţimea:
Aş dori să-i urez soţiei mele un La mulţi ani pentru cei patruzeci de ani. E un vârstă serioasă, dar Natalia îşi ține pasul. Pentru vârsta ei, încă e foarte bine
O stare de amuzament se răspândi.
deşi, bineînţeles, ar putea să se îngrijească puţin mai mult de sine, adăugă el, fără să-şi schimbe zâmbetul superior. Dar noi te iubim aşa. Pentru tine, iubita mea!
Tăcerea se așternu. Paharele se ridică cu ezitare, zâmbete forţate. Majoritatea evitau să-i privească pe Natalia. Ea stătea nemișcată, privind covorul. Ce se ține de mult timp, în sfârşit, se ridică din adânc.
Se ridică încet.
Mulţumesc pentru urări, murmură şi ieşi din încăpere.
Din holul dormitorului se auzi un şuierat, apoi zgomote cotidiene. Nimeni nu o urmă, nici măcar Andrei.
Natalia se apropie de oglindă. În reflex, o femeie obosită, cu privirea stinsă, păr în dezordine, aspect de zi cu zi. Când a încetat să mai fie ea? Cum a permis să se întâmple asta?
În altă lume, deschise dulapul şi scoase aceeaşi rochie albastru închis, păstrată pentru acea seară. O îmbrăcă cu grijă, ajustă decolteul, şterse praful de pe cercei, cadou de la Andrei din vremuri când cuvintele lui erau pline de iubire, nu de reproş.
De pe raft ia pantofii cu toc, cei de la nunta. Încă se potriveau perfect.
Luă telefonul şi format un număr cunoscut.
Vio, salut. E Natalia. Azi e ziua mea Ştiu că e pe neaşteptate, dar Putem să ne întâlnim? Nu vreau să fiu singură. La Palermo în jumătate de oră? Aşteptă un răspuns. Super, rezerv masa.
Închise apelul, se uită încă o dată în oglindă. Acolo era o altă Natalia cea care-şi amintea cine era. Spatele drept, privirea clară, zâmbet uşor încrederea revenea.
Când intră în sală, toţi îngheaţă. Ochii se îndreaptă spre ea. Andrei, surprins, se ridică.
Uau, altă poveste! exclama el. Deci sărbătoarea începe cu adevărat. De ce nu te-ai schimbat de la început? Vino, intră!
Natalia, pentru prima dată în acea zi, zâmbi sincer.
Nu, Andrei, nu rămân.
Ce?! nu înţelegea el. De ce?
După tot ce sa întâmplat, să rămân să pretind că totul e în regulă? Nu. Vreau să sărbătoresc în felul meu. În câteva minute vine un taxi. Mă duc la restaurant cu o prietenă.
Ce vorbeşti? Ce umilinţă? Era doar o glumă! se agită Andrei, căutând sprijin în mulțime.
În fiecare glumă începu Natalia, dar se opri. Oricum, nu contează. Plec. Mulţumesc şi vă doresc o seară plăcută.
Se întoarse spre uşă, iar în hol o aştepta sora.
Natalia, poate nu ar trebui? şoptă Elena. Ştii că nu a vrut să te rănească
Elena, spuse Natalia calm, privind-o în ochi, am auzit aceleaşi vorbe şaisprezece ani. Poate că nu a vrut. Dar eu nu mai suport să stau în loc. Mai ales azi.
Îşi strânse sora la piept şi plecă spre uşi.
În scara de la intrare era liniştit şi răcoros. Coborând treptă cu treaptă, simţi cum greutatea se ridică de pe umeri. Nu mai era un scut, ci o libertate. Nu mai exista nimic ce să o ţină.
Ce va urma, nu ştia. Poate Andrei va înţelege, poate nu. Dar la patruzeci de ani, Natalia simţi pentru prima dată că trăieşte.
Afară, aerul serii era cald. La colţul trotuarului aştepta taxiul. S-a urcat, a dat adresa. Telefonul vibra în geantă un mesaj de la Andrei. Nu la privit, a oprit sunetul.
Acea seară îi aparţinea doar ei. Şi numai ea decidea cum să o trăiască.
