Ea a numit-o slugă jalnică și a plecat la alta. Dar când s-a întors, a avut o surpriză neașteptată.
Știi, el a spus servitoare mizerabilă și a dispărut. Însă la întoarcere, a primit un răspuns care l-a lăsat fără cuvinte.
Mărioara întotdeauna auzise aceeași poveste de la bunica și mama ei: În familia noastră, femeile nu au noroc în dragoste. Străbunica ei rămăsese văduvă la douăzeci și doi de ani, bunica își pierduse soțul la fabrică, iar mama rămăsese singură cu un copil când Mărioara abia împlinise trei ani. Ea nu credea în vrăji, dar undeva în suflet, se aștepta ca și dragostea ei să se sfârșească în durere. Deși nu voia să recunoască, visa la o casă, un soț, copii la căldura unei familii.
Viitorul ei soț, Sorin, l-a cunoscut la fabrica unde lucra ca ambalatoare. El era în alt departament, dar luau prânzul împreună în cantină. Așa s-au îndrăgostit. Totul s-a întâmplat repede: câteva întâlniri, o cerere în căsătorie, nunta. Sorin s-a mutat în apartamentul ei, cu două camere, moștenit de la bunica. Mama ei murise deja. La început, totul a fost liniștit: s-a născut primul copil, apoi al doilea. Mărioara făcea tot ce putea: gătea, spăla, creștea copii. Soțul ei lucra, aducea banii în casă, dar venea tot mai rar acasă, iar conversațiile erau tot mai rare.
Când Sorin a început să se întoarcă noaptea târziu de la serviciu, obosit, cu miros de parfum străin pe cămașă, ea a înțeles. Nu întreba, de teamă să nu rămână singură cu doi copii. Dar într-o zi, s-a rupt firul:
Te rog, gândește-te la copii.
El se uită la ea rece. Fără explicații. Fără strigăte. A doua zi, ea i-a pregătit micul dejun, dar el nici măcar nu l-a atins.
Ești bună doar de slujnică, a spus, cu dezgust.
O săptămână mai târziu, a plecat. Și-a făcut bagajele și a trântit ușa.
Nu ne abandona, te rog!, a strigat ea pe hol. Copiii au nevoie de tatăl lor!
Ești o servitoare mizerabilă, a repetat el, ieșind. Copiii au auzit. Cei doi băieți, șezând pe canapea, îmbrățișați, nu înțelegeau: ce-au făcut ei greșit? De ce i-a părăsit tatăl lor?
Mărioara nu s-a lăsat doborâtă. A trăit pentru ei. A lucrat ca femeie de serviciu, a spălat scări, a dus găleți grele, i-a învățat pe copii să citească și a spălat rufele cu mâna când s-a stricat mașina. Băieții au crescut repede, ajutând-o. Ea a uitat de sine, de vise. Dar soarta știe să surprindă.
Într-o zi, într-un magazin, i-a căzut un pachet de ceai. Un bărbat l-a ridicat și i-a zâmbit:
Aveți nevoie de ajutor cu pachetele?
Nu e nevoie, a răspuns ea, absentă.
Tot vă ajut, a spus el, luându-i cumpărăturile.
Se numea Ion. A început să apară în magazin în fiecare zi, apoi a început să o însoțească, până când a ajuns la blocul ei, să o ajute cu curățenia. Copiii s-au uitat cu suspiciune la el, dar el era blând, răbdător. La prima cină, a adus o prăjitură și trandafiri albi. Când fiul cel mare l-a întrebat:
Ai jucat baschet?
El a râs:
În tinerețe, da. A trecut mult timp.
Mai târziu, i-a mărturisit:
Am avut un accident. Vorbesc încet, mă mișc greu. Soția m-a părăsit. Dacă nu-ți place, înțeleg.
Dacă copiii te vor iubi, poți rămâne, a spus Mărioara.
El i-a cerut-o de soție. Și a cerut permisiunea copiilor.
Vreau să fiu un tată adevărat.
Noaptea, ea le-a explicat copiilor. Ei au îmbrățișat-o.
Tatăl nostru a plecat și ne-a uitat, a spus cel mic. Ar fi frumos să avem un tată care să rămâna.
Și așa, Ion a devenit familie. I-a învățat pe băieți să joace fotbal, i-a ajutat cu temele, a reparat rafturi, râdea cu ei. Casa s-a umplut de viață. Anii au trecut. Băieții au devenit bărbați. Când Andrei s-a îndrăgostit, a mers să-l întrebe pe Ion de sfat. Atunci, soneria a sunat.
La ușă era Sorin.
Am fost un prost. Ia-mă înapoi. Să începem din nou…
Pleacă de aici, l-a întrerupt Andrei.
Așa vorbești cu tatăl tău?!, a urlat Sorin.
Nu vorbi așa cu fiul meu, a spus Ion, ferm.
Nu avem nevoie de tine, a adăugat cel mic. Avem deja un tată.
Au închis ușa. Pentru totdeauna.
Mărioara a rămas acolo, privindu-i pe cei trei bărbați protectorii ei, familia ei, pe care și-a clădit-o cu sudoare, lacrimi și sânge. Și în sfârșit era fericită. Viața i-a arătat că dragostea adevărată nu vine din obișnuință, ci din curajul de a alege fericirea.
