În timp ce Ecaterina plătea cumpărăturile, Sergiu stătea deoparte. Și când ea a început să le aranjeze în pungi, a ieșit chiar pe stradă. Ecaterina a părăsit magazinul și s-a apropiat de Sergiu, care fumăra.
— Sergiu, ia pungile, a rugat ea, întinzându-i două sacoșe grele cu alimente.
Sergiu s-a uitat la ea de parcă i se cerea să facă ceva ilegal și a întrebat surprins:
— Tu ce?
Ecaterina a rămas buimăcită, nedumerită de întrebare. Ce înseamnă „tu ce”? Și de ce o întreba asta? În mod normal, un bărbat ar fi oferit ajutor. Era pur și simplu nenatural ca femeia să cără greutăți în timp ce bărbatul umblă ușor pe lângă ea.
— Sergiu, sunt grele, a răspuns Ecaterina.
— Și ce? a rezistat Sergiu.
Știa că ea începea să se înfurie, dar din orgoliu nu voia să care pungile. A pășit repede înainte, știind că nu-l va putea ajunge. „Ce înseamnă ‘ia pungile’?! Sunt sluga ei?! Sau un lacheu?! Sunt bărbat! Eu decid dacă le car sau nu! Las-o să se descurce singură, nu o să se rupă!”, se gândea Sergiu. Azi avea chef s-o pună la punct.
— Sergiu, unde te duci? Ia pungile! a strigat Ecaterina după el, aproape plângând.
Pungile erau cu adevărat grele. Și Sergiu știa asta, el însuși le aruncase în coș. Până acasă nu era departe, doar cinci minute de mers. Dar când cără greutăți, drumul părea nesfârșit.
Ecaterina mergea spre casă aproape plângând. Se înșelase crezând că Sergiu glumise și că se va întoarce. Dar nu, îl vedea cum se îndepărta tot mai mult. Avea poftă să le arunce, dar într-un fel de transă a continuat să le țină. Ajunsă la scara blocului, s-a așezat pe bancă, epuizată. Voia să plângă de oboseală și supărare, dar și-a stăpânit lacrimile — nu era frumos să plângi pe stradă. Dar nici să înghită umilința nu putea. O jignise cu atitudinea lui. Și doar ce atent fusese înainte de nuntă…
— Bună, Cătălino! o voce o smulse din gânduri.
— Bună, baba Mărio, a răspuns Ecaterina.
Baba Maria, sau Maria Ivanovna, locuia cu un etaj mai jos și fusese prietenă cu bunicii Ecaterinei până când aceasta murise. O cunoștea din copilărie și o trata ca pe o a doua bună. După moartea bunicii, când Ecaterina se confrunta cu primele greutăți, baba Maria o ajuta mereu. Nu mai avea pe cine altcineva — mama ei trăia în alt oraș cu un nou soț și alți copii, iar tatăl îl uitase de mult. Așa că singura ei rudă aproape rămăsese baba Maria.
Fără să stea pe gânduri, Ecaterina a hotărât să-i dea babei Maria toate cumpărăturile. Nu le cărase degeaba. Pensia Mariei Ivanovna era mică, și Ecaterina o răsfeța adesea cu bunătăți.
— Hai, baba Mărio, vă conduc până în casă, a spus, luând din nou pungile grele.
Ajunsă în apartament, Ecaterina i-a lăsat sacoșele, spunându-i că sunt pentru ea. Văzând sprâncenele, ficat de cod, piersici în sirop și alte delicii pe care și le dorea, dar nu și le permitea, baba Maria s-a emoționat atât de tare, încât Ecaterina s-a simțit rușinată că nu o răsfețe mai des. S-au sărutat la rămas bun, iar Ecaterina s-a îndreptat spre apartamentul ei.
Cum a intrat pe ușă, soțul a ieșit din bucătărie, mestecând ceva.
— Unde sunt pungile? a întrebat Sergiu, nevinovat.
— Ce pungi? l-a întrebat ea la fel de simplu. — Alea pe care mi-ai ajutat să le car?
— Hai, nu te mai supăra! a încercat el să glumească. — Te-ai supărat, sau ce?
— Nu, a răspuns liniștită. — Doar mi-am dat seama.
Sergiu s-a încordat. Se aștepta la scandal, la plâns, la reproșuri — dar nu la această calmă care-l neliniștea.
— Și la ce te-ai dat seama?
— N-am soț. Și, oftând, a adăugat: — Am crezut că m-am măritat, dar de fapt m-am însurat cu o năzdrăvană.
— Nu înțeleg, s-a prefăcut Sergiu profund jignit.
— Ce e de neînțeles? l-a întrebat, privindu-l fix. — Eu vreau un bărbat. Și tu, se pare, vrei o femeie bărbat, a adăugat după o clipă. — Atunci ți-ar trebui un soț.
Fața lui Sergiu s-a înroșit de mânie, strângând pumnii. Dar Ecaterina nu l-a văzut — deja intrase în cameră să-i strângă lucrurile.
Sergiu a rezistat până la capăt. Nu voia să plece. Nu înțelegea cum putea să se destrame totul din cauza unei fleacuri:
— Era totul bine, ce mare lucru că ai cărat niște pungi singură? Ce-a fost așa grav? se revolta el în timp ce ea îi arunca lucrurile neglijent în geantă.
— Sper că măcar geanta o vei căra singur, a spus Ecaterina rece, fără să-l asculte.
Ecaterina înțelegea bine că acesta fusese doar primul semn. Dacă ar fi trecut peste, după fiecare abuz ar fi fost mai rău. Așa că l-a oprit din prima, trimițându-l pe ușă.
