Aerul rece tăia fața ca niște ace, dar Ion nu simțea frigul. Înăuntru, totul înghețase — inima lui devenise un ghemotoc de gheață, mai rece decât orice viscol. Stătea în mijlocul parcului înzăpezit, învăluit în semiîntunericul serii, și privea febril la trecători, încercând să zărească acea siluetă micuță în salopeta vișinie. Cătălin. Nepotul său.
Pentru Ion, acest băiat devenise întreaga lume. Strângând telefonul în mână, se blestema în gând pentru clipa în care se lăsase distras de un apel important de afaceri. Doar o clipă de neatentie — și acum inima îi era cuprinsă de frică și vină. Se mustra nemilos, cu fiecare fibră a trupului său puternic.
În cap îi bătea un singur cântec al groazei: „O să-l pierd.” În ultimul an, viața lui Ion devenise un șir de pierderi ireparabile. Întâi îi murise soția — în liniște, aproape neobservat, ca și cum s-ar fi stins sub povara bolii. Apoi venise vestea groaznică din Himalaya — acolo își pierduseră viața fiica și ginerele său. Părinții lui Cătălin.
Acest copil cu privirea serioasă și zâmbetul gingaș rămăsese singura legătură a lui Ion cu trecutul. Singura lui ancoră. Gândul de a-l pierde îi provoca sufocare. Se agăța de Cătălin ca un înecat de pai. Nici nu-și putea imagina viața fără el.
Panica creștea. Ieși un strigăt din gâtlejul lui:
— Cătălin! Cătăline! Unde ești?
Răspunsul a fost doar tăcerea și fluieratul vântului care aducea fulgi. Trecătorii îi aruncau priviri mustrătoare — pentru ei, era doar un bătrân neatent care-și pierduse nepotul. Nimeni nu știa câtă durere se ascundea în spatele acestui strigăt.
Și când speranța aproape se stinsese, un țipăt subțire, speriat, se auzi dinspre râu. Ion îngheță. Era vocea lui Cătălin. Un strigăt care îi îngheța sângele în vine.
Fără să mai gândească, se năpusti spre mal. Știa cât de perfidă era această râu. Gheața părea solidă, dar sub zăpada pufoasă se ascundeau gropi primejdioase. Și acolo, în apa neagră, se zbătea o siluetă mică în salopetă vișinie. Cătălin.
Inima lui Ion sări în piept. Alerga, se împotmolea în zăpezi, se împiedica, gâfâia. Distanța părea de nepătruns. Îl vedea pe nepot luptându-se cu apa înghețată, hainele îl trăgeau în jos. Știa: nu va ajunge la timp. Dar chiar în clipa când disperarea era să-l înghită, din umbră ieși o figură întunecată. O femeie.
Se mișca rapid, aproape animalic — întinsă pe gheață, alunecând, ajunse la groapă. Cu o mișcare puternică, îl scoase pe Cătălin pe gheață, apoi îl trase spre mal.
Ion sări, îl smulse pe băiat din zăpadă, îl strânse la piept cât putu de tare. Copilul plângea, tremura. Fără să scoată o vorbă, Ion comȘi astfel, în acea noapte plină de frică și speranță, Ion își dădu seama că iubirea și compasiunea, măcar venite din partea unei străine, puteau să schimbe totul.
