Zumzăitul subțire și enervant al unei muște pe geam m-a trezit devreme. Am deschis ochii. O rază de soare luneca blând pe pernă și mi se juca pe nas. Am zâmbit și m-am întins dulce. Sub plapumă era cald și bine. Nu aveam chef să mă ridic!
Mami, am chemat încet. Și apoi, mai tare: Maaam!
Mama a intrat în cameră, ștergându-și mâinile de șorț.
Te-ai trezit? De ce strigi, măi puiule? S-a apropiat de pat, s-a aplecat și m-a pupat blând pe nasul meu cârn.
Bună dimineața, băiatul meu! Hai, trezește-te, ghidușule!
Am cuprins-o cu brațele după gât. Mirosea a lapte, a pâine caldă și a ceva ce nu am știut niciodată să descriu, dar mereu mi s-a părut mirosul acela de acasă, de familie. Când locuiam la oraș, mă trezea tata: făceam amândoi gimnastica de dimineață, ne spălam pe dinți, ne stropeam cu apă și râdeam, iar mama mereu ne grăbea și ne certa în glumă. Dar apoi s-a schimbat totul.
Într-o zi, tata nu a venit să mă ia de la grădiniță, iar eu am stat până noaptea acolo, cu tanti portăreasa. Mama a venit târziu, cu fața umflată de plâns și mi-a spus că tata nu mai este, că de-acum eu sunt bărbatul casei. Nu am înțeles prea bine, dar apoi am aflat de la cei mari: tata murise într-un accident cu o mașină străină, iar apartamentul ni l-au luat niște oameni răi pentru datorii. Am ajuns astfel în satul bunicii.
Satul era mare, așezat pe malul Prutului și se termina la marginea unei păduri dese. Bunica Ioana locuia aici, iar de curând și noi, cu mama. Bunicul nu mai era demult, așa că, la cei șapte ani ai mei, simțeam că port pe umeri toată răspunderea unui bărbat.
Bunica și mama munceau la ferma din sat. Acolo am văzut pentru prima dată cum arată un grajd adevărat, cu porci, vaci, chiar și cai. Mama mi-a arătat toate animalele când m-a luat cu ea la muncă. Nu mi-a plăcut prea tare: era un miros greu, țineam mereu nasul astupat, iar ele râdeau amândouă de mine.
Am îmbrăcat repede papucii reci pe picioarele goale și am fugit afară în pijamale, să mă duc la baie. Era o dimineață de august, răcoroasă, duminică. Am simțit frigul pe piele cocorii se auzeau pe la case, iar din deal latrau câinii și cântau cocoșii.
Bunica a ieșit din șopron, bombănind:
Iar a încercat cineva să sape la găini… Ce să fie, vreo pisică sau iar s-a ivit vreo dihanie?
În curând vine toamna, mi-am zis cu accent de om mare, plin de griji. Abia aștept să merg la școală! Inima mea a tresărit de bucurie. Mama îmi pregătise deja ghiozdanul nou, tare frumos, aveam tot ce-mi trebuie. Chiar învățasem să citesc vara asta, dar la scris nu mă pricepeam grozav…
La micul dejun am avut terci și clătite moldovenești.
Dănuț, eu și bunica ne-am gândit să mergem azi prin pădure la ciuperci. Vii, sau ești încă mic pentru așa ceva? mama mi-a zâmbit șiret și i-a făcut cu ochiul bunicii.
Cu voi, desigur! am răspuns, cu gura plină de clătită și lapte rece.
Ne-am pregătit abia spre amiază. În pădure era răcoare, zilele de august se scurgeau repede, deși totul era încă verde. Ciupercile mi se păreau peste tot, dar mama mi-a spus că nu toate sunt bune, mi-a arătat care se pot mânca și care sunt otrăvitoare. Am rătăcit ceasuri întregi. Bunica s-a depărtat și nu a mai răspuns la strigătul mamei.
Când soarele cobora deja, mama a decis că e timpul spre casă. Aveam coșul mare și o sacoșă plină cu ciuperci. Mâinile mă dureau de la găleată, dar n-am scos niciun sunet doar n-o să mă plâng, dacă sunt bărbat! A trebuit să ieșim din pădure, numai că mama părea că nu mai știe pe unde s-o apuce. Am luat-o într-o parte am dat de o mlaștină, în alta de niște copaci căzuți, necălcate de picior de om. Ne-am învârtit, ne-am rătăcit. Am început să strigăm după bunica, dar vântul foșnea frunzele de plop atât de puternic, încât nu auzeam nimic. Mama s-a așezat tristă pe iarbă. Au trecut câteva minute.
Dintr-odată, după noi s-a auzit trosnet de crengi. Printre tufișuri a apărut… o bătrână ciudată, gârbovită, cu un snop de vreascuri pe spinare.
Ce, v-ați speriat? Nu vă temeți, nu mai mănânc copii de mult! a chițăit râzând, cu gura ei fără dinți, făcându-și de cap cu nasul coroiat, plin de negi.
V-ați rătăcit, așa-i? a întrebat fără să aștepte răspunsul. Ale cui sunteți, a lui Maria, poate?
Și, fără să spună altceva, și-a trântit din nou vreascurile pe spate și a pornit hotărâtă prin iarbă. S-a întors și, cu ochii mici, ne-a poruncit:
Ce stați cu gurile căscate? Haideți după mine!
Am urmat-o fără îndoială, cu ciupercile după noi. Femeia rupea iarba cu pas hotărât și, după un timp, am ieșit în luminiș. Satul nostru se vedea în depărtare. Pe cealaltă margine a poienii ieșea bunica Ioana din pădure. Bătrâna ciudată a zâmbit strâmb, ne-a salutat din mână și s-a grăbit spre sat, gârbovită sub povara vreascurilor.
Mulțumim! a spus mama, dar bătrâna doar a mai făcut un semn cu mâna și s-a îndepărtat grăbită.
Bunica s-a apropiat, mama i-a sărit în întâmpinare:
Mamă, pe unde ai umblat? Ne-am rătăcit, noroc că ne-a scos bătrâna aceea din pădure!
Ana, tu care ai umblat copilăria prin pădurea asta, cum să te rătăcești în trei copaci!?
Bunico, aia era chiar Baba Cloanța? am întrebat eu, cam speriat.
Eh, nu, Dănuț. E bătrâna Pupea! Dar să știi că e urâtă și rea cât o vrajitoare…
Seara, la cină, m-am trezit întrebând, mirat:
Bunico, de ce-i zice lumea Pupea?
Nu știu sigur. Zic femeile din sat că de mică a fost grăsuță rău, îi ziceau așa și când era tânără. Avea părinți cu stare, acareturi multe, mergea pe uliță cu bucăți de pâine și untură, sau îi ungea mama ei cu unt și zahăr. Cei mici roiau pe lângă ea, dar nu dădea nimănui. Așa că n-a prea avut prieteni, era tot timpul bucălată, băieții o strigau burduhoasă! și pufoasă. Strigau după ea: Ai grijă, ți se rupe burta și-ti sare buricul!”
Eu mi-o aduc aminte deja femeie, măcar de zece ani aveam atunci, iar ea de mult trecuse de treizeci. Îl avea pe Grigore, tractoristul, mai tânăr decât ea. Era frumușică, nici slabă, nici prea grasă, și nasul acela lung nu i-a lipsit niciodată. S-au căsătorit, au avut un băiat.
Băiatul a căzut într-un an în Prut, când s-au desprins buștenii de la plută. Era mic și n-a mai ieșit la suprafață. L-au găsit abia după trei zile, departe, pe mal. Au zis atunci unii că Pupea n-a mai fost la cap după aia. Grigore s-a apucat de băut rău. Au găsit trupul lui iarna, înghețat lângă pădure. Oamenii din sat l-au văzut ieșind beat de la muncă, l-au avertizat, dar el n-a vrut să doarmă acolo. Pe drumul spre casă l-a prins viscolul și a adormit în șanț, l-a acoperit zăpada.
Pe Pupea au trimis-o la balamuc, dar după vreo vreme s-a întors. De-atunci n-a mai vorbit cu nimeni, stă singură de peste cincizeci de ani. Ține o capră, adună ierburi și le dă oamenilor când au nevoie.
Bunica a tăcut, iar mama a început să strângă farfuriile.
Ce viață grea a avut și Pupea… a oftat mama uitându-se pe fereastră. Și mie mi-a părut tare rău de ea.
A venit toamna, cu soare și aer limpede, dimineți cu brumă și zile calde. Pădurea se îmbrăcase în galben și roșu, am scos cartofii, iar eu deja de două săptămâni mergeam la școală. Cred că nu voi uita niciodată ziua de 1 septembrie, cum m-a condus învățătoarea, doamna Olga Petrescu, în clasă, pentru că eram cel mai mic de statură, dar și cel mai emoționat.
La clasa întâi nu se dădeau note, dar doamna Olga mă lăuda mereu mai ales la citit: Dănuț, te descurci, dar trebuie să mai lucrezi la scris!. Mi-am făcut doi prieteni: Vlad și Costel, ambii din clasa a doua, de pe aceeași stradă, și mergeam împreună spre casă când terminaam orele. Școala era la capătul celălalt al satului, iar băieții mi-au arătat o scurtătură pe lângă grădina lui Pupea. Uneori mă ducea bunica sau mama până acasă.
Într-o zi am avut o mare bucurie: două steluțe roșii în caiet și m-au înscris la bibliotecă. Am primit cartea Cuvântul fermecat. Plin de voie bună am plecat singur pe drumul spre casă, pe scurtătură, printr-un loc plin de gunoaie și vechituri. Cu greu găseam pe unde să calc.
Dintr-o dată, am auzit ceva ciudat. În față, o haită de câini vagabonzi! M-am oprit, am vrut să fug spre școală, dar câinii m-au înconjurat. Cel mai mare s-a apropiat de mine, cu botul pe pământ și colții la vedere. M-am speriat rău și am strigat. Câinele a sărit la mine, am încercat să mă apăr cu ghiozdanul, dar l-a tras jos și îl rupea cu dinții, trăgându-l pe jos.
Am căzut, încercând să mă apăr cu mâinile, dar dinții unui câine m-au mușcat de umăr și am leșinat. N-am văzut cum Pupea, bătrâna, a sărit gardul cu o lopată în mână și a început să bată câinii toți. Haita s-a speriat puțin, dar erau mulți și simțeau sângele. S-au întors. Pupea a țipat cu vocea ei pițigăiată și a dat în stânga și în dreapta cât a putut. Un câine mare a sărit pe spatele ei cocoșat și a mușcat-o de gât. Pupea a căzut peste mine, acoperindu-mă cu trupul și fusta ei lungă…
În sat era la acea oră pustiu, copiii la școală, oamenii la câmp. Veterinarul satului cu ajutorul lui tocmai se întorceau din oraș. Din mers, au observat agitația de la grădina lui Pupea.
Mihai, hai să trecem la grădina Pupei, nu-mi miroase a bine!
Au ajuns, văzând o scenă oribilă. Haita era gata să atace din nou. Era sânge pretutindeni, cărți și caiete sfâșiate. Pupea, cu o mână aproape ruptă până la os, zăcea cu fața în iarbă, iar câinele mare îi sfâșia gâtul. Au sărit din mașină, încercând să alunge câinii lovindu-i cu lopeți, topoare, ce-au avut. Câinii au sărit la ei, mușcând de picioare, de mâini. Mihai a ridicat o lopată plină de sânge și a tras peste tot. Câinii țipau, lătrau. Se auzeau paşi. Sătenii alergau spre ei, cu furci și puști, trăgând focuri în aer. Câinii, văzând oamenii, au rupt-o la fugă spre pădure.
Pupea a scos un geamăt. Atunci bărbații au remarcat că sub trupul ei era încă cineva.
Mihai, cheamă salvarea, Pupea e în viață!
Au ridicat-o pe Pupea, iar dedesubt era un copil bleg, plin de sânge. Eu.
O rază de soare mângâia perna și nasul meu cârn. Am deschis ochii. Pereții albi din spital m-au speriat. Unde sunt? Încet, am început să pricep.
Mama era alături, mi-a zâmbit cu ochii plini de lacrimi.
Dănuț, puiul meu, te-ai trezit! Și a început să plângă.
Brațul și umărul mă dureau îngrozitor, erau bandajate. Atunci mi-am amintit tot.
Mami, mi-au rupt câinii mâna, nu o să mai pot scrie niciodată?
Nu, puiule. Doar au mușcat rău. Ți-au făcut operație. O să-ți revii, până să te însori, nici nu se mai vede! A zâmbit mama cu un umor stângaci. Mulțumește-i Pupei. Ea te-a salvat. A sărit pe tine, te-a acoperit. Dormi liniștit…
Pupea a fost înmormântată cu tot satul. Câinii i-au sfâșiat ambele mâini și o parte din picior; inima ei n-a mai rezistat pe masa de operație.
A doua zi, bărbații din sat, supărați pe ascuns, au pus la cale. I-au împușcat pe toți câinii din haită. Nu mai puțin de patruzeci de cadavre au fost aruncate la marginea satului, într-o groapă mare, și acoperite cu pământ. Lângă pădure au găsit și bârloguri cu pui de câine, pe care i-au împărțit copiiilor și oamenilor din sat.
Eu am lipsit de la școală doar o lună. Scriam încă greu, dar exersam zilnic. Doamna Olga mă lăuda. Băieții mă țineau deja drept erou!
Cu mama am fost la cimitir, am dus un buchet mare de flori la mormântul Pupei. Pe cruce scria: Popescu Raisa Ioana la 90 de ani trecuți când a murit. Mama a lăcrimat în tăcere.
Vezi tu, Dănuț, așa a vrut soarta! Mulțumesc, Pupea! Mulțumesc pentru că ne-ai scos din pădure, și mai ales pentru că mi-ai salvat copilul! Să-ți fie țărâna ușoară.
Când, la serbarea de iarnă la școală, la brad a apărut Baba Cloanța costumată, n-am mai rezistat am ieșit plângând din sală. Deodată mă durea mâna, dar pe mine mă durea mai mult dorul și amintirea Pupei.
