— Nu puteam să-l las, mamă, — a șoptit Nicu. — Înțelegi? N-am putut… Nicu avea paisprezece ani, iar lumea întreagă părea că-i este împotrivă. Sau, mai bine zis, nimeni nu voia să-l înțeleagă. — Iar scandalagiu’ din bloc! — bombănea tanti Cătălina de la scara a treia, traversând grăbită spre cealaltă parte a curții. — O singură mamă îl crește; iată și „rodul”! Nicu trecea, cu mâinile adânc băgate în buzunarele blugilor rupți, prefăcându-se că nu aude, deși auzea. Mama lucra mereu — iarăși până târziu. Pe masa din bucătărie o hârtie: „Chiftelele-s la frigider, încălzește.” Și liniște. Mereu aceeași liniște. Acum se întorcea de la școală, unde profesorii iar îl „chemau la raport” pentru purtare. De parcă nu știa că pentru toți devenise o problemă. Știa. Dar ce putea face? — Hei, băiete! — l-a strigat nea Vasile, vecinul de la parter. — Ai văzut pe aici un câine șchiop? Ar trebui alungat… Nicu s-a oprit. A privit cu atenție. Chiar lângă tomberon era un câine. Nu pui, un câine mare, roșcat cu pete albe. Zăcea nemișcat, doar ochii îi urmăreau pe oameni. Ochii inteligenți. Și triști. — Alungați-l odată cineva! — a aprobat tanti Cătălina. — Sigur e bolnav! Nicu s-a apropiat. Câinele n-a mișcat, doar a dat din coadă slab. Pe laba din spate, o rană urâtă, cu sânge uscat. — Ce stai acolo? — a izbucnit iritat nea Vasile. — Ia o bâtă, alungă-l! Atunci ceva s-a rupt în sufletul lui Nicu. — Să nu vă apropiați de el! — a spus el hotărât, apărând câinele cu trupul. — Nu v-a făcut nimic! — Auzi — apărătorul animalelor! — s-a mirat nea Vasile. — Și o să-l apăr! — Nicu s-a așezat lângă câine, i-a întins cu grijă o mână. Câinele a mirosit, și-a lipăit blând palma. Ceva cald i-a inundat pieptul băiatului. Pentru prima dată după mult timp, cineva se purta cu el cu bunătate. — Hai cu mine, — i-a șoptit el câinelui. — Hai acasă… Acasă, Nicu i-a improvizat câinelui un culcuș din vechiul hanorac în colțul camerei. Mama era la lucru până seara — nimeni nu avea să-l certe sau să alunge „năpasta”. Rana arăta grav. Nicu a căutat pe internet articole cu „prim ajutor pentru animale”. Nu pricepea toți termenii medicali, dar reținea cu încăpățânare fiecare instrucțiune. — Trebuie să dezinfectez cu apă oxigenată, — murmura răscolind în trusa medicală. — Apoi să ung cu iod pe margini. Trebuie să fiu atent, să nu-l doară. Câinele stătea cuminte, îi dădea laba lui Nicu cu încredere. Îi privea recunoscător — așa cum nu-l privise nimeni de mult. — Cum să-ți spun? Roșcat ești… Să te botez Roșu? Roșu să fie! Câinele a lătrat ușor, ca și cum ar fi fost de acord. Spre seară s-a întors mama. Nicu era pregătit de ceartă, dar mama a inspectat cu calm pe Roșu, a atins bandajul. — Singur l-ai pansat? — a întrebat ea încet. — Singur. Am învățat de pe internet. — Cu ce o să-l hrănești? — Voi găsi eu ceva. Mama l-a privit lung pe Nicu, apoi pe câinele care îi lingea cu blândețe mâna. — Mâine îl ducem la veterinar, — a decis ea. — Vedem ce are la laba. Și nume ai ales? — Roșu, — a răspuns Nicu zâmbind. Pentru prima dată după luni întregi, între ei nu mai era un zid de neînțelegere. Dimineață, Nicu s-a trezit cu o oră mai devreme, Roșu voia să se ridice, scâncea de durere. — Stai, stai… — l-a liniștit băiatul. — Îți aduc apă, și ceva de mâncare… Nu aveau mâncare pentru câine. A dat ultima chiftea, a înmuiat pâine în lapte. Roșu a lăsat farfuria curată, mulțumit și recunoscător. La școală, pentru prima dată după mult timp, Nicu n-a răspuns obraznic profesorilor. Se gândea doar: „Cum o fi Roșu? Îl doare? Nu se plictisește?” — Azi ești altfel, — s-a mirat diriginta. Nicu doar a ridicat din umeri. Nu voia să povestească — sigur ar râde. După ore, s-a grăbit acasă, ignorând privirile vecinilor. Roșu l-a întâmpinat vesel — deja se ținea pe trei picioare. — Ce zici, prietene, vrei afară? — Nicu a improvizat o lesă dintr-o sfoară. — Dar avem grijă de laba… În curte a început agitația. Tanti Cătălina, văzându-i, aproape s-a înecat cu semințe: — Să-l fi dus și-n casă! Nicu! Ai scăpat de sub control?! — Și ce dacă? — a răspuns băiatul calm. — Îl vindec. O să fie bine. — Îl „vindeci”?! — a venit și vecina. — Și banii de medicamente de unde-i iei? Furi de la mamă? Nicu și-a strâns pumnul, dar s-a stăpânit. Roșu i s-a lipit de picior — simțea tensiunea. — Nu fur. Folosesc banii mei. Am pus deoparte de la micul dejun, — a spus el încet. Nea Vasile clătină din cap: — Băiete, știi că te-ai luat de o ființă vie? Nu-i jucărie. Trebuie să-l hrănești, să-l tratezi, să-l plimbi. Acum, fiecare dimineață începea cu plimbare. Roșu s-a refăcut repede, deja putea să alerge, deși ușor șchiopăta. Nicu l-a învățat comenzile — răbdător, ore întregi. — Culcat! Bravo! Dă laba! Așa! Vecinii îi urmăreau de la distanță. Unii se mirau, unii zâmbeau. Dar Nicu vedea doar ochii devotați ai lui Roșu. S-a schimbat. Nu imediat, treptat. N-a mai fost obraznic, a început să facă ordine în casă, chiar și notele s-au îmbunătățit. Avea o țintă. Și era abia începutul. Peste trei săptămâni s-a întâmplat ce se temea Nicu cel mai mult. Se întorcea cu Roșu din plimbarea de seară, când din spatele garajelor a apărut o haită de câini. Cinci sau șase — răi, flămânzi, cu ochii sclipind în noapte. Liderul, un câine negru imens, a scrâșnit și a pornit spre ei. Roșu instinctiv s-a tras în spatele lui Nicu. Laba îl durea încă, nu putea să fugă normal. Ceilalți simțeau slăbiciunea. — Înapoi! — Nicu a strigat, fluturând lesa. — Plecați! Dar haita nu ceda. Înconjura. Negrul mârâia tot mai tare, pregătit să sară. — Nicule! — s-a auzit un strigăt de sus, de la fereastră. — Fugi! Lasă câinele și fugi! Era tanti Cătălina, care se ițea pe geam. Lângă ea, alte fețe de vecini. — Nu te da erou, băiete! — striga și nea Vasile. — E șchiop, oricum nu scapă! Nicu s-a uitat la Roșu. Tremura, dar nu fugea. Se lipise de piciorul lui, hotărât să împartă orice soartă. Câinele negru a lovit primul. Nicu instinctiv și-a apărat brațul, dar mușcătura i-a pătruns până la piele prin geaca groasă. Iar Roșu, deși rănit, deși speriat — s-a aruncat să-l apere pe Nicu. S-a prins cu dinții de piciorul liderului, s-a agățat cu tot corpul. A început lupta. Nicu lovea cu picioarele și mâinile, încercând să-l apere pe Roșu de colți. Primea mușcături, zgârieturi, dar nu ceda niciun pas. — Doamne, ce se întâmplă aici! — se văita de sus tanti Cătălina. — Vasile, fă ceva! Nea Vasile cobora scările, apuca o bâtă, o bară — ce găsea la îndemână. — Ține-te, băiete! — striga el. — Vin să ajut! Nicu era pe cale să cedeze sub presiunea haitei, când a auzit vocea mamei: — Plecați! Era mama. Ieșise din bloc cu o găleată de apă și a stropit câinii. Haita a sărit înapoi, lătrând nervoasă. — Vasile, hai! — a strigat ea. Nea Vasile a apărut cu bâta, iar alți vecini au coborât repede. Câinii, văzând că nu au vreo șansă, au fugit. Nicu zăcea pe asfalt, strângând la piept pe Roșu. Amândoi sângerau, tremurau, dar erau vii. Întregi. — Copile, — mama s-a așezat lângă el, inspectând cu grijă rănile. — M-ai speriat groaznic. — Nu puteam să-l las, mamă, — a șoptit Nicu. — Înțelegi? N-am putut. — Te înțeleg, — i-a răspuns ea încet. Tanti Cătălina a coborât în curte, s-a apropiat. Se uita la Nicu ciudat — de parcă îl vedea prima dată. — Băiete, — a spus ea nedumerită. — Puteai să… pentru un câine oarecare. — Nu pentru un câine oarecare, — a intervenit nea Vasile. — Pentru un prieten. Înțelegi diferența, Cătălina? Vecina a dat din cap. Pe obraz i-au alunecat lacrimi. — Hai acasă, — a spus mama. — Trebuie curățate rănile. Și la Roșu. Cu greu, Nicu s-a ridicat, și-a luat câinele în brațe. Roșu scâncea încet, dar coada i se mișca ușor — era fericit că Nicu e lângă el. — Stați așa, — i-a oprit nea Vasile. — Mâine mergeți la veterinar? — Mergem. — Vă duc eu cu mașina. Plătesc și tratamentul — câinele s-a dovedit erou. Nicu s-a uitat surprins la vecin. — Mulțumesc, nea Vasile. Dar pot și singur. — Nu te contrazice cu mine. Vei munci, vei da înapoi. Până atunci… — bărbatul l-a bătut pe umăr. — Până atunci suntem mândri de tine. Nu-i așa? Vecinii au dat din cap. A trecut o lună. Într-o seară de octombrie, Nicu se întorcea de la clinica veterinară unde ajuta voluntarii în weekend. Roșu alerga lângă el — laba s-a vindecat, abia mai șchiopăta. — Nicule! — l-a strigat tanti Cătălina. — Stai puțin! Băiatul s-a oprit, gata pentru o nouă morală. Dar vecina i-a întins o pungă cu hrană pentru câini. — Pentru Roșu, — a spus ea stânjenită. — E bună, e scumpă. Ai grijă de el… — Mulțumesc, tanti Cătălina, — i-a răspuns Nicu sincer. — Am deja, la clinică doamna doctor Ana îmi dă. Și mă și plătește. — Ia oricum. O să-ți prindă bine. Acasă, mama pregătea cina. Văzându-l pe Nicu, a zâmbit: — Cum e la clinică? Ana e mulțumită? — Zice că am mâini bune. Și răbdare. — Nicu i-a mângâiat capul lui Roșu. — Poate devin veterinar… Mă gândesc serios. — Și școala? — Bine. Chiar domnul Petre, de la fizică, m-a lăudat. Zice că sunt mai atent. Mama a dat din cap. În luna trecută, Nicu s-a schimbat enorm. Nu mai era obraznic, ajuta în casă, saluta şi vecinii. Mai ales — avea un scop. O dorință. — Știi, — a spus mama, — mâine vine Vasile. Vrea să-ți propună o slujbă. Un prieten are canisă, are nevoie de ajutor. Nicu a înflorit: — Pe bune? Și pe Roșu pot să-l iau cu mine? — Sigur. Acum e aproape câine de serviciu! Seara, Nicu stătea în curte cu Roșu. Exersau comanda „pază”. Roșu asculta atent, cu ochii credincioși spre stăpân. Nea Vasile a venit, s-a așezat lângă el pe bancă. — Mâine pleci la canisă? — Da, cu Roșu. — Să te culci devreme! Va fi zi grea. După ce Vasile a plecat, Nicu a mai stat puțin afară, cu Roșu care și-a lăsat capul pe genunchi, oftând liniștit. S-au găsit unul pe altul. Și nu vor mai fi niciodată singuri.