N-am mai avut vești de la fiica mea vitregă, Lenuța, de cândva, așa că când m-a invitat la cină, am crezut că poate a venit momentul să ne reparăm relația. Dar nimic nu m-ar fi pregătit pentru surpriza pe care mi-a pregătit în acel restaurant.
Mă numesc Gheorghe, am 50 de ani și, de-a lungul timpului, m-am obișnuit cu multe. Viața mea e destul de liniștită, poate chiar prea. Lucrez la un birou liniștit, trăiesc într-o casă modestă și-mi petrec serile cu o carte sau uitându-mă la știri. Nimic extraordinar, dar mie mi se potrivea. Singurul lucru pe care nu l-am stăpânit niciodată a fost relația cu fiica mea vitregă, Lenuța.
Trecurase cel puțin un an de când nu mai vorbisem. Nu ne-am înțeles niciodată prea bine, nici măcar de când m-am căsătorit cu mama ei, Mariana, când ea era încă adolescentă. Lenuța a ținut mereu distanță, iar eu, cu timpul, am renunțat să mai insist. Dar am rămas surprins când, dintr-o dată, m-a sunat cu o voce neobișnuit de veselă.
Bună, Gheorghe, a spus, cu un entuziasm suspect, Ce zici să mergem la cină? E un restaurant nou pe care vreau să-l încerc.
La început, n-am știut ce să spun. Lenuța nu mă contactase de o veșnicie. Era asta încercarea ei de a ne împăca? De a construi ceva între noi? Dacă da, erau gata. Visam la asta de ani de zile. Voiam să simt că, într-un fel, eram totuși familie.
Sigur, am răspuns, sperând la un nou început. Spune-mi doar unde și când.
Restaurantul era elegant, mult mai luxos decât eram obișnuit. Mese din lemn întunecat, lumini discrete și chelneri în cămăși impecabile. Când am ajuns, Lenuța era deja acolo și… părea altfel. Mi-a zâmbit, dar zâmbetul nu i-a ajuns până la ochi.
Bună, Gheorghe! Ai venit! m-a salutat cu o energie ciudată, de parcă se străduia prea tare să pară relaxată. M-am așezat în fața ei, încercând să înțeleg atmosfera.
Deci, ce mai faci? am întrebat, sperând să pornim o conversație sinceră.
Bine, bine, a răspuns, răsfoind rapid meniul. Și tu? Totul bine? Tonul ei era politicos, dar rece.
Aceeași rutină, am spus, dar nu părea să mă asculte cu adevărat. Înainte să mai apuc să adaug ceva, a făcut semn chelnerului.
O să luăm homarul, a zis, aruncându-mi un zâmbet fugitiv, Și poate și friptura. Ce zici?
Am clipit, surprins. Nici măcar nu mă uitasem la meniu, iar ea deja comanda cele mai scule feluri de mâncare. Am ridicat din umeri, încercând să nu mă gândesc prea mult. Bine, dacă vrei.
Dar totul părea ciudat. Era agitată, se foia pe scaun, se uita mereu la telefon și abia răspundea la întrebările mele.
Pe parcursul cinei, am încercat să schimb subiectul spre ceva mai profund. A trecut ceva timp de când n-am mai vorbit, nu? Mi-a fost dor de tine.
Da, a murmurat, fără să ridice privirea din farfurie. Am fost ocupată.
Atât de ocupată încât ai dispărut un an? am întrebat cu o râs ușor, deși vocea mi-a trădat o urmă de tristețe.
M-a privit scurt, apoi și-a continuat masa. Știi cum e… munca, viața…
Ochii îi zburau prin încăpere, de parcă aștepta pe cineva. Am încercat să continui conversația, am întrebat-o despre serviciu, despre prieteni, despre viața ei, dar răspunsurile erau mereu scurte și lipsite de entuziasm.
Cu cât trecea mai mult timp, cu atât mă simțeam ca un străin într-o situație care nu-mi aparținea.
Apoi a venit nota. Am luat-o automat, scoțând cardul să plătesc, cum era normal. Dar, chiar când urma să-l dau chelnerului, Lenuța s-a aplecat spre el și i-a șoptit ceva ce n-am putut auzi.
Înainte să pot întreba ceva, mi-a aruncat un zâmbet rapid și s-a ridicat. Mă întorc imediat, a spus, Trebuie doar să mă duc la toaletă.
Am urmărit-o cum se îndepărta, cu un nod în stomac. Ceva nu era în regulă. Chelnerul mi-a întins nota, iar inima mi-a sărit în gură când am văzut suma. Era mult mai mare decât mă așteptam.
M-am uitat spre toaletă, așteptând să se întoarcă… dar nu a mai venit.
Minutele treceau. Chelnerul mă privea întrebător. Am oftat și i-am dat cardul, înghițind amărăciunea. Ce naiba tocmai se întâmplase? Mă lăsase acolo singur să plătesc nota?
Am plătit, simțindu-mă gol pe dinăuntru. Când m-am îndreptat spre ieșire, un amestec de frustrare și tristețe m-a copleșit. Tot ce doream era o șansă să ne reconectăm, să vorbim cum nu făcuserăm niciodată. În schimb, m-am simțit folosit doar pentru o masă gratis.
Dar chiar înainte să ajung la ușă, am auzit un zgomot în spate.
M-am întors încet, nesigur la ce să mă aștept. Stomacul mi s-a strâns, dar când am văzut-o pe Lenuța în picioare ac
