Într-un mic sat din Moldova, unde viața merge pe ritmul leneș al zilelor și casele vechi de lemn păstrează povești de familie, exista un stereotip înrădăcinat: o mamă trebuie să se sacrifice pe ea însăși pentru copii, uitându-și visele. Dar Elena, mama a două fete crescute, a respins această dogmă. Decizia ei de a primi moștenirea de la sora ei a dat peste cap viața ei și a stârnit furia celor care o vedeau doar ca pe o umilă victimă.
Elena s-a măritat tânără, plină de speranțe. A născut două fete, Ana și Maria, dar fericirea a fost scurtă. Soțul, un nemernic de nota zece, a dispărut la trei ani după nașterea Mariei, lăsându-o pe Elena singură cu două fetițe. S-a chinuit să le crească singură, lucrând până la epuizare ca să le ofere măcar un trai decent. Dar unele probleme — cum ar fi o casă a lor — au rămas nerezolvate.
Trăiau într-o căsuță mică la marginea satului, cu o grădină care le hrănea în vremuri grele. Fetele au crescut, s-au măritat și au plecat la oraș, chiriindu-si apartamente. Elena a rămas singură. Sănătatea i-a dat înainte, așa că a ieșit la pensie mai devreme. Atunci, sora ei mai mare, Viorica, s-a îmbolnăvit grav. Fără să stea pe gânduri, Elena s-a mutat la ea în oraș, într-un apartament spațios din centru. Ce a văzut acolo a dat peste cap toate ideile ei despre viață.
Viorica, neatinsă de grija familiei, trăise doar pentru ea. Își cheltuia banii pe călătorii, teatre, haine la modă, fără să se gândească la mâine. Chiar și față de soră ei avea o atitudine detașată: „Dacă nu mă îngrijești, Lenuca, voi găsi pe altcineva. Dar atunci nici apartamentul nu-ți va mai rămâne.” Elena a rămas șocată de atâta egoism, dar, trăind cu Viorica, a început să-i înțeleagă filosofia. Când sora ei a murit, lăsându-i apartamentul, Elena s-a trezit ca dintr-un vis. Pentru prima dată s-a întrebat: ce-ar fi să trăiască și pentru ea?
A rămas în apartamentul din oraș, înconjurată de zgomotul străzilor și luminile vieții. Pentru prima oară după zeci de ani, s-a simțit vie. A început să meargă la expoziții, să se plimbe prin parcuri, chiar s-a înscris la cursuri de dans. Dar fericirea ei a devenit o gheară în gât pentru fiice.
Ana și Maria se obișnuiseră ca mama lor să le pună mereu nevoile înaintea ei. Ana, care luase un credit ipotecar cu soțul ei, se aștepta ca Elena să vândă apartamentul și să-i dea o parte din bani ca să ușureze povara. Maria, așteptând al treilea copil și stând în chirie, visa la un apartament micuț cu aceiași bani. Fetele și-au făcut deja planuri fără să o întrebe pe mamă. Dar Elena a refuzat să vândă. A ales să rămână în oraș și să trăiască viața de care nu îndrăznise să viseze.
— M-am săturat să mă mai jertfesc, le-a spus fetelor când au venit să ceară explicații. — Vreau să trăiesc și pentru mine, măcar acum.
Fetele au explodat de furie. Au numit-o egoistă, au aruncat-o în neasumarea ei. „Toată viața ai fost pentru noi, iar acum ne lași pentru fanteziile tale!” a strigat Ana. Maria, ștergându-și lacrimile, a adăugat: „Cum poți să te gândești doar la tine când eu am copii și stăm strâns într-o garsonieră?”
Elena a tăcut, dar inima i se rupea. Își amintea cum se lăsa flămândă ca fetele să poată merge la școală în rochii noi, cum cosea noaptea ca să câștige un leu în plus. Și acum era acuzată că le-a trădat. Cel mai rău era că nici măcar nu o ajutaseră cu îngrijirea Vioricăi. Apoi însă, când a mirosit a moștenire, brusc apăruseră.
— De ce ne-ai uitat pe noi și pe nepoți? Cum îndrăznești să te distrezi în oraș? a aruncat Ana înainte de a pleca, trântind ușa.
Maria a încetat să mai sune. Fetele au tăiat-o pe mama din viața lor, numind-o „închipuită”. Elena a rămas singură, dar nu regreta alegerea. Pentru prima dată se simțea liberă. Se plimba pe malul Prutului, bea cafea în terase, zâmbea străinilor. Ochii ei, odinioară stinși de oboseală, acum străluceau.
Oare e de vină Elena? Le-a dat fetelor tot ce a putut, dar în cele din urmă a ales-o pe ea. Fetele, obișnuite cu sacrificiul ei, nu au putut să-i accepte dreptul la fericire. Cine e egoistul aici — mama care vrea să trăiască pentru sine, sau fetele care cer sacrificii noi? Elena știa răspunsul, dar nu-i ușura durerea despărțirii. Doar spera că într-o zi fetele vor înțelege: chiar și o mamă are dreptul la un suflet al ei.
