Lia creștea singură pe băiatul ei, Luca. După ce l-a lăsat pe tatăl, un jefu, pe la naștere, s-a despărțit imediat; el nu a mai plătit pensia alimentară și nu a mai apărut în viața lor. Luca era singurul sprijin al Lia, dar nu era deloc pregătită să se descurce fără el.
După divorț, banii au început să lipsească crâncen, iar pensia nu venea deloc. A fost nevoie să-și caute un loc de muncă. Atunci bunicul său, Vasile, a tras o gură și i-a spus:
Hai, trebuie să mergi la slujbă, Luca. Eu îl voi ține pe micuț la mine. Nu-ți face griji.
Așa că Luca a rămas în fiecare zi la bunicul. Lia, de când pleca la muncă, îl privea cu un strop de gelozie: copilul era legat într-un mod de neimaginat de Vasile. Timpul ei era consumat de muncă, iar grijile pentru Luca se strecurau în fiecare clipă.
Într-o dimineață, pe când Lia se pregătea să plece la fabrică, Luca a sărit din pat, nebun de bucurie, și a strigat:
Azi mergem cu bunicul la ciuperci, nu-i așa?
Lia s-a întors spre Vasile și a întrebat:
Tată, chiar acum? Unde ne ducem?
În Pădurea de la Năpăluci, au zis că se găsesc găleți de pădure. a răspuns bunicul, iar ochii lui s-au luminat ca ai unui vânător.
Lia nu s-a împotrivit și a adăugat:
Doar să nu rămânem până se face noapte, înțelegem?
Când ne întoarcem, vom avea două găleți pline, nu-i așa, Luca? i-a clinit Vasile cu un clinchet de ochi.
Au ajuns la stația de autobuz, au coborât și au pornit pe poteca ce ducea direct în pădure. Pădurea de la Năpăluci începea chiar la ieșirea din Bacău, așa că drumul nu a fost dificil nici pentru un copil de șapte ani.
În timp ce se apropiau de marginea pădurii, un camion s-a oprit lângă ei.
Ce faci, Vasile? Încă cauți ciuperci? a strigat șoferul, recunoscându-l pe Vasile.
Era prietenul său vechi, Anatol, și a răspuns:
Da, am auzit că gălețile au răsărit în aceste locuri. Dar se spune că în Năpăluci le-au luat toți, așa că mi s-a spus să mergem la Turceni. Dacă vrei, te pot duce până acolo.
Dacă nu-i prea complicat, hai cu noi. a întrebat Vasile.
Anatol i-a lăsat lângă marginea pădurii de la Turceni, promițând să-i ia înapoi dacă vor rămâne fără drum. Luca, cu zâmbetul său vioi, a pornit să exploreze alături de bunicul. Vasile îi răspundea la fiecare întrebare, povestind despre plante, animale și despre cum să supraviețuiască în sălbăticie. Pentru Luca, bunicul era eroul de legendă, cel ce știa totul.
Ciupercile erau din belșug. Într-o clipă, când se adânceau tot mai mult în pădure, Vasile a fluturât din brațe și a căzut brusc.
Luca nu a tresărit inițial. S-a apropiat de bunicul său și a întrebat:
Bunicu’, te-ai împiedicat?
Vasile nu a răspuns, n-și mișcând niciun deget. Frica i-a inundat inima. A tras cu putere pe brațul său, a întors corpul pe spate și a încercat să-l agite, dar fără niciun rezultat. Într-un strigat disperat a exclamat:
Vasile, ridică-te! Nu mă lăsa singur! Te rog!
Seara, Lia s-a întors acasă și nu a găsit niciun semn al celor doi. A sunat pe telefon, dar semnalul era slab, fără acces. S-a gândit că poate încă sunt în pădure și a început să se agite.
După o oră, panică i-a cuprins sufletul; după două, era deja la secția de poliție, îngropându-se în cuvinte și cerând ajutor. Ofițerul, sensibil la suferința ei, a trimis imediat voluntari.
În mai puțin de două ore, prima echipă, alături de Lia și câțiva polițiști, a pornit să cerceteze pădurea. Era însă pădurea de la Năpăluci!
Luca plângea, privind la bunicul nemișcat. A prins curajul și a murmurat:
Respira, Vasile, cum ne învăța! Nu-ți pierde capul! și s-a lovit ușor de obraji, încercând să se liniștească.
Apoi și-a zis:
Încearcă să respiri, dacă îmi cauți un semnal. gândul i se înșiră, temându-se că poate nu mai trăiește.
După un moment de luptă interioară, a așezat capul pe pieptul lui Vasile. Deși slab, pieptul se ridica ușor, de parcă ar fi inspirat cu trudă.
Respira! a exclamat bucuros. Trebuie să aștept până își revine.
A încercat să sune la mama lui, dar nu era semnal. Așa că a rămas acolo, în așteptare.
În timp ce se lăsa pe gânduri, își amintea tot ce învățase bunicul despre supraviețuire.
Dacă noaptea va cădea și nu se trezește, va îngheța pe pământul rece. Nu putem sta să așteptăm, trebuie să acționăm! s-a hotărât.
A scos din rucsac un brichetă și a început să adune crenguțe subțiri. Focul a luat timp să se aprindă, dar în cele din urmă flăcările au prins.
Acum să adun lemne până se face noapte. a gândit, tăind ramuri din brazi și așezându-le în jurul lui Vasile.
Nu vei îngheța, bunicule, am adus și eu un prosop, cum ne învăța tu.
Noaptea era înfricoșătoare. Sunetele pădurii îi zdruncinau nervii, dar Luca nu a lăsat focul să se stingă. De fiecare dată când flacăra scădea, el se ridica și arunca lemne suplimentare.
Dimineața a venit cu un ceai cald din termosul pe care îl purta. A turnat jumătate din el în gura lui Vasile, ridicându-i capul.
Trebuie să bem apă, nu putem supraviețui fără ea și-a zis.
Au zărit un izvor de lângă o stâncă. În apropiere, un tufiș cu fructe roșii strălucea ca niște rubine.
Bătrâni, nu mâncați aceste bace de lup își amintea cuvintele bunicului. Ele nu sunt pentru oameni, au altă folosire.
A adunat câteva fructe și a pus-le în termos, plecând spre izvor, lăsând în urmă urme de pietre roșii.
Căutările în pădurea de la Năpăluci erau la a treia zi. Pădurea fusese bătută de mai multe echipe de voluntari veniți din orașul Bacău, hotărâți să găsească copilul și bunicul.
Lia, cu ochii roșii de la lipsa somnului, alerga de la un voluntar la altul, implorându-i să nu renunțe. Se ferea de pădure, dar durerea pentru copilul ei o ținea în picioare.
În a patra zi, un voluntar curajos s-a apropiat de ea și a zis:
Statisticile spun că, după trei zile în pădure, șansele de a-i găsi în viață scad mult. Pădurea poate avea și mlaștini în spatele ei, poate ar trebui să căutăm acolo.
NU! a strigat Lia cu disperare. Bunicul știa drumul, nu m-ar fi dus pe mlaștină! Sunt în viață, știu! Trebuie să continuăm!
A cincea zi, Lia ieșea din pădure cu un mers șubred. O mașină a tras brusc în fața ei, iar din ea a coborât Anatol, cunoscutul prieten al bunicului.
Lia, ce se întâmplă aici? a întrebat el, privind scena de haos.
Cuvintele i-au fost ca un șoc pentru el; își amintea cum, cu cinci zile în urmă, îi ducuse pe Luca și Vasile la pădurea de la Turceni.
Hai, vino aici! a strigat Lia, cu lacrimi în ochi.
După câteva ore, un tânăr student voluntar, însoțit de o echipă, a simțit miros de fum și a urcat spre sursă. Lângă un foc mic, două siluete acoperite cu o pătură de lână stăteau nemișcate.
Tânărul a strigat încet:
Luca!
Una dintre forme a început să se miște. Era Luca, cu ochii gălăgioși, dar încă viu.
V-ați căutat mult și ați găsit. Bunicul s-a trezit, i-am dat apă și pâine. E în viață, doar adormit a spus cu voce scăzută.
Luca, cu fața înroșită de durere, s-a uitat la mama lui, care îl ținea strâns pe brațe, în timp ce îl duceau pe bunicul pe o ambulanță improvizată.
Bunicule, rămâi cu mine! Am multe lucruri să învăț de la tine șoptea el, cu lacrimi în glas.
