Luna asta va fi mai grea, murmură Nicolae, actualizând aplicația bancară pe telefon.
Oftă adânc. Banii se scurgeau, parcă, ca apa în ultimele luni. Știa care-i pricina, dar încă nu avea curaj să-i pună nume.
Nicolae ieși din lift, slăbindu-și grăbit nodul de la cravată. Etajul trei, a patra ușă pe stânga. Traseul îi intrase în reflexe în trei ani. Roti cheia în broască, iar nasul i-l izbi mirosul cald de cartofi prăjiți cu mărar. Elena nu se zgârcea niciodată cu mărarul presăra din suflet. Nicolae lăsă pantofii la intrare, trânti geanta pe dulăpioară.
Am ajuns.
Sunt în bucătărie! se auzi vocea Elenei.
Ea amesteca ceva în tigaie, cu părul strâns într-o coadă dezordonată și cămașa ei favorită în carouri pe umeri. Nicolae se apropie tiptil, o sărută pe creștet.
Mmm, miroase grozav.
Cartofi cu hribi. Hai, așază-te, pun masa imediat.
Elena zâmbi, dar zâmbetul nu-i ajunse la ochi. Nicolae observă imediat. De trei ani îi citea îngrijorarea, ascunsă sub veselie, mai bine decât oricare carte.
Se așeză la masă, privindu-și soția cum pune mâncarea în farfurii. Mișcările erau grăbite, tăioase. Iar dacă era ceva care macină înăuntru, avea legătură cu mama ei. Margareta era vestită pentru gustul amar pe care îl lăsa mereu în urmă.
Te-a sunat mama? întrebă Nicolae, deși răspunsul era limpede.
Elena ezită o clipă, apoi îi puse farfuria în față și se așeză vis-a-vis.
Da. Nimic important.
Minciună. Margareta nu suna niciodată fără un scop. Orice discuție cu ea era ca un ac otrăvit.
Nicolae nu insistă. Ar fi putut să descoasă, să afle tot ce Margareta îi turna soției în urechi, dar nu avea ce să câștige. Aceleași plângeri: salariu modest, mașină veche, lipsă de perspective. Banda stricată…
Mâncară în liniște. Apartamentul lor era mic o garsonieră într-un bloc din panouri. Dar era a lor, nu cu chirie. Nicolae o cumpărase înainte de căsătorie, fapt care-i aducea o căldură specială. Nu-i palat, dar era obținut cu trudă.
Elena învârtea cartofii cu furculița, absentă. Se gândea la mama ei. Margareta era ca un refren sâcâitor, care rămânea pe gânduri.
Margareta îl disprețuise pe Nicolae încă de prima întâlnire. Venise cu jeanșii săi cei buni și cu singurul pulover decent. Privirea Margaretei l-a măsurat ca pe marfa prăfuită de pe tarabă, apoi și-a subțiat buzele.
Cu ce te ocupi? întrebase atunci.
Sunt inginer.
Inginer… spusese de parcă ar mărturisi o rușine. Câștigă ceva decent?
Elena roșise, încercând să schimbe subiectul. Tonul fusese deja dat. Trei ani după, Margareta nu se domolise.
Orice vizită era test de răbdare. Feciorul Getei anul ăsta a deschis al doilea magazin. Când vă luati mașină nouă? Astă se dezmembrează curând. Elena visa la o casă pe la țară, știai?
Nicolae învățase să treacă cu vederea. Să zâmbească, să încuviințeze fără să riposteze. Cu Margareta nu puteai să te contrazici. Avea părerea fixată.
Elena termină de mâncat, împinse farfuria.
Mama ne așteaptă sâmbătă la cină. E aniversarea tatălui.
Nicolae se încordă. Serile de sâmbătă acasă la părinții Elenei erau un proaspăt chin. Masă lungă, o droaie de neamuri, și Margareta cap al mesei, ca un căpitan în vechiul conac.
La ce oră?
La șapte.
Bine. Luăm tort de pe drum.
Mama a spus să nu aducem, face ea totul.
Normal. Margareta controla fiecare detaliu. Un tort din afară ar fi stricat tabloul perfect.
Elena strânse vasele, le duse la chiuvetă. Nicolae o privea din spate. Ea era mereu fragilă, ca o păsărică ce trebuie ferită de vânt. Dar cel mai aspru vânt venea fix din casa părinților, fără adăpost.
Eleno. Ea s-a întors. Știi că te iubesc.
Și eu te iubesc, șopti ea.
Dar în ochii Elenei pâlpâi ceva neclar îndoială? oboseală? vină?
Nicolae nu întrebă. Uneori e mai bine să nu afli ce semănă alții în sufletul celui drag.
Sâmbăta veni prea repede…
Nicolae și-a parcat Dacia cea jerpelită lângă blocul Margaretei. Vopseaua de pe aripă se scorojise încă din toamnă, dar n-apucase s-o repare. Elena stătea tăcută, răsucind cureaua poșetei.
Pregătită?
Nu, răspunse onest. Dar trebuie să urcăm.
Apartamentul Margaretei îi întâmpină cu miros de carne friptă și freamătul rudelor. Tatăl Elenei, Octavian, om bun și tăcut, își strânse fata în brațe, îi dădu noroc lui Nicolae. Sărbătoritul părea stingher de propria sărbătoare.
Invitații erau deja adunați la masă mătuși, unchi, veri. Nicolae nu i-a reținut pe toți într-o viață întreagă. Margareta stătea la cap, dând ordine celor mai tineri.
Nicolae se așeză lângă Elena, aproape de margine loc strategic pentru retragere.
Primele minute trecură liniștit. Urări de sănătate, clinchet de pahare, veselia mare. Nicolae chiar se relaxă, mușcă din pâine.
Nicolae, grăi Margareta și lui Nicolae îi îngheță zâmbetul. Voi cu Elena tot în garsoniera aceea stați?
Da, Margareta. Ne ajunge spațiul.
Vă ajunge… reluă Margareta. Și cu copii cum faceți? Unde o să puneti copilul în cutia aia?
Elena se strânse lângă el. Nicolae îi acoperi mâna cu palma sub masă.
Când o să avem copii, o să găsim și soluția la spațiu.
Sigur că da. Margareta se încruntă. Pe salariul tău? Trebuie să luați credit, Nicolae. Așa fac toți: împrumut, apartament mare. Așa crește omul.
Nu vreau să ne băgăm la datorii, răspunse calm Nicolae. Avem casa noastră. E suficient deocamdată.
Suficient? Margareta mătură masa cu privirea, cerând adeziuni. Auziți, dragilor? Omul zice destul. Să stea nevasta-n chichineață, în timp ce prietenele ei s-au mutat în apartamente luminoase!
Mamă, încercă Elena.
Liniște. Vorbesc cu soțul tău. Margareta i se adresă lui Nicolae. Îl știi pe Doru, băiatul Getei? Două credite, dar acum are trei camere la centru și mașină nemțească. Tu cu ce te lauzi? Cu dărăpănătura ta? Nu-ți e rușine?
Nicolae lăsă ușor furculița. Trei ani. Trei ani cu aceleași ironii, comparații și dispreț. Pentru Elena. Pentru pace.
N-am de ce să-mi fie rușine, spuse el. Mă întrețin cinstit; nu fur, nu mint. Trăim cât ne permitem.
Cât ne permitem! Margareta sări din loc, palmă ei izbi masa.
Paharele tremurară, furculița căzu și ea pe podea. Fața Margaretei se împestriță cu pete roșii.
Nu ești bărbat! Ești o cârpă! Fata mea merită pe cineva serios, nu pe tine! Eu îi găsesc un soț mai bun!
Liniștea pică abrupt peste masă. Neamurile încremeniră cu tacâmurile în aer. Octavian își înfipse privirea în farfurie. Nicolae se ridică încet, cu răbdare. Trei ani de tăcere se sfârșiseră.
Margareta, nu am de gând să-mi demonstrez valoarea unui om care mă disprețuiește. Dacă nu mă considerați potrivit, e opțiunea dumneavoastră. Însă nu mai tolerez insultele.
Elena își țintui privirea asupra lui. Apoi pe mama ei. Două repere cruciale, de-o parte și de alta a unei linii invizibile linia decisivă.
Elena se ridică.
Mamă, te iubesc. Dar dacă mai jignești vreodată soțul meu, plecăm și nu ne mai întoarcem.
Margareta înțepeni.
Ce-ai spus?!
Ai auzit. Nicolae e alesul meu. Nu permit să îl umilești. Niciodată.
Cum îndrăznești?! Margareta se sufocă de furie. Nemernico! Te-am crescut, ți-am dat tot, iar tu?! Îl alegi pe… neisprăvitul ăsta!
Ajunge, mamă!!!
Strigătul Elenei fisură aerul. Rudele se lipiră de scaun. Până și tanti Sofia, mereu pusă pe vorbe, tăcu.
Ani întregi mi-ai condus viața, continuă Elena, cu buzele tremurând. Ținuta, prietenii, iubirea totul. Ajunge. Sunt adultă, fac singură alegerile.
Margareta o fixa coleric. Chipul i se albise, pomeții ascuțiți.
O să-ți amintești de ziua asta, strecură printre dinți. Când te va lăsa cu buzunarele goale, să nu crezi că te mai primesc.
Plecă fără să privească nici pe fiică, nici pe ginere. Trânti ușa la dormitor.
Nicolae făcu un pas, o strânse pe Elena la piept. Acesta și-a ascuns fața în cămașa lui, trupul îi tremura ușor.
Ai făcut bine, îi șopti. Sunt mândru de tine.
Octavian se ridică greu de la masă.
Mergeți acasă, copii, le zise cu glas stins. Mama o să se liniștească. Cândva.
În mașină, Elena nu spuse nimic tot drumul. Nicolae nu simți nevoia s-o grăbească. Sunt răni care nu trebuie răscolite.
Ajunși în apartamentul lor mic, abia atunci Elena își recapătă glasul:
Nu o să-i dau telefon prima.
Orice hotărâre iei, sunt cu tine.
Elena îl privi. Ochii îi erau obosiți, scăldați în lacrimi. Dar undeva, pe fund, clipea un foc.
O să reușim, rosti.
Nicolae își strânse soția mai aproape. Dincolo de geam se stingea amurgul peste oraș. Garsoniera lor nu mai părea mică. Era fortăreața lor, și știau sigur: aici abia începe adevărul lor…
