Ploaia bătea în acoperișul casei de vacanță când Elena Ionovna a auzit o bătaie slabă în ușă. A pus tricotul deoparte, a ascultat. Bătaia s-a repetat – sfioasă, aproape jenată.
„Cine e?” a strigat ea, apropiindu-se de ușă.
„Deschideți, vă rog,” s-a auzit o voce slabă de femeie. „M-am rătăcit…”
Elena Ionovna a deschis ușa pe lanț. Pe prag stătea o fată de vreo douăzeci și cinci de ani, udă leoarcă. Părul negru i se lipea de față, iar jacheta ușoară era îmbibată cu apă. În mâini strângea o geantă mică.
„Dumnezeule, ești udă până la piele!” Elena Ionovna a dat lanțul la o parte, deschizând larg ușa. „Intră repede, că te îmbolnăvești!”
„Vă mulțumesc mult,” a șoptit fata, trecând pragul și lăsând urme ude pe preș. „Eu sunt Mariana. Mergeam pe potecă și m-am pierdut în pădure. Telefonul mi s-a descărcat, nu știu unde sunt…”
„Hai, dezbrăcă-te acum!” S-a grăbit Elena Ionovna, ajutând-o să scoată jacheta. „Curge apa de pe tine! Cum de ai umblat singură prin pădure, în asemenea vreme?”
Mariana a privit în jos, rușinată.
„M-am certat cu… iubitul meu. M-a lăsat din mașină, mi-a zis că merg pe jos. N-am știut că e atât de departe până în oraș…”
„Nemernicule!” s-a indignat Elena Ionovna. „Cum poți să abandonezi o fată în pădure! Hai în bucătărie, pun ceaiul. Tremuri toată.”
Mariana a intrat într-o bucătărie mică, dar primitoare. Elena Ionovna a pus ceainicul la fiert și a scos un halat din dulap.
„Ia, schimbă-te până se usucă hainele. De unde ești?”
„Din județ,” a răspuns Mariana evaziv, primind halatul recunoscătoare. „Lucrez în oraș, la un birou.”
„Așa e tineretul acum!” a clătinat din cap Elena Ionovna. „Pe vremea mea, bărbații aveau rușine, nu ar fi făcut așa ceva unei femei. Acum ce se mai întâmplă… Hai, ia loc la masă, te-ncălzesc cu ceva de mâncare.”
Elena Ionovna s-a repezit la aragaz. A scos ouă și unt din frigider, a făcut omletă. A tăiat pâine, a adus murături de casă.
„Mănâncă, nu te sfii,” a pus ea farfuria în fața Mariei. „Se vede că îți este foame. Când ai mâncat ultima dată?”
„Puțin dimineața,” a mărturisit fata, atacând mâncarea lacom. „Am tot călătorit, ne-am certat…”
„Pentru ce v-ați certat? Dacă nu-i secret.”
Mariana a tăcut, mestecând pâine cu unt.
„Voia să… să trăim împreună. Dar eu am slujba mea, planuri. Nu sunt pregătită. Și s-a înfuriat, mi-a spus lucruri urâte…”
„Bine faci că nu te grăbești,” a aprobat Elena Ionovna. „Eu, la vârsta ta, m-am grăbit și m-am aruncat după primul venit. Credeam că dragostea rezistă la orice. N-a rezistat. M-a părăsit cu un copil mic, s-a dus la alta.”
„Aveți fiu?” s-a interesat Mariana.
„Am avut,” s-a întunecat Elena Ionovna. „E mare acum, are familie. Dar noi… nu prea ne înțelegem. Ne vedem rar.”
Și-a turnat ceai, amestecându-și zâmbitoare gândurile.
„Și aici trăiți singură?” a întrebat Mariana cu precauție.
„Singură. Casa o făcuO noapte, când vântul bătea cu putere în geamuri, Elena Ionovna a auzit din nou bătaia aceea sfioasă în ușă, dar când a deschis, nu era nimeni acolo, doar un frig pătrunzător care i-a străbătut inima, înțelegând că adevărata părere de rău nu era a Mariei, ci a ei, pentru că nici măcar nu a avut încredere până la capăt în fata care o iubise ca pe o mamă.
