București, 1971. Orașul se trezea în pâcla cenușie a dimineții. Străzile erau acoperite cu urmele ploii de cu seară, iar felinarele de gaz mai aruncau o lumină palidă, trăgând umbre lungi pe pavaj. Orașul era plin de viață: tramvaie scârțâiau pe șine, oamenii se grăbeau la muncă, pisicile bâjbâiau prin curți după resturi de mâncare, iar vechile stații de tramvai, acoperite în graffiti și reclame, așteptau noi călători.
Ion Răducanu și Anton Tonci Burlac erau doi tineri moldoveni care hotărâseră să încerce viața în marele oraș. Închiriaseră o mică garsonieră în partea de est a Bucureștiului pereți vechi, podele scârțâitoare, o bucătărie mică și geamuri ce se încețoșau mereu de umezeală. Ion lucra într-un depozit mic, ducând cutii dintr-un loc în altul, iar Tonci învăța la școala serală și făcea naveta ca curier. La douăzeci și ceva de ani, încă își căutau locul în acest oraș rece și imens.
Într-o zi, plimbându-se pe străzi, datură peste un mic magazin exotic de animale. În vitrină, păsări, maimuțe și reptile priveau spre ei, dar privirea celor doi tineri fu atrasă de o cușcă mică în care zăcea un pui de leu. Animalul era puțin mai mare decât un pisoi, cu ochi uriași și triști care păreau să înțeleagă tot ce se întâmpla în jur.
Mi-a fost frică, șopti Ion când stăteau lângă cușcă. Singur. Cu ochii ăștia Cum să-l lași aici?
Tonci dădu din cap. Inima îi bătea nebunește, iar mâinile îi erau neliniștite.
Nu putem să-l lăsăm aici, murmură Ion, aproape fără să-și dea seama ce spune.
Schimbară o privire și, fără să mai stea pe gânduri, cumpărară puiul de leu. Pentru ei, fusese un impuls, aproape o nebunie din punct de vedere practic, dar inima nu le dăduse altă alegere.
Cum să-l numim? întrebă Tonci când ieșiră din magazin, ținând cușca cu micul și pufosul viitor rege.
Simion, răspunse Ion. Ca un rege în miniatura.
Așa începu viața lui Simion cu Ion și Tonci. Amenajară un colțișor în garsonieră pentru el: un covor vechi pe jos, un castron cu lapte, jucării pe care le făceau singuri din bucăți de stofă. Se jucau cu el în sufragerie, pe balcon, chiar îl luau cu ei în grădina mică a bisericii locale, care, după multe rugăminți, le dăduse voie să-l plimbe câteva ore.
Simion deveni reparte parte din viața lor. Era curios, inteligent, învăța rapid comenzi și simțea stăpânii lui. Sforăia ca un motan uriaș când Ion îl îmblântește pe coama lui, și mârâia încet când Tonci se ascundea după perete, prefăcându-se speriat.
Dar un an trecu, și deveni clar că un leu nu putea rămâne într-o garsonieră. Creștea repede, ghearele îi erau tot mai ascuțite, labele tot mai mari. Mai mult ca niciodată, își dădeau seama că Simion avea nevoie de altfel de viață una fără pereți care să-l limiteze.
Ion și Tonci hotărâră să facă ce era corect: căutară ajutor și l-au dus pe Simion în Kenya, într-o rezervație unde legendarul conservator George Adamson îi ajuta pe lei să se readapteze la sălbăticie.
La început, Simion fu neliniștit. Mirosurile acestui nou lume iarba, pământul, lemnul îi spuneau că acesta era acum casa lui, dar una cu totul diferită. Încet, începu să întâlnească alți lei, să învețe să vâneze și să-și exploreze teritoriul. Într-un an, își formase propria haită, iar Ion și Tonci se simțeau mândri și sfâșiați în același timp.
Trecu un an. Simțiră nevoia să-l vadă încă o dată. Nu ca să-l ia înapoi, ci să se asigure că era fericit. Ca să-i spună la revedere.
Acum e un leu sălbatic, îi avertiză George Adamson. Nu vă va recunoaște. E periculos. Nu încercați.
Ion și Tonci se pregătiră atent. Luară camere să înregistreze întâlnirea și se apropiră încet de teritoriul unde văzuseră ultima dată pe Simion.
Stăteau acolo, încercând să nu respire prea tare, și-l strigau încet:
Simion ne mai ții minte?
Tăcerea se lungi nesfârșit. Era atât de densă, că auzeau doar vântul prin iarba înaltă.
Și atunci, dintre tufe, apăru un leu măreț. Se opri, ridică încet capul și-i privi. Ochii lui aceiași care-i priviseră din cușca mică din București străluciră de recunoaștere.
Apoi alergă. Spre ei. Ca un copil care aleargă la părinți după ani de despărțire. Se ridică pe picioarele din spate, își puse labele pe umerii lor, îi îmbrățișă, frecându-și coama de fețele lor, le lingea. Nu voia să-i lase să plece.
Lângă el stătea noua lui familie: pui de leu curajoși și curioși, care priveau la toate cu interes, fără teamă de oameni. Dar Simion le-arătase că ei erau prioritatea lui dar că nu uita pe cei care-l crescuseră.
Filmul acestei reîntâlniri deveni una dintre cele mai vizionate povești de pe internet. Pentru că părea de necrezut: un prădător adult îmbrățișând oamenii pe care-i numise odată părinți, demonstrând o memorie și recunoștință ce nu se potriveau în teorii, dar pătrunzând direct în inimi.
Simion nu mai fu văzut după câțiva ani. Nimeni nu știe exact când sau unde a murit. Dar poveștile spun un lucru: a trăit fericit, demn, și și-a amintit mereu dragostea care-l crescuse.
În cartea pe care Ion și Tonci au scris-o mai târziu, spuneau:
Poți crește un rege dar dacă o faci cu dragoste, nu vei fi uitat niciodată.
Povestea lui Simion nu e doar despre un pui de leu, ci despre iubire, răbdare și capacitatea de a-ți aminti pe cei care
