Nu l-așteptam Tatăl nostru, al meu și al Mașei, plecase de mult la muncă prin țară și a dispărut fără urmă când eu eram în clasa a cincea, iar sora mea – în prima. Mai exact, atunci a dispărut definitiv. Înainte doar pleca și nu se întorcea cu lunile. El și mama nu fuseseră căsătoriți niciodată, tata era o pasăre liberă. Cutreiera România în lung și-n lat, revenea când avea chef, mereu cu bani și cadouri. Mama îl suporta pentru că îl iubea nebunește. – Volo, întoarce-te acasă mai repede, te rog. – îl ruga ea. – Hai, nu mai fi tristă. Așteaptă-mă cu cadouri. Îi dădea un sărut grăbit și dispărea. Cât era plecat, fratele lui, unchiul Nicu, avea grijă de noi. Cred că îl plăcea pe mama, deși nu spunea vreodată asta și nu făcea gesturi speciale – doar că puteam mereu conta pe el. – Ce faci, Taisia? – întreba unchiul Nicu când intra la noi. – Și copiii? – Uraaa, a venit unchiul Nicu! – strigam eu și alergam să îl îmbrățișez. – Salut, Denis. – spunea el scurt și mă cuprindea. Eu îmi doream de multe ori ca el să fi fost tatăl meu. În weekenduri ne scotea la plimbare, iar mama se odihnea sau, uneori, venea și ea cu noi, alteori rămânea acasă să-și plângă soarta de femeie. Când am crescut, unchiul Nicu a adus acasă o bară de gimnastică și a montat-o în hol. Tata nu mai fusese acasă de aproape jumătate de an. Eu l-am ajutat la montat. Mașa privea dintr-o parte cum unchiul Nicu fixa bara, coarda și inelele ca un adevărat meșter. – Unchiule Nicu, tu de ce nu te însori? Îți merge mâna de aur! Oricare femeie te-ar lua, lasă că știu eu. – comentează Mașa, de parcă era deja o femeie, cu o înțelepciune pe care o știa din discuțiile mamei cu prietenele sale. – Nici una nu mi-a plăcut deocamdată, Maria. O să-mi placă – mă însor. – Dar copii, nu vrei copii tăi? Mașa a ridicat mâinile, amuzată. Unchiul Nicu a pus jos uneltele, serios: – Deocamdată îmi ajungeți voi. Vrei să mă trimiți de-acasă? – s-a uitat la ea chiorâș. Mașa nu era proastă. – Eu?! – a deschis larg ochii. – Doamne ferește, unchiule Nicu! Mereu mă bucur când vii. În seara aia am întrebat-o: – De ce îl tot iau la rost? O să se supere și nu mai vine. – Tata aduce mereu cadouri… – a zis Mașa visătoare. – Poate vine curând. – Ești o naivă! Nici nu știi cât au costat aparatele aduse de Nicu! – Ce-mi trebuie mie aparate? Eu vreau rochii și păpuși. Nu-s maimuță să mă cațăr pe bare. Dar de data asta l-a așteptat degeaba pe tata. Nu a venit. Într-o zi, unchiul Nicu s-a încuiat cu mama în bucătărie. Îi spunea ceva, iar mama plângea amar. – Taisia, nu mai plânge. Nu vă las baltă. Tu știi cum e el – mereu caută ce-i mai dulce și mai moale… Mama plângea cu voce tare. Unchiul Nicu venea ca și înainte – ajuta, repara, ne scotea la plimbare. Într-o zi și-a făcut curaj și i-a spus mamei ce simte. Eu ascultam din hol cu inima curată. – Nicu, tu meriți pe cineva mai bun! Meritai fericire adevărată! – O să știu eu mai bine cine-mi trebuie. – răspunse el încăpățânat. – Dacă se întoarce el? Nicu nu a răspuns. – Tot pe el o să-l aștept. Îl iubesc, Nicu! Nu pot altfel. Dacă chiar vrei pe una ca mine… fără inimă. Am plecat pe vârfuri de la ușă. Eram furios pe mama. Cum să-l iubești și să-l aștepți pe… așa! Pfui! Am început să trăim. Mașa era toată după tata – unde primea, acolo stătea. N-aveam cum să o condamn. Și ea și-a dat seama, în curând, că tata și cadourile nu vor mai veni. Unchiul Nicu se străduia pentru noi, lucra pentru familia tot mai mare. Mama i-a făcut un băiețel, pe Vadim. Fericirii lui Nicu nu-i mai era capăt. S-au căsătorit, și viața s-a așezat. Am terminat liceul fără corijențe, urma să intru la facultate pe loc bugetat. Mama era mândră ca un samovar. – La noi în familie o să fie un învățat, Nicule! – Ha, și noi suntem buni, nu suntem chiar de râs. – Lăsați vorbele! Ce învățat? – mă făceam că-mi e rușine și ceream să gust șampanie. – Ca și cum n-ai mai gustat! – râdea Mașa, iar eu îi arătam privirea de speriat. Vadim se urca bezmetic pe masă și voia s-o răstoarne. Nicu i-a dat jos și l-a luat pe genunchi. – Hai, băiete, comportă-te ca lumea. Nu mai ești bebeluș! Vadim a luat lingura, a pus-o la nas și și-a crucișat ochii, făcând pe clovnul. Toți am râs. – Suna cineva la ușă? – a ciulit urechile Mașa. Mama a deschis ușa și s-a retras speriată. În prag a apărut tata. S-a lăsat tăcere. S-a uitat și a zis: – Ce-i cu voi? Petreceți mai departe. Noi tăceam. Vadim s-a dat jos de pe genunchii lui Nicu și a mers la noul domn. Tata nu i-a dat nici o atenție, iar mama l-a luat pe Vadim în brațe și l-a ținut ca pe un scut. Nicu s-a ridicat și s-a clătinat. – Unde te duci? – a întrebat mama, cu altă voce. – Trebuie… să respir. A ieșit, împingându-și fratele ușor. Am vrut să mă duc după el. Mașa, după mine. – Fata mea, uite ce haine de firmă ți-am adus! – a încercat tata. Dar, spre surprinderea mea, Mașa nici nu s-a uitat la el. A plecat după Nicu și mi-a șoptit la ureche: – Merg eu după el. Tu rămâi aici, ascultă ce se întâmplă. – Dar… – Hai, Denis! Tu ești mai bun la spionaj! Așa era… Totuși avea dreptate! Mașa a fugit după Nicu, iar eu am rămas, gândindu-mă cu groază că mama, în sfârșit… așteptase. Marea dragoste a vieții ei. Ce va fi cu familia noastră? – Taisia, ce-i asta? Te-ai măritat cu Nicu? – a întrebat tata ironic. Mama tace. – Taisia… A fost și a trecut. Cine n-a greșit? Gata. M-am întors! Se auzeau zgomote, o palmă și un urlet al lui Vadim, speriat. – Du-te, Vova… până aici cu tine! – Cum adică, Taya? – Am spus! Pleacă. Nimeni nu te-a așteptat aici. – Minți. Văd eu după ochi. Ochii nu mint. – Dar am spus. – încheie mama. Tata a ieșit peste un minut, m-a văzut pe hol. – Ascultai? Bine… Așa vei reuși! Dar mie nu-mi păsa ce crede el. Am intrat în cameră, credeam c-o voi găsi pe mama prăbușită. Dar ea îl liniștea pe Vadim, își aranja părul și masa deodată. Ca Iuliu Cezar. – Of, of. Ne strica și nouă sărbătoarea, nu? – mama a zâmbit strâmb. – Unde sunt toți ai noștri? Vadim deja uitase de ceartă. Se juca cu scaunul. Am ieșit pe stradă. Mașa și unchiul Nicu stăteau pe bancă, în parc, vizavi. Ea îl ținea strâns de braț și îi pusese capul pe umăr, ca și când se temea să nu plece. M-am apropiat din spate. M-am uitat la fața lui Nicu, pierdută: – Tată, nu mai sta aici. Hai acasă. Mama te cheamă. La Nicu îi tremurau mâinile. Mașa le acoperă cu palmele ei, s-a uitat la el: – Hai, tati, te rog! Și am pornit. Oricum, a fost zi de sărbătoare. Am terminat liceul.