Ionuț Bălan fusese întotdeauna băiatul de aur al familiei Bălan. De la o vârstă fragedă, fusese mândria părinților săi bogați, stâlpii comunității. A urmat școli prestigioase, a excelat în sport și, în cele din urmă, a preluat imperiul imobiliar înfloritor al tatălui său. Viața lui părea perfectăaveri, influență și admirația tuturor din jur. Dar exista un obstacol pe care nu-l putea depăși: mama sa, Mariana Bălan.
Odată o femeie vibrantă și plină de viață, Mariana rămăsese paralizată într-un accident de mașină acum cinci ani. Viața ei se schimbase complet. De la o matriarhă puternică și independentă, devenise cineva care avea nevoie de îngrijire constantă. Ionuț, mereu condus de ambiție, nu avea răbdare pentru asta. Fusese nevoit să-și rearanjeze viața pentru nevoile ei, iar de-a lungul anilor, resentimentul i se tot adâncise. Era obosit de amintirile slăbiciunii mamei sale și, mai mult decât orice, ura cum îl ținea legat. Tatăl său murise cu un an în urmă, lăsându-l stăpân pe averea familiei, dar starea Marinei era ca o povară care-l apăsa.
Într-o după-amiază, pe balconul conacului lor, care dădea spre stâncile de lângă mare, un plan i se întipări în minte. Undele se izbeau de stânci în jos, iar pentru prima dată după ani de zile, simți un val de libertate. Dacă mama sa nu ar mai fi în viață, ar putea trăi cum doreafără vizite la spital, fără vinovăție, fără obligații.
Gândurile lui Ionuț se întunecară. Putea s-o facă să pară un accident. Știa stâncile binemulți oameni căzuseră de acolo de-a lungul anilor, trupurile lor pierdute în adâncuri. Dacă ar da doar o mică împingere, totul s-ar sfârși.
Câinele său credincios, Doru, un vechi ciobănesc german, zăcea liniștit lângă picioarele lui, neștiutor de planul care se forma în mintea stăpânului său. Ionuț se întoarse spre mama sa, care privea necăjită spre mare, inconștientă de pericol. Nu-și dădea seama că persoana în care avea cea mai mare încredere era pe punctul de a o trăda.
Cu o mișcare rapidă, Ionuț se postă în spatele ei, mâinile sale încleștându-i umerii. Mamă, ești prea bătrână pentru asta, murmura el printre dinți. Într-o mișcare calculată, o împinse peste margine.
Strigătul ei se stinse rapid, corpul ei dispărând în gol, spre stâncile ascuțite de dedesubt. Ionuț rămase încremenit, inima bubuindu-i. Făcuse asta. Se eliberase de povara existenței mamei sale.
Dar când se întoarse să plece, ceva îi strânse inima. Era Doru, care se ridicase și acum umbla agitat pe marginea stâncii. Ochii câinelui erau larg deschiși, plini de confuzie, și începu să latre frenetic, ca și cum simțea că ceva nu era în regulă.
Inima lui Ionuț sări, și pentru o clipă, simți greutatea faptei sale. Dar se cutremură repede. S-a terminat, șopti el, încercând să se convingă. Se întoarse și plecă, ignorând lătrătul disperat al câinelui din urmă.
Viața lui Ionuț nu se schimbă imediat. Polițiștii sosiseră la câteva ore după incident, dar declaraseră moartea un accident tragic. Mariana avusese probleme grave de mobilitate ani de zile, și nu era greu să creadă că ar fi putut să-și piardă echilibrul și să cadă de pe stâncă.
Dar Ionuț știa adevărul. Scăpase. Conacul era al lui acum, iar afacerea familiei era în sfârșit liberă de povara îngrijirii mamei sale. Dar liniștea lui nu dură mult.
Doru, care fusese tovarășul credincios al Marinei ani de zile, refuză să părăsească locul unde ea căzuse. Câinele rămase acolo ore întregi, privind în jos spre stânci. Ionuț încercă să-l ignore, sperând că animalul va renunța, dar Doru avea alte planuri. În fiecare zi, câinele se întorcea la stâncă, lătrând și scheunând, ca și cum și-ar fi chemat stăpâna iubită.
Ionuț deveni din ce în ce mai iritat de comportamentul câinelui. Nu avea răbdare pentru acest memento al crimei sale și deveni mai agresiv cu Doru. Îl închise afară din casă, sperând să nu mai vină, dar Doru era neobosit.
Într-o noapte, când Ionuț stătea în biroul său, o senzație de neliniște umplu camera. Liniștea din casă era apăsătoare. Priv
